– Задница Единого!
Сотни, тысячи здоровенных быков выскакивали из громадного портала и неслись на растянувшийся на марше корпус, следом за быками начали вылетать десятки драконов. Боевые маги из головного охранения не придумали ничего лучше, чем беспорядочно обстрелять вылетающих из гигантского портала тварей – это было фатальной ошибкой для второго северного экспедиционного корпуса Патокой империи. Драконы тут же собрались в компактный небесный хоровод и обрушили на имперцев град заклятий. Боевые маги погибли первыми, практически не осознав, что граница между жизнью и смертью осталась за их спинами, остальным повезло меньше – пламя из раскрытых пастей превращало деревья, людей и верховых животных в чадные факелы. Шесть десятков драконов, сея смерть и разрушения, на бреющем полете пронеслись над колонной. В течение нескольких минут корпус прекратил свое существование…
Мраморный кряж. Бывшие земли зеленых орков.
Белый перевал…
…Встречный ветер заставлял слезиться глаза, поднимаемые им мириады сухих колких снежинок больно резали незащищенные одеждой участки кожи. Холод вершин обжигал лицо. Вистамэль, придерживая рукой бьющую по лицу меховую подбойку капюшона летного костюма, растерянным взглядом смотрел вниз. Белое поле Хель, собравшей на перевале богатую жатву…
– Не могу на это смотреть, знаю, что они враги, но не могу… – тронула его за плечо Лолима. – Сколько их тут?
– Не знаю, Ло, не знаю.
Тысячи тел зеленых орков, замерзших в ледяной пустыне, покрытых изморозью и присыпанных, словно белым покрывалом, колким снегом гор, усеивали дорогу к перевалу.
– На что они надеялись? Пойти на Белый перевал зимой, без снаряжения, одежды и припасов. Смотри, здесь одни женщины и дети – и там, и там… – Грифон Лолимы разгреб лапой громадный сугроб, обнажив окоченевшие тела, и эльфийка разглядела похороненных под толщей снега «зеленух».
– Думаю, выбор у них был небольшой. Или идти на перевал, или погибнуть под мечами ариев. Их просто бросили, или они не захотели идти с ордой на юг. Отступающие серые их не тронули и ушли на Тоир, да только арии не захотели оставлять за спиной незачищенные земли.
Далеко внизу показались выползающие из-за гребня черные точки, они прибывали и прибывали, заполоняя собой плоскую площадку перед очередным подъемом.
– Что это, – взволнованно спросила Вистамэля напарница. Эльф пожал плечами.
– Ло, выпускай сову.
Девушка тонким свистом подозвала своего грифона, сняла со спины зверя одну из больших седельных сумок и извлекла из нее клетку с взъерошенной белой птицей. Извлеченная на свет сова встрепенулась и громко заухала. Лолима откинула капюшон, надела на голову широкий обруч и коснулась кольца на лапке птицы.
– Я готова!
– Давай.
Птица, управляемая чужой волей через артефакт на лапке, полетела в сторону прибывающих черных точек. Глаза эльфийки остекленели, ее разум слился с совой. Вистамэль присел на снег, прислонившись к заросшему длинной шерстью боку Стремительного. Грифон повернул к нему голову и клацнул клювом, выпрашивая угощение.
– Держи, обжора. – Рау достал из висящей рядом с ним сумы кусок вяленого мяса и кинул питомцу.
Стоявшая неподвижно Лолима вдруг вскрикнула и навзничь рухнула на снег.
– Арии, – прошептала она, схватившись за подскочившего напарника. Из носа эльфийки капала ярко-красная кровь, сосуды в глазах полопались. Смерть управляемого через артефакт существа всегда отзывалась на операторах болью и ударом по психике. – Целая армия. Идут с обозом на гужевых овцебыках и длинношерстных варгах. Все в зимней экипировке. Маги заметили Снежинку…
Грифон Вистамэля поднял голову вверх и заклекотал, предупреждая хозяина об опасности.
– Тарг! – выругался тот, заметив в небе десяток быстро приближающихся боевых грифонов. – Лететь сможешь?
– Смогу.
Со стороны вражеской десятки раздалось шипение, в следующую секунду, чуть ниже разведчиков, взметнув вверх целый фонтан снега, в склон врезался файербол.
– У них метатели! Быстрей! – крикнул Вистамэль и, подхватив девушку под мышки, помог забраться в седло. – Лети!
Второй взрыв разорвал на куски тела орков из раскопанного сугроба. Рау в три прыжка добрался до своего крылатого транспорта и хлопнул Стремительного по оперенной шее.
– Дружище, не подведи! – Грифон оторвался от земли и проскочил между двух снежных султанов. Сволочи, и лавины не боятся, знают, что боевые маги внизу остановят.
