Я полностью понимаю ее точку зрения. Все, что она говорила с тех пор, как ушел Шоу, вертелось у меня в голове.
– Ты что-то говорила раньше об изучении возможностей... что, если наше решение не имеет никакого сходства ни с одним из вариантов, которые дал нам этот ублюдок?
– Продолжай.
Похоже, она заинтригована.
– Ты актриса, а я, по-моему, неплохо умею притворяться. Он хочет разоблачить наш блеф. А что, если мы ему позволим? Что, если мы поменяем этот покерный матч на игру "кто первый струсит"? Первый, кто вздрогнет, проиграет.
– С чего бы ему вздрагивать?
Элла хмурится.
– В глубине души он хочет, чтобы я женился на Кендре. В конце концов, он не знает этого Брайдена. Итак, его родителям нужны деньги. Но с какой стати Шоу доверяет незнакомцу, да к тому же бедному, миллионы, которые Кендра унаследует, когда получит свой трастовый фонд? Он знает, что лично мне ее деньги не нужны, и я не жадный, но Брейден... – я пожимаю плечами.
– Он может быть отличным парнем. Но если нет... На юге есть поговорка. Шоу слишком умен, чтобы впустить лису в свой курятник.
– Да.
Она улыбается, как будто знает, что мы на что-то наткнулись, как будто она тоже это чувствует.
– Ты совершенно прав.
– Если Кендра выйдет замуж за Брейдена, то, как только клятвы будут произнесены, у Шоу практически не останется рычагов, чтобы контролировать его. Но если я женюсь на ней, он будет заинтересован в «Свит Дарлинг», чтобы сохранить некоторую власть надо мной, по крайней мере, в течение нескольких лет, пока я не рассчитаюсь с ним. В ту минуту, когда он действительно поверит, что я ушел от Кендры и намерен жениться на тебе, он, возможно, согласится на переговоры.
– Так ты предлагаешь нам превратить роль подружки в роль невесты?
– Именно.
Лицо Эллы становится серьезным, прежде чем она поворачивается, чтобы добавить овощи к взбитым яйцам, нагревающимся на сковороде.
– А что будет, если мы не справимся со свадьбой?
– Не совсем правильно смотришь на ситуацию. Ты должна спросить, что произойдет, если ты не пройдешь через это. Перед тем, как ты пришла сюда, я сказал Шоу, что исследую свои чувства к тебе. Я не знал, что ты для меня значишь. Я ясно дал это понять.
– Может, и так.
Ее щеки слегка порозовели.
– Но он подслушал мои слова на танцполе во время благотворительного вечера. Сегодня утром мы признались ему в этом прямо в лицо.
– Но я не думаю, что это помешает нам использовать отговорку, которую мы придумали, когда впервые планировали наш разрыв. Помнишь, твоя жизнь в Лос-Анджелесе и все такое?
– Да.
Когда она снова поворачивается ко мне лицом, становится ясно, что она все понимает.
– Так что вместо того, чтобы просто порвать с тобой в конце своего визита, я просто брошу тебя у алтаря. В конце концов, ты не можешь меня контролировать. И у меня есть подозрение насчет Грегори Шоу. Он думает, что его собственная дочь чокнутая, так что я почти уверена, что он поверил бы, что большинство женщин такие же. Есть ли у него женщины-руководители?
Я мысленно сканирую его штат.
– Кроме его помощницы, нет. Все мужчины, закадычные друзья, которые были с ним десятилетиями.
– Именно это я и имею в виду. Возможно, он скрытый женоненавистник. Так что ты ничего не можешь поделать, если ты был совершенно готов продолжить свадьбу, но я отступила в последнюю минуту и оставила тебя с разбитым сердцем. Я имею в виду, что это не твоя вина, если я чокнутая. В конце концов, я одна из тех голливудских типов. И я всего лишь женщина…
Элла невероятно практична. Я не могу представить себе кого-то менее зацикленного на себе и более склонного выполнять свои обещания. Но Грегори Шоу не хочет тратить время на то, чтобы узнать ее получше. Он должен купиться.
– Конечно, – протягиваю я, глядя на Эллу, которая выглядит так, как будто хочет ударить моего соперника по лицу за его испорченное отношение.
