Лишь косвенно, как сам факт возникновения этих слухов, к распространению которых я не имею ни малейшего отношения. Вчера у той сцены было много свидетелей. Кто-нибудь мог прекрасно нафантазировать.
— Согласен, — кивнул Аравер и шально улыбнулся. — Хотя я даже вам благодарен… Теперь матушка, давно мечтающая меня женить, обиделась, сказав, что я обязан был ей сообщить о таком важном интимном моменте раньше, и приостановила смотрины.
— И вы не собираетесь её разубеждать?
— Зачем? — пожал плечами он. — Пока она сосредоточится на замужестве моей сестры, а потом, возможно, я и сам встречу эри своего сердца.
— Звучит убедительно, — согласилась я и улыбнулась. — Значит, вы не сердитесь на меня, что оказались вовлечены в пучину светских сплетен?
— Сержусь, — наигранно сдвинув брови и заведя руки за спину, ответил придворный маг. — Поэтому вы просто обязаны загладить свою вину и сходить со мной на прогулку. Я мечтаю узнать о магии вашего мира.
— Вам не сказали, что в моем мире совсем нет магии?
— Да, слышал… поэтому мне еще интереснее.
— Аравер, — окликнула его вдовствующая императрица, которая подошла к нам и, видимо, услышала часть нашего разговора, — рада, что ты обратил внимание на мою воспитанницу. Марика, дорогая, ты ведь не откажешь уважаемому эрду в его просьбе?
Значит, императрица сводничает? Неужели она хочет, чтобы нашего с императором ребенка усыновил именно Аравер? С виду он отличный парень, не хотелось бы его так подставлять. Но ведь одна прогулка ни к чему не обязывает?..
— Я с удовольствием прогуляюсь с вами, эрд Аравер.
Надеюсь, я правильно назвала его имя? Вообще заметила за собой странную особенность — я будто подстраиваю свою речь под нынешние нормы. Возможно, дело было в магии — когда я перенеслась в этот мир, то стала понимать местных. А может просто в психологии: я пыталась влиться в общество, чтобы быстрее понять его и скорее найти путь домой.
— Просто Аравер, — улыбнулся мужчина и подал мне руку. — Позвольте проводить вас на обед. Надеюсь, сестра простит мне это?
Янира, которая уже подошла к нам вместе с близняшками, широко улыбнулась и кивнула. Вот такой дружной и большой компанией мы и вошли в столовую, оформленную в различных оттенках моря. Кто бы ни занимался интерьером, это был просто невероятный художник! Поставить такой акцент на цветах и не проиграть, сделать помещение таким насыщенно-морским и в тоже время не слишком тёмным — потрясающе.
Раванна Аронская, ныне Ладаросская, сидела в окружении своих пяти фрейлин. Девушки хихикали, судя по всему развлекая юную императрицу, но при виде нас их лица сковали маски отчужденности. Все девушки, бесспорно, были демоницами — видимо, приехали за своей госпожой сюда, в Тиамирис.
— Матушка! — поднявшись из-за стола и широко улыбнувшись, воскликнула Владычица. — Как я рада, что вы тоже решили к нам присоединиться.
— Вы пригласили моих фрейлин, ваше величество, я не могла остаться обедать в одиночестве, — тонко улыбнувшись, парировала Фиона.
— Ах, как я рада, что вы тут, — постаралась замять неловкость императрица. — Прошу вас, присаживайтесь.
Лидия и Марена поспешили в столовую и вошли последними. Когда они разместились, сев напротив меня, „действующая” императрица подала знак к началу трапезы. Я все ожидала, что придет Диаронд — но Владыка не желал почтить нас своим присутствием. Зато Аравер принимал активное участие в беседе и ловко отбивался от вопросов фрейлин Раванны о его… ориентации.
— А правда, ваша светлость, что вы давно знакомы с эри Вивьен?..
— Или правильнее сказать эрдом Вивьеном? Кто-нибудь знает его настоящее имя? — поддержала первую вторая.
— Эрд Аравер наверняка знает, не так ли? — хищно улыбнулась третья. — Расскажите же нам все подробности, не томите!
— Нам та-а-ак интере-е-есно, — с явным акцентом произнесла четвертая.
— Предлагаю каждой из вас прийти ко мне в покои вечером… часов в десять… тогда я вам и открою страшную тайну, — хмыкнул Аравер, и фрейлины ахнули от ужаса.
— Неприлично!
— Какое вопиющее предложение!
— Эрд Аравер, я не позволю вам соблазнять моих прекрасных фрейлин и порочить их честь, — заступилась за девушек императрица.
Янира напряглась, переводя взгляд с императрицы на брата. Я взяла белую салфетку и спрятала за ней улыбку. Я уже догадывалась, что ответит Аравер, и он меня не разочаровал:
— Но как же… если предмет нашего разговора будет именно таким, о котором толкуют ваши прекрасные фрейлины, то о какой порочности идет речь? А если речь идет о порочности, то позвольте, о чем рассуждают сейчас эри?
Кажется, он поставил их в тупик. Фрейлины виртуозно скрыли свои истинные эмоции и перескочили на другую тему. Аравер незаметно подмигнул мне, я лишь усмехнулась в салфетку. После этого напряжение Яниры спало, а разговор перешёл на нейтральные темы.
— Эри Марика, — обратилась ко мне одна из фрейлин Раванны, — вы ведь будете присутствовать на балу в конце недели?
— Да-да, разумеется, — поспешила ответить вместо меня вдовствующая императрица. — Я уже вызвала мэтра Илая во дворец. Он даст пару уроков Марике, чтобы она смогла потанцевать на грядущем балу, а не стоять в стороне. Мои девочки помогут ей освоиться и учеба пойдет легче.
— Вы такая заботливая, матушка, — кивнула Раванна, и её интерес ко мне иссяк.
Подали десерт. Я почти не ела, думая о том, насколько далеко вдовствующая императрица зайдет в своем стремлении повелевать моей жизнью. Я была бесспорно благодарна ей за заботу и защиту, но не войдет ли это у неё в привычку? Я не собачка, которую дергают за поводок, я — живой человек, с мнением которого должны считаться.
Доказать бы это еще его величеству…
Стоило подумать о нём, как двери столовой распахнулись, и на порог ступил виновник моего пребывания в этом мире.
Ну вот почему он не мог явиться десятью минутами позже, а?
Глава 9
— Дела задержали, прошу меня простить, — произнес император, при этом выхватил цепким взглядом меня, прищурившись. — Позвольте присоединиться.
Диаронд уверенным шагом прошел к столу. Один лакей придвинул стул, второй — ловко поставил приборы, а третий — наполнил тарелку супом. За столом повисла
