– Твою мать! – выдохнул Андрей, отброшенный назад на двадцать метров ставшим тугим воздухом. Нечто подобное он видел в прошлой жизни на экране телевизора и где-то читал про объемно-детонирующие авиационные бомбы, но реальность перекрыла все представления. Огненная стихия сплава магии и алхимии накрыла холм межпланетного портала от подножия до вершины.
«Ш-ша-рах, ш-ша-рах», – раздалось внизу, Андрей оглянулся. Кошколюдки споро устанавливали на треногах странные трубы, напоминающие минометы, и вели обстрел подножия холма, сотни магов посылали в сторону имперских войск боевые плетения… Ад, у защитников не было не единого шанса…
– За мной, – скомандовал Андрей своему отряду и, забирая к порталу, начал набирать высоту. Освобожденное пространство тут же заняли маги из клиньев прикрытия. Из порталов показалась четвертая волна драконов, стада горбатых быков и первые телеги переселенцев. Время…
Андрей поднимался выше и выше, он абстрагировался от внешнего мира и погрузился в себя, тело жило независимо от разума. Кровавым бликом сверкнул камень извлеченного на божий свет ключа.
* * *
Даригар, наблюдая за зависшим на одном месте сыном императрицы, приказал выстроить вокруг него сферу прикрытия.
– Дар, пожалуй, не стоит, – раздался в переговорнике встревоженный голос Милирры, командира второго десятка. – Мне кажется, нам лучше держаться от него подальше.
Даригар зарычал.
– Дар, он… Дар, посмотри на него истинным зрением, он даже не машет крыльями! Помоги нам Многоликая!
Резко похолодало, воздух, теплый пару минут назад, сменился на колючую изморозь, подхваченную налетевшими воздушными вихрями. Вихри потянулись к зависшему на месте дракону, с которым творилось что-то неладное. Даригар перешел на магическое зрение и тихо охнул – над Керровитарром раскручивалась гигантская воронка, сын императрицы сверкал ярче тысячи солнц и продолжал тянуть в себя ману, захватывая ее не только из астрала, но и из окружающего пространства. На спине Даригара встала дыбом чешуя, заскрежетали грудные пластины, как он подозревал – не у него одного. Он никогда не видел истинных, хотя знал об их мощи, но то, что сейчас было перед его глазами, выходило за рамки представлений. В воздухе ощутимо запахло озоном, Керрови-тарр окутался тысячами мелких электрических разрядов.
– В стороны! – стараясь перекричать ветер, крикнул в переговорник Даригар. – Всем убраться как можно дальше! – Драконы порскнули в стороны от плюющейся молниями сверкающей сферы, возникшей на месте Керра.
Когда шар из молний достиг в диаметре пяти длин взрослых драконов, внутри него полыхнуло красным, внешняя поверхность сферы пошла рябью и начала источать из себя кроваво-красные руны и призрачные нити, затем сложившиеся в гигантскую пентаграмму, один в один напоминавшую ту, что несколько лет назад пригвоздила к полу человеческого мальчишку в верхнем зале грузового портала, спрятанного на севере Риммы. Невесомый рисунок быстро наливался мощью, становился ярче и рельефней. В какой-то момент пентаграмма, казалось, просела под собственной тяжестью и резко устремилась к земле, сметая и превращая в пепел всех, кто не убрался с ее пути. Наполненный энергией шар несколько мгновений провисел на месте и устремился следом за пентаграммой, он продолжал расти и высасывать ману из окружающего мира.
Сражение остановилось, воины противоборствующих сторон со страхом и трепетом взирали на нереальную картину. Пентаграмма, взметнув ввысь султаны из пыли и камней, столкнулась с холмом и погрузилась под поверхность грунта, от удара, как от упавшего в воду камня, по почве пошел концентрический вал. Люди на земле почувствовали мелкую дрожь под ногами. Холм портала, сбрасывая с себя тысячи тонн породы и наносного грунта, напоминая вулкан, начал быстро расти над поверхностью. Имперские солдаты, бросая оружие и позиции, бросались наутек от разбушевавшегося творения древних. Достигнув высоты в триста метров, каменный купол неожиданно раскололся на две разъезжающиеся в стороны половины. Между половинками то и дело проскакивали ветвистые электрические разряды, складывающиеся в исполинскую арку. Резкий оглушающий свист многократно перекрыл утробный гул, идущий из глубины холма, арка из молний выстрелила тысячами искр, которые соединились со сферой, внутри которой находился Керр. Свист перешел на ультразвук, заставив драконов и миур схватиться за головы.
– Многоликая! – взмолился Даригар, в следующее мгновение свист оборвался, а внутреннее пространство исполинской трехсотметровой арки сверкало серебристым маревом открывшегося межпланетного портала.