От погони они оторвались с трудом, выручило то, что полуптицы pay были привычны к горам, чего не скажешь о грифонах ариев, но короткий путь домой был перекрыт.
– Что будем делать? – Лолима устало легла на зеленую траву. Беглецы покинули вершины и спустились в широкую, поросшую лесом долину между гор. Требовалось дать роздых грифонам и перекусить самим. – Арии не орки, они пройдут перевал, возьмут штурмом риммские форпосты на Малом гребне и снимут мешающие координатной привязке экраны. А потом их маги построят портал и перебросят на эту сторону кряжа остальную армию. С этой стороны гор ариям нет реальных противников, они могут спокойно, походным маршем, дойти до удобных южных проходов и навалиться на Тантру со стороны Риммы.
– Придется постараться, чтобы этого не случилось. Нам тоже ничего сейчас не мешает лететь этим маршрутом. Соваться в горы будет настоящим самоубийством, мне пришлось обрезать две сумы с провиантом, а в горах охотиться и коптить мясо не будет времени.
Передохнув, эльфы наскоро перекусили и накормили грифонов.
– Провизии осталось на две кормежки, – резюмировал Вистамэль. – Придется экономить, надеюсь, мы сможем подстрелить оленя или козу по дороге. Ло, нужно лететь.
Грифоны неохотно подчинились наездникам, они устали и не понимали, зачем их тревожат. Перемахнув через Малый гребень, пара крылатых всадников взяла курс на юг.
– Вист, ты летал через ничейные земли?
– Нет, но ты не бойся, я ориентируюсь по солнцу и звездам.
Хлопок и темный кокон вокруг явились для pay полной неожиданностью. На обоих снежных эльфов и верховых животных напало оцепенение. Застывший в неудобной позе Вистамэль чувствовал себя отвратительно. Как их угораздило попасть в силовую ловушку? В какой-то момент он почувствовал, что пленивший их кокон куда-то быстро движется.
Полет под чужим контролем продолжался несколько часов, навалившееся на них в начале пленения оцепенение пропало через пятнадцать минут. Полет прекратился, и сдерживающий pay купол исчез, Вистамэль ощутил под своими ногами твердую почву. Над головой раздались хлопки крыльев. На землю перед эльфами, играя десятками радуг на чешуе, опустился дракон и превратился в человека. Лолима в шоке присвистнула и помянула Близнецов, а Вистамэль ощутил нестерпимый зуд в восстановленной из культяпки левой руке.
– Ну, здравствуй, Вистамэль! Давно не виделись, – сверкнув синими глазами с вертикальными желтыми зрачками, поздоровался драконий оборотень…
– Здравствуй, – кивнул эльф. – Давненько о тебе не было слышно.
Уголки губ оборотня приподнялись в неком подобии улыбки.
– Какими судьбами тебя занесло на север? – осторожно поинтересовался Вистамэль.
Керра еще раз обозначил подобие улыбки и склонил голову к правому плечу, по его отсутствующему взгляду можно было понять, что мысленно он где-то в другом месте.
– Вопросы потом и задавать их буду я, – сказал он, – мне и вам требуется отдых, тащить вас в ловушке то еще удовольствие, я приказал подготовить для вас гостевой шатер.
Лолима недоверчиво качнула головой и подскочила на месте, когда окружавшие их троицу деревья подернулись рябью и растаяли, явив взгляду вершину высокого холма с громадным лагерем, тянущимся на несколько лиг от подножия до реки, но не это поразило эльфийку. Гордая pay, раскрыв рот и растеряв весь присущий снежным эльфам гонор и высокомерие, смотрела на драконов. Сотни и сотни драконов…
* * *
– Ло, проснись!
Лолима лениво отмахнулась, попыталась с головой накрыться стеганым одеялом и поглубже зарыться в ворох мягких шкур, заменявших и кровать, и матрас.
– Ло! – Голос Вистамэля, словно бур, проник в черепную коробку.
Эльфийка, сдавленно застонав и откинув одеяло, попыталась сесть на предоставленном добрыми хозяевами ложе. Тело ломило от усталости, короткий отдых не пошел впрок, спать хотелось неимоверно.
– Вист, шел бы ты на север, – Лолима широко зевнула и добавила: – Или куда подальше! Я тыщу-у-у лет нормально не спала.
– Успеешь выспаться! – парировал напарник. – Близнецы всемогущие, как ты можешь дрыхнуть в такой обстановке! – воздел очи горе Вистамэль.
– А что ты предлагаешь? Бегать по шатру и биться головой о мебель? – ответила девушка. Взгляд Вистамэля уперся в плетеный столик и тройку легких кресел, сделанных из дерева неизвестной породы. Для битья головой предметы обстановки подходили мало.
