это — один человек! А их, таких титулованных, на приеме десятки, и каждого нужно запомнить.
В общем, когда Алистер подвел нас с Аленой для представления очередному и, слава богу, последнему из тех гостей, с кем мы, по его мнению, обязаны были познакомиться, я не сразу понял, кто передо мной стоит. Взгляд замылился…
— Эрл Роберт, глава клана Брюсов, семнадцатый лорд Аннандэйла, — раскланявшись с гостем и уже привычно представив меня как друга шотландских кланов, с заметным пиететом проговорил Алистер.
Хм, и в самом деле, тартан на пледе у этого гостя точно такой же, как у нас с Аленой. Стоп!
— Ваше величество. — С трудом вспомнив изрядно забытые знания этикета еще прошлого мира, я изобразил поклон, и Алена, умница, моментально сообразив, что к чему, склонилась в реверансе.
— Рад знакомству с вами, юноша. Но прошу, здесь я лишь один из вольных эрлов Альбы, господин Бюлов, — на неплохом эсперанто, с едва заметной усмешкой произнес избранный король Шотландии Роберт Девятый.
— Как вам будет угодно, ваше… эрл, — кивнул я, потихоньку отходя от шока. Ну не ожидал я, никак не ожидал, что на приеме в замке не самого большого и известного клана Альбы будет присутствовать правитель страны.
— Благодарю за понимание, а сейчас… я вынужден вас оставить, — покосившись куда-то в сторону, с печальным вздохом произнес наш собеседник. — У вас впереди вечер развлечений, а меня ждет встреча с русским атташе.
Объяснить свои дальнейшие действия я могу лишь тем, что еще не отошел от шока. И потому, вместо того чтобы насторожиться при упоминании русского атташе, а еще лучше, раскланявшись с венценосным собеседником, улизнуть прочь, я обернулся, чтобы проследить за направлением взгляда короля, и… словно на стену наткнулся. Буквально в пяти шагах от нашей компании стояли двое и сверлили меня пристальными взглядами. Но если Алексей Иванович Брин рассматривал меня так, словно пытался вспомнить, кого именно я ему напоминаю, то Ветров… мне невольно вспомнились наказания наставника, на которые Святослав Георгиевич был большим выдумщиком. Кажется, меня сегодня ждет очень тяжелый разговор.
— И кто из них атташе? Ветров или Брин? — повторив печальный вздох короля, произнес я в пустоту.
— Ветров… А вы знакомы с этими господами?
Эрлы переглянулись и выжидающе уставились на меня.
— Имел такое удовольствие, — развел руками я и добавил: — Если можно так выразиться.
— Это замечательно, — прищурился король и, на миг замолчав, неожиданно щелкнул длинными ухоженными пальцами. — Вот что, господин Бюлов, приглашаю вас присоединиться к нашей беседе. Эрл Алистер, составите нам компанию?
— Как вам будет угодно, эрл Роберт, — кивнул рыжий. — Кабинет?
— Рано, — качнул головой король. — Пусть пока удовольствуются коротким разговором. Идемте, господа.
С тяжелым вздохом я подхватил под руку с испугом глянувшую на меня Алену и последовал за эрлами, решительно шагающими в сторону новгородцев.
Смена места жительства пошла на пользу Ветрову, и сам Святослав Георгиевич отлично это понимал, но брюзжать по этому поводу не перестал. Смерть ученика, стычка с Золотыми поясами и последовавший за ней скандал, уход из команды другого своего ученика и ссора с его отцом — вот что заставило Ветрова покинуть Новгород и принять приглашение на службу от старого друга из Тверского княжества. Прошел год, и бывший капитан и «китовод» уже носит в петлицах знаки отличия чиновника МИД Русской конфедерации. Еще один год, и он направлен третьим атташе русского консульства в Альбе. Быстро? Да. Заслуженно? Вполне… Жизнь после давней встряски катится словно по железнодорожным рельсам — ровно, планомерно, без скачков, взлетов и падений. Хорошо… но скучно, как же скучно!
Именно из-за этой скуки он и вызвался присутствовать на одном из летних приемов, где, по мнению консула, с большой вероятностью должен появиться король Роберт. Задача была поставлена нехитрая: минуя королевский секретариат, передать Роберту Девятому частное письмо от его тверского коллеги. Но хоть какое-то разнообразие в череде скучных рутинных дел.
Развеялся, называется!
— Добрый вечер, Святослав Георгиевич, Алексей Иванович… Вижу, вы меня никак не вспомните? Я — Рихард Бюлов, а это моя супруга Алена Бюлова, — произнес возникший перед Ветровым и Брином… мертвец, из-за спины которого со смущенной, чуть испуганной улыбкой выглядывала смутно знакомая им девушка. — Позвольте представить вам эрла Роберта и эрла Алистера…
Глава 3
Ловить момент можно по-разному
Я не идиот и прекрасно понял, что истинным смыслом нашего с Аленой приглашения к беседе с представителями Русской конфедерации было нежелание короля тратить свое личное время на государственные дела и дипломатические игры, неизбежные при любом другом раскладе. Что ж, король тоже человек и имеет право на отдых. Подозреваю, именно поэтому он и прибыл в Баллиндаллох под своим родовым именем, как частное лицо, а не правитель Альбы. И необходимость общения с русскими дипломатами, явно заглянувшими на этот прием не для развлечения, короля совсем не прельщала, ведь это означало, что столь желанного отдыха ему не видать как своих ушей. Но тут прозвучало мое утверждение о знакомстве с посланниками конфедерации, и эрл Роберт моментально воспользовался подвернувшимся случаем. Это королю посольские были представлены, а вот вольный эрл и лорд Аннандэйл их знать не знает, и, следовательно, нужно, чтобы кто-то его этим гостям представил.
Святослав Георгиевич тоже не дурак и такой намек на неофициальность беседы понял с ходу, равно как и уловил нежелание эрла Роберта заниматься государственными делами здесь и сейчас. А потому, проглотив удивление от моего присутствия, он обменялся с новым знакомым буквально парой фраз и, вручив ему запечатанное диким количеством сургуча письмо, шустро откланялся, не преминув увести и нас с Аленой. С разрешения эрлов Роберта и Алистера, разумеется.
М-да, вот чего я никак не ожидал от сегодняшнего дня, так это встречи с прошлым. Не боялся, нет. Все-таки понимал, рано или поздно что-то подобное должно было произойти. Но чтобы так?! Эх, ладно… чему быть, того не миновать.
— Итак, господин… Бюлов, или как вас там нынче? — знакомым ядовитым тоном произнес Ветров, едва мы, покинув каминный зал, оказались посреди пустой галереи. — Поведаете старым знакомым, каким ветром вас занесло в эти дивные места?
— Попутным, Святослав Георгиевич, попутным, — собравшись, ответил я, одновременно поглаживая напряженную ладошку ухватившейся за меня Алены. — Но, вижу, и для вас воздух Новгорода оказался нехорош?
— Да что б ты понимал! — неожиданно рявкнул Ветров, но тут же взял себя в руки и заговорил куда тише, но не менее экспрессивно: — Совести у тебя нет, мальчишка! Натворил дел и сбежал! Сбежал, наплевав на всех, для кого был дорог. Мирон,