– Единственная проблема в том, что он считает все наши отношения игрой. Мы должны найти какой-то способ развенчать эту идею.
Она права.
– Что мы можем сделать такого, что кажется ему постоянным во время нашей «помолвки»?
– Я могла бы слетать домой и вернуться на своей машине. – Она морщит нос, оглядываясь через плечо, чтобы проверить омлет. – Но она довольно дерьмовая, и я сомневаюсь, что проделает долгий путь, не умерев совсем.
Я качаю головой.
– Поездка слишком долгая, чтобы проделать ее в одиночку, тем более в такой ненадежной машине. И я не могу уйти с работы прямо сейчас, чтобы поехать с тобой. Каждый день в офисе имеет решающее значение, пока мы не получим баланс «Свит Дарлинг» под контроль. А как насчет...работы?
– Например, принять предложение работать здесь, в Северной Каролине?
– Именно. И то, что я хочу предложить, было одним из твоих желаний на будущее. Детский благотворительный фонд надеется открыть внеклассные программы, поэтому у них есть сейчас открытая вакансия директора по мероприятиям. Эта роль поставила бы тебя во главе детских семинаров. Ты можешь познакомить их с искусством. Ты можешь помочь им научиться музыке и театральным постановкам…
Она поднимает брови, как будто ей действительно интересно, но потом хмурится.
– С чего ты взял, что они меня наймут?
Я посылаю ей улыбку.
– Я знаю одного парня, который там работает...
– Другими словами, раз ты такой крупный спонсор, они должны тебе одолжение?
– Что-то вроде этого.
Жаль, что она не останется, потому что я уверен, что Элла отлично справится.
– Похоже, это то, что мне понравится. Но...я бы не хотела наниматься, а потом внезапно уйти с работы.
Я не могу отрицать это, но я уже продумал это на несколько шагов вперед.
– Во-первых, они сейчас принимают резюме, так что у них все еще будет свежая стопка, когда ты... – Я не хочу думать о том, как Элла помашет мне на прощание и сядет в самолет. Так или иначе, мы найдем решение, чтобы быть вместе, черт возьми. – Когда ты больше не будешь нуждаться в работе. В этот момент они смогут выбрать другого квалифицированного кандидата. Черт, я даже помогу им, пожертвовав праздничные конфеты для их ежегодного парада Санта-Клауса, чтобы облегчить боль. Поверь мне, с ними все будет в порядке. Во-вторых, я тоже не хочу ничего испортить, но я люблю тебя, а ты любишь меня...и избавление от Шоу может многое значить для нас.
Элла качает головой, рассеянно тянется за тертым сыром и бросает его в омлет. Когда он тает, она колдует лопаточкой, складывает смесь пополам и переворачивает ее.
– Я просто ненавижу врать. На самом деле, если бы не ты предложил мне это, я бы, возможно, отказалась.
– Я тоже ненавижу лгать. Но мы не можем позволить себе сомневаться в разгар драки.
– Это отстой, но правда.
Она вздыхает, посыпая сверху омлета еще немного сыра, прежде чем положить его на тарелку и поставить передо мной.
– Спасибо.
– Всегда пожалуйста. Как ты думаешь, достаточно ли того, что я работаю в Северной Каролине, чтобы убедить его, что я намерена остаться? Он тоже владелец бизнеса. Он должен знать, что люди увольняются или бросают работу каждый день по самым разным причинам.
– Хорошее замечание.
Я рассеянно улыбаюсь, когда она протягивает мне вилку, и принимаюсь за завтрак. Она также передает мне черничный маффин, который я купил в продуктовом магазине, когда делал покупки накануне ее приезда. Я не удивлен, что их не тронули. Она следила за каждым кусочком, касающимся ее губ, с тех пор как попала в ресторан.
Я откусываю кусочек от обоих и понимаю, что голоднее, чем я думал.
– У меня есть еще одна идея. Кое-что, что должно убедить его, что мы серьезно относимся к будущему. Я давно хотел бросить эту тесную квартирку и пустить здесь корни. У меня не было времени на поиски дома. Я действительно не знаю, что я ищу, что-то менее временное с большим пространством. Если бы мы вместе купили дом...
