чтобы меня не было видно, я старалась избегать затаившихся мохнатых бабочек, что питались цветочным нектаром по ночам, и пауков.
В самом конце оранжереи, за толстым стволом дерева, напоминавшего бочку, находилось именно то, что я искала.
Нащупав металлическую ручку, потянула ее на себя. Небольшая стеклянная панель отодвигалась для того, чтобы впустить свежий воздух. Этого зазора было как раз достаточно для того, чтобы воспитанницы могли по одной пролезть наружу.
Сделав еще один рывок, чтобы несмазанная дверца сдвинулась, я прислушалась к подозрительному шуму. Неужели монна?
— Тррр, — демонова птица возникла прямо перед лицом, лениво рассекая крыльями воздух.
Горькой иронией было то, что кричать и просить помощи я не могла. Если Юджиния лишит меня возможности выбираться к Рамису, то причинит мне куда больше вреда, чем странная птица.
— Ты понимаешь, что я говорю? — я почесала намокший под кепкой лоб. В ответ прозвучало безразличное трещание. — Ты что— то от меня хочешь? Поэтому преследуешь?
— Тррр! — Птица перевернулась в воздухе почти как счастливый щенок, который хочет, чтобы с ним поиграли.
— Хорошо, — пробурчала себе под нос, — я понятия не имею, что тебе нужно, но давай попробуем. Что мне сделать, чтобы ты оставила меня в покое?
Демонова птица пролетела сквозь толстое стекло оранжереи, будто его и не было, и оказалась по другую сторону.
— Ладно… С ума сойти, конечно. Но ладно.
Тут желания безумной птицы и мои собственные совпадали, поэтому я пролезла через небольшое окошко и прикрыла его за собой. Шел уже совсем не маленький дождик, а настоящий ливень с крупными холодными каплями — предвестник и спутник Арувеля. Так говорили в Наймарре.
— Теперь все? — я съёжилась, пряча лицо от дождя.
— Тррр, — птица опустила крылья и молча болталась в воздухе.
— Так ты недовольна? Прости, но мне нужно к Рамису, и побыстрее, — я запахнула полы безрукавки и осторожно двинулась вперед. Энергичное тресканье звучало, как одобрение, и я прибавила шагу, периодически оглядываясь.
Высокая ограда должна была вот— вот закончиться, и хорошо бы, чтобы птица тоже куда— нибудь исчезла. Отдаляясь от пансиона, я чувствовала себя все лучше, ведь никто ничего не заметил. Вот и отлично!
Обернувшись, я не увидела свою странную спутницу и выдохнула. Что это за животное? И животное ли?
Я никому так и не рассказала о демоновой птице. Кристиан мне не поверил, а спрашивать Рамиса об огненной птице напрямую я стыдилась, ведь он дитя науки. И по науке птицы вылупляются из яиц, а не огненных шаров.
Чтобы выйти за территорию пансиона, оставалось всего— то повернуть за угол, но тут злосчастная птица вновь появилась из ниоткуда и опустилась мне прямо на голову, сорвав кепку.
— Эй! — шикнула я, опасаясь повышать голос.
Демонова птица мирно порхала в воздухе, сжимая трофей когтями.
— Какого…?
Я не смогла договорить, потому что птица начала истошно вопить.
— Ах, ты! — я махала руками, пытаясь схватить ее за хвост, — Да что тебе надо?!
Адское создание продолжало орать, а потом бросило кепку на мокрую траву и вцепилось мне в волосы. Попасть по птице руками не получалось, она выдергивала волосы, оставаясь неуловимой. Мало того, что она вытворяла на моей голове, так она еще продолжала кричать так, будто это её убивают.
У меня не было выбора, пернатую нужно было убрать подальше от территории пансиона. Пешком до дома Рамиса можно было добраться за пять минут, а бегом, как это делала я, наверное, за минуту. По крайней мере, таков был расчет.
Я бежала со всех ног, наступая в скользкие грязные лужи, и тщетно пыталась стряхнуть с себя птицу. Дверь в лабораторию Рамиса, а точнее, в подвал, была ближе всего. До парадного входа нужно было обогнуть дом и постучать, чтобы алхимик открыл. Лаборатория же никогда не была заперта в те вечера, когда Рамис ждал гостей.
Толкнув скрипящую дверь обеими руками, я надеялась, что птица уже не улетит, и я смогу показать ее алхимику. А может, и поймать, чтобы повыдёргивать перья!
Перескакивая через несколько ступенек разом, я вбежала в пустое помещение и зацепилась носом ботинка за сбившийся ковер. С грохотом приземляясь на пол, я в буквальном смысле схватилась за голову. Птица ускользнула!
Я ожидала, что моя голова превратилась в кровавое месиво, но нет. Волосы просто были сбиты в мокрое гнездо на макушке, и местами кожу головы не на шутку пекло. Но ни одной царапины! Ничего, что я могла бы предъявить Рамису или Весте в доказательство того, что птица существует.
Я пригладила волосы, насколько это было возможно, и подняла голову. Несколько лантерн смиренно горели, покачиваясь на низком потолке. И почему здесь никого нет?
Быстрая, черная тень взялась из ниоткуда. Сильные руки подняли меня с пола и поставили на землю. Монна, Дженис и демонова птица тут же испарились из головы. Я видела только плотную чёрную ткань, металлические пластины, кожаные ремни…
— Демон, — я гордо подняла голову, падая прямо на дно штормовых глаз, по которым, оказывается, скучала, — я давно тебя не видела.
Слова, слишком искренние и сокровенные, предательски вырвались наружу. Больше мне нечего было сказать. Я смотрела на Кристиана, не моргая. Он выглядел безупречно и, как обычно, давил необъяснимой внутренней силой. Лицо было беспристрастным и слегка надменным. Он убрал от меня руки и отошел.
— Я тоже скучал, демоница.
— Я не это имела в виду, — разозлилась я. Надо же было сболтнуть такую глупость!
Демон хмыкнул.
— От кого ты так бежала? — он скрестил руки на груди, — На улице никого нет.
Один раз он мне уже не поверил. Голова до сих пор зудела от когтей адской птицы. Хотелось съязвить и ответить, что он ошибается, но вот поднимать тему с птицей не хотелось совсем.
— Боюсь темноты, — пожала плечами, чувствуя, как атмосфера в лаборатории накаляется.
— Но не боишься слоняться по ней одна?
— Это… не твое дело, — я посмотрела на Кристиана исподлобья.
— Юджиния об этом не знает, ведь так? — он не сводил с меня говорящего о его намерении взгляда.
— Не знает, и ты ей не скажешь.
— Скажу. Или нет. Может, я просто выставлю несколько милитаров по периметру пансиона, чтобы они впредь отлавливали тебя и приводили прямо ко мне.
— Зачем? — внутри меня все клокотало от ярости. Да что он о себе возомнил? — Какая тебе вообще разница?
— Ты же не глупая, — он с укоризной посмотрел на меня. — Знаешь, какие женщины гуляют одни по ночам. И что под покровом той самой ночи с ними делают мужчины.
— Дай угадаю. Нечто похожее на то, что ты
