Элизабет шла по проходу под руку с герцогом Раулем. И каждый ее шаг сопровождался восхищенными вздохами. Правда, большая часть вздохов была адресована платью, но все равно Элиза чувствовала себя королевой этого бала. Она снисходительно кивнула Лисан и Амадее, даже не обратив внимания на остальных невест, сидящих рядом со своими мужьями за длинным столом. Сердце радостно пело, потому что она заметила, что у этой выскочки Амадеи из эльфийской ткани был шарфик. Всего лишь шарфик! Что же ее коротышка муж не раскошелился? Элиза едва сдержалась, чтобы не показать графине Сорес язык. Нельзя. Не подобает.
— Ханым-бай…
Герцог подвел дочь к двум оркам, ждущим возле стола, за которым восседали Его Величество и герцог Синек со своим троллем. Амадея сидела за общим столом! И это тоже улучшило настроение. Кто-то из маркиз стал владычицей, а кто-то графинькой. Так ей и надо! Заслужила!
— Она обворожительна, — златовласый шаман протянул руку и нежно поцеловал девичью ладонь — Правда, Шеол?
— Сойдет, — буркнул хан. — Сядешь слева от меня, жена.
— Он у нас бука, — тихо рассмеялся шаман, отодвигая для Элизы стул и помогая ей сесть.
Элиза только улыбнулась в ответ, бросая на грозного хана взгляды из-за веера. Высокий, мускулистый, с крупными, будто выточенными из камня, чертами лица. И клыки. И эти желтые глаза с вертикальными зрачками. Как у степного тигра. Да, он похож на степного тигра. Бррр… А вот шаман чуть стройнее, чуть изящнее, чуть мельче. И клыки у него небольшие. И руки красивые. Пальцы длинные, тонкие и когти аккуратно отпилены и заполированы. Какой-то неправильный орк. Без оружия. И глаза зеленые. Ох, как же ей с ними ужиться?
Она задумалась и почти не слушала, о чем говорят ее мужья с Его Величеством и папенькой. Лисан несколько раз пыталась с нею заговорить, но Элизабет делала вид, что бывшей подруги не существует.
— Сразу после пира отбываем домой в степь, Дри откроет порталы… — услышала она обрывок разговора.
— Как сразу? — воскликнула Элизабет, чувствуя, как от страха холодит спину. — Я не собралась!
— Твое приданое уже погрузили на драков, не волнуйся, — мягко произнес шаман.
— А больше тебе ничего не нужно, — сверкнул на нее глазищами хан.
— А мои горничные? — возмутилась Элиза.
— Тебе будут прислуживать зомби.
— А мои платья, наряды, драгоценности, книги! Я никуда не поеду, пока все не упакуют!
Элизабет по привычке повысила голос и тут же пожалела об этом.
— Молчать, женщина, и слушать, когда муж приказывает! — прошипел хан. — Или тебя давно не пороли?
— Он шутит, — шепнул ей на ухо шаман и укоризненно посмотрел на хана.
— Я не шучу — отчеканил Шеол и отвернулся к Его Величеству. — Так что там с договором о дружбе?
Весь ужин Элизабет просидела как мышка, даже не притронувшись к угощению. Она придумывала план мести. И когда посреди бального зала открылся овал перехода, план был почти готов, осталось лишь уточнить кое-какие детали.
Шеол, подхватив жену на руки, перекинул ее через плечо и шагнул в портал, даже не оглянувшись на остальных гостей. Элиза визжала и колотила по широкой спине старшего мужа. Хан не обращал на это внимания. Обычай требовал внести женщину в дом как добычу и он не собирался отступать от обычаев, тем более что сам их когда-то придумал.
6. О странных обычаях степных орков
Когда за последним из орков захлопнулся портал, Амадея решительно направилась к Его Величеству.
— Дядя! Почему ты отправляешь нас в ссылку?
— Графиня, с чего такие выводы? — недовольно нахмурился король. — Это честь! Твой муж будет первым дипломатом, которого примет гордый хан Эришеолталь. Ваши имена впишут в историю. Дея, ты должна понимать, я не могу приблизить к себе графа, пока он не послужит королевству.
— Но почему не к троллям?
Амадея села на краешек стула и потянулась за маленькой зеленой ягодой, лежащей на блюде.
— К троллям поедет твой брат, — улыбнулся Ырыгу Его Величество. — Он теперь родственник Владыки. Девочка, что тебя не устраивает?
— А ты не знаешь? — ехидно прошипела Амадея, заливаясь румянцем. — Разве ты видел хоть одну орчанку? Или твои советники не донесли то, о чем преподают на третьем курсе Академии? У орков нет женщин! — выкрикнула она и тут же притихла, заметив, что на них начали оглядываться.
Его Величество запоздало сделал вид, что для него это вовсе не является новостью. Генерал Синек, прислушивающийся к их беседе, только усмехнулся: он точно знал, что дядя, вместо того чтобы читать документы, любезно предоставленные ему службой безопасности, весь вечер провел в покоях фрейлины С, молодой и очень горячей дамочки.
— Милая, у тебя там есть подруга, — улыбнулся Его Величество. — Между прочим, супруга двух ханов. Не думаю, что тебе стоит опасаться излишнего внимания со стороны орков.
— Дея, Шеол — твой друг, он не даст тебя в обиду, — поддержал дядю герцог Синек. — Да и Дри ты приглянулась. Они смогут тебя защитить от приставаний.
— А кто меня защитит от них? — прошипела Амадея, чувствуя, как рвется в руках тонкий шелковый платочек. — Ты видел глаза этого шамана? Да он готов…
— Разложить любую прямо на столе! — хихикнула Ырыг, теснее прижимаясь к мужу. — Он такой сексуальный…
— Озабоченный он! — припечатала Амадея и отбросила в сторону скомканную тряпку, недавно бывшую изящным кружевным платочком.
— Дея, отставить! — гаркнул генерал. — Шеол выделит тебе пару зомби для охраны, и никто тебя не тронет! Зато вспомни, как ты мечтала, учась в Академии, разгадать тайну появления взрослых орков? Вот и займешься, пока муж будет работать.
— Вот это верно, — быстро проговорил король, довольный, что обошлось без скандала. — Элизабет Рауль тебе поможет. А теперь ступай к мужу. Он заждался.
Амадея сверкнула глазами, но не осмелилась ослушаться. Она шла к улыбающемуся графу и думала, что следует озаботиться покупкой пояса верности. Хорошо бы хинской работы, у них очень изящные и легкие модели.
А ведь кроме проблемы толпы озабоченных самцов была еще Элизабет!
Их встретили молчаливые ряды вооруженных орков. Но как только орки увидели, кто выходит из портала, мечи были моментально загнаны в ножны, и над степью пронесся громкий рык сотен луженых глоток. Орда приветствовала своего хана.
Над степью сгущались сумерки. Хан Эришеолталь любил закаты, особенно момент, когда огненное колесо медленно садилось за далекие горы, озаряя мир вокруг призрачной дымкой. У Шеола цвет заката всегда с чем-то ассоциировался. Кроваво-красный — с глухими ритмичными ударами тамтамов, нежно-розовый — с первым поцелуем невинной девы, желтый — с пламенем далеких костров. Сегодня закат был густого сиреневого цвета, и это был хороший признак. Значит, завтра будет солнечно и сухо, и можно смело отправляться в горы на переговоры с коротышками. Шеол перехватил визжащую жену поперек талии и поставил ее на землю спиной к себе. Элизабет одернула платье и, развернувшись к орку, изо всех сил ударила его кулаком по груди.
