Следы повели волчицу вдоль реки, а потом наверх. Монашка уже знала куда: наверху живут пчелы, там постоянно бродит человек с ружьём. Голова его похожа на светлую луну в полнолуние. Она его видела не один раз и не без основания опасалась.
Волчица остановилась, исследуя воздух, и вдруг сжалась: прямо на неё важно шествовала по траве та самая рыжая бестия. Ветер дул от него, и кот не чуял волчицу. Монашка застыла с поднятой лапой. Ещё несколько шагов — и она придавит его к земле, как вонючего хорька, которого нельзя брать зубами.
Но, видно, под счастливой звездой родился Рыжий. Он увидел врага за четверть секунды до собственной гибели. В лесу раздался вопль, от которого у зайцев делается мгновенный паралич сердца. Рыжий взлетел на воздух, как подброшенный катапультой, комок острых когтей и зубов перескочил через волчицу, едва не зацепив её взъерошенной спины, упал на ноги, оттолкнулся от земли ещё раз и в следующий миг уже сидел на высоком дубке, все так же оглашая воздух криками и сверкая зелёными, ведьмиными глазами.
Волчица поняла, что карликовая рысь недосягаема. Единственно для того, чтобы попугать это существо и тем самым укоротить ему жизнь, она подошла к дубку и поднялась на задние лапы, лязгая зубами. Боже, как завопил Рыжий! Он переполошил всех зверей, птиц и даже лягушек. Закаркали, слетаясь, вороны, уверенные, что на тропе происходит страшная сеча и для них будет пожива; заухал разбуженный филин; со всех сторон мчались любопытные сороки, а мелкота сломя голову бежала куда глаза глядят.
Монашка тоже бежала. Этот голосок действовал ей на нервы. А Рыжий, отсидев минут двадцать на дубке и осадив горло до противной хрипоты, рискнул наконец спуститься и, оглядываясь и торопясь, скоро оказался в своём домике, под защитой стен и крыши, где никакая опасность уже не угрожала ему. Ни один зверь не рискнёт войти в дом человека.
На перевальчике волчица остановилась: по гребню, удаляясь в дубраву, шёл ещё один, совсем свежий след человека. Вернее, двух человек. Самура с ними не было. Куда он исчез? Десяти минут хватило ей, чтобы добежать до поляны, где жили пчелы. Тут она проявила максимальную осторожность. Несколько аккуратных шагов — и шерсть на загривке у неё стала дыбом, волчица испуганно попятилась. Внимание: оружие! В другое время она бежала бы из такого места без оглядки, но сейчас ею руководила необходимость. Подавшись назад по своему собственному следу, она обошла страшное место, где лежала запрятанная винтовка, и стала кружить вокруг поляны, высматривая Самура.
Она не прошла и половины круга, как — о, радость! — сильный запах Самура достиг её носа. Он здесь, почти рядом. Выйти из кустов на поляну она боялась. Подрагивая от нетерпения, Монашка легла, выжидая и осматриваясь.
Человек с хитрющими глазами и блестящей головой сидел на пороге своего домика и ел из котелка не очень свежее — как поняла по запаху волчица — мясо с луком и картошкой. Изредка он перекладывал ложку в левую руку, а правой, не вставая, нащупывал камень и бросал его в деревянную будку. Раздавался сухой стук, Монашка вздрагивала, а человек кричал: «Не дрыхай, кобель!» — или ещё что-то такое, совсем уже непонятное для лесного народа, но очень злое по тону. Будка молчала, хотя Самур, как она догадалась, находился именно там, в будке. Почему в будке, этого волчица понять не могла, хотя прекрасно знала, что всякое ограничение свободы есть первый шаг на пути к гибели. Самур в опасности!
Наевшись, человек вытер тряпкой взмокшую голову и лицо, сыто потянулся и вошёл в дом. Тогда Монашка проползла на животе ближе к будке и тихо позвала Самура. Человек опять появился на пороге. Она незаметно уползла в кусты. Человек пошёл к сарайчику с котелком в руках, Монашка прижалась к земле, даже уши прижала и полузакрыла внимательные жёлтые глаза. Серое короткое бревно лежало на траве, не больше. Напружиненные мышцы, страшное усилие над собой, чтобы не сорваться, свёрнутая пружина, готовая к действию, — вот что такое волчица, когда недалеко человек.
— Жри, стервец! — сказал Циба и, просунув котелок в дверную щель, вывалил еду.
Дверь он захлопнул, но не уходил, наблюдая. Овчар не открывал глаз, лежал, вытянув передние лапы и положив на них крупную голову с надломленными ушами.
— Может, ты сдох? — сказал Циба и, взяв длинную палку, ширнул ею овчара.
Раздалось низкое рычание, Шестипалый полуоткрыл глаза. Ненависть блеснула в них.
— Ну и черт с тобой, лежи подыхай! — Циба бросил палку, походил бесцельно вокруг дома, позевал и вдруг, что-то такое решив, зашагал в лес к тому месту, где пахло железом и порохом. За своей винтовкой.
Монашка подняла голову. Все так же ползком, касаясь брюхом земли, неслышно подлезла к сараю и тихо проскулила. Самур выставил уши и открыл глаза. Она снова подала голос, и Шестипалый, с трудом приподняв отяжелевшее тело, подошёл к ней, ткнулся в щель сухим носом и вдруг завертелся, заходил, отыскивая лазейку, чтобы выбраться. Как он захотел на волю! Как ожил, задвигался! Но все было тщетно. Дубовые доски прочны, дверь на засове. Самур жалобно, не открывая пасти, заскулил, он просился на поляну, к волчице. Все, что было по ту сторону ненавистных стен, сейчас казалось ему великолепным, а его плен ужасным, как было ужасно и страшно все, предшествующее плену: бегство от Монашки, верёвка на шее, путь до пасеки, его попытка свести счёты с Цибой, пленение и уход близких, которые безжалостно оставили его взаперти один на один с ненавистным человеком.
Самур заметался, жизнь снова воспрянула в его угасающем теле. Он должен вырваться из тюрьмы! Пусть нет с ним близких людей, но существует же свобода, есть преданная волчица, есть лес, и горы, и счастье жизни, в которой уже не останется места для условностей. В нем проснулся дикий зверь, взяла верх та частица волчьей крови, которая, никогда не утихая, взбунтовалась сейчас и набатно требовала самостоятельности и воли.
Лапами, тяжестью тела исследовал он четыре стены, дверь, прыгал на колоды, пытаясь узнать, прочна ли крыша над ним. И все время скулил, то жалостно, то гневно, а Монашка бегала вокруг его тюрьмы в поисках лазейки и тоже царапала доски когтями и грызла зубами. Осторожность заставляла волчицу все время оглядываться на лес, откуда в любую минуту мог появиться человек с ружьём.
Изловчившись, она запрыгнула на крышу и зубами, когтями стала рвать дранку. Напрасно! Под тёмной и податливой дранкой оказались доски, разгрызть которые она не могла.
Спрыгнув, волчица ещё раз обежала сарайчик и быстро-быстро стала рыть влажную глинистую землю. Единственная возможность сделать лазейку!