Тысячи направляемых магами горбатых быков и коров под треск ударяемых друг о друга здоровенных вилообразных рогов, топча копытами последних защитников портала, устремились в сторону арки.
Иланта. Северо-запад королевства Римма.
Земли герцога Лерье
– Марк, долго нам еще? – обратился к командующему второго северного имперского экспедиционного корпуса командир кавалерийского полка. – Мне до черной задницы Единого надоели риммские болота и эти бесконечные зимние дожди. Какого демона нас послали в задницу сулу? Нельзя было подождать до весны? Никуда этот тантрийский прихвостень не денется.
– Датрий, ты всегда был талантлив в атаке и туп в политике, – погладив хасса, ответил генерал Марк Домеций, он же командующий вторым северным экспедиционным корпусом Патской империи. С кавалеристом его связывала старая дружба, и наедине они общались без титулов и званий. – Даже до твоей тыквы, которую ты ненароком называешь головой, давно должно было дойти, что мы тут не просто так. Ты когда-нибудь прислушивался к дворцовым сплетням?
– Плевать мне на дворец.
– Зря ты так. Я тебя понимаю, тебе важней твои кавалеристы, за что они тебя и любят, но нельзя быть настолько ограниченным и однобоким, мог посвятить немного времени высшему обществу.
– На кой хрен?
– Датрий, ты неисправим, в высшем обществе давно циркулируют слухи, что император мечтал женить принца Гая на королеве Тализе.
– Император хочет, чтобы наследник женился на бабе, слабой на передок? Я, может, и туп, но слухи о целом гареме, гм, из гвардейцев, охраняющих спальню молодой сучки, мимо меня не прошли.
– Вижу зависть в твоих глазах, ты, наверное, ночами не спишь, представляешь себя в роли одного из королевских жеребцов, а?
– Скачи полем, Марк, мне хватает маркитантских телег.
– Девчонка, может, и слаба на передок, но корона ей мозги не отдавила. Тализа понимает, что корона будущей императрицы гораздо приятней, чем изъеденный короедами трон замшелого королевства.
– И поэтому нас отправили в эту помойку в помощь ее войскам давить мятежного герцога? – Казалось, Датрию доставляло удовольствие дразнить Марка своей показной тупостью, хотя дураком он отнюдь не был. Просто словесные пикировки, типа «умный-дурак», давно стали между друзьями привычным способом убить время, когда корпус находится на марше и растягивается на несколько лиг. Сегодня в роли «дурака» выступал Датрий, на следующий день он готовился быть учителем недалекого Марка.
– Тализа станет императрицей, сие решено в верхах и одобрено церковью. Ее приданое мирно войдет в состав империи, король Тантры окажется в тисках. Гил давно начал прикармливать Лерье, герцог имеет право на королевскую корону, по сути, он второй в очереди после девчонки, теперь понятен расклад? Скоро от Тантры останутся рожки да ножки. Арии и орки разнесут королевство по камушку, мы должны быть в самой выгодной позиции, чтобы ухватить самый сладкий кусок пирога, тем более император никогда не простит и не забудет учиненного позора с бомбежками северных легионов. Дальше объяснять?
– Объясни, когда привал? Жрать хочу, к маркитанткам хочу.
– Старый кобель.
– Жеребец, старый жеребец!
Несколько минут генерал и полковник ехали молча, свита и порученцы держались позади.
– Пару лиг осталось, доедем до холма у излучины реки, там, если верить проводникам и разведке, есть приличные места для лагеря, – сказал генерал.
– Скорей бы, – потянулся в седле Датрий. – Черная задница, что это?
– Ты о чем?
– Земля дрожит, ты не чувствуешь? Смотри, птицы гнезда побросали. Не нравится мне это!
Генерал бросил напряженный взгляд на стаи орущих птиц и остановил хасса. Повинуясь малозаметному жесту, к нему подскочил порученец.
– Приготовиться к обороне!
Дрожь земли усилилась.
– Ваше превосходительство! – подскочил к генералу запыхавшийся вестовой с «головы» колонны. – Маги регистрируют невероятные по мощности выплески маны в районе древнего могильника, – вестовой махнул рукой в сторону холма.
– Что еще? – спросил генерал.
Ответить вестовой не успел, древний могильник покрылся молниями, с громким треском с лысого холма слетел дерн и посыпались валуны. Треск стоял на всю Римму. С трудом удерживая перепуганного хасса, генерал смотрел на холм, растущий, словно гриб после дождя. Разорвав поверхность у подножия холма, из-под земли показались две портальные стелы, сверкающие, будто тысяча магических светильников. Яркая вспышка между стелами ослепила всех наблюдателей. Не успел Марк проморгаться, как снова почувствовал сотрясение почвы и услыхал сдавленные крики свиты и булькающий возглас Датрия:
