— Иван смотрел на нас беспомощно. — Это же магия тёмная, да противная всему сущему.
— Вот так вот, Ваня, — криво ухмыльнулся я, утешительно похлопав парня по плечу, — а ты меня вселенским злом считаешь. Вот полюбуйся какая тёмная магия в сердцах людских живёт. Она не принадлежит мраку и тьме изначальной, и никакого отношения к ней не имеет. Такое может сотворить только душа человека, подлая, извращённая, эх…
— Так надо найти его и судить! — ненаигранно возмутился в праведном гневе светлый душой и сердцем парень.
Вот же наивный дурак, тяжело вздохнул я.
— Понимаешь, — начал объяснять парню, — мы же не просто так попросили тебя погостить и наблюдать за отбором, кому-то, — не стал уточнять кому и по какой причине, — очень важно сорвать отбор. Вот это первый пострадавший, — ткнул пальцем в труп. — Те, кто живёт и работает у меня, все под заклятием верности. Они умрут, но не смогут предать. Их всех надо защитить. А пуще всего, следует охранять невест. Кукольник легко может взять их под контроль и убить.
— Невест? — опешил парень, — Так скорее надо найти супостата! — обеспокоенно глянув на Ягу, царевич был полон решимости бежать искать убийцу.
— Надо, — согласился с ним. — Чтобы ловить души в свои сети, кукольник должен быть рядом, а значит, он находится в моём замке или на моих землях. Я прошу тебя, старая… — слово вылетело непреднамеренно, и я услышал двойное возмущённое:
— Какая я тебе старая! — упёрла руки в бока подруга.
— Какая она тебе старая! — возмутился принц.
Захлопнув рот, я смотрел на двух спевшихся голубков и не знал радоваться мне или печалиться, ведь я так ненароком могу и проговориться, назвав Ягу настоящим именем.
— Кость, — подруга уцепилась за руку возмущённого парня, одёргивая его, — я Ване призналась, кто я, — вот теперь моя челюсть точно упала и поскакала по полу, видя меня немного неадекватным, Ядвига смутилась: — А он сказал, что это не имеет никакого значения…
— Угу, я пойду… проверю подземелья, вдруг враг там обосновался, — решил я, делая шаг к выходу. — Якова потом подыму, чтобы ни вопросов у невест не возникало, ни паники. А вы присмотрите за девушками…
Судя по всему, откровение Бабы Яги меня больше выбило из равновесия, даже чем смерть Якова, потому что я врезался в откос, не вписавшись в дверь, и услышал испуганный «ойк» Ядвиги. Уже в коридоре до меня донёсся её жалостливый шёпот: «Мы, кажется, сломали Кощея».
Глава 10
Дарья Навская…
Нет, ну я же не Алиса, провалиться в кроличью нору? Да и сказка не наша, так куда я всё-таки угодила? Вокруг кромешная тьма, ни зги не видать. Да ещё и поднятые клубы пыли не давали дышать, набившись в горло и нос. Я даже когда болела, никогда не чихала больше одного раза, а тут никак не могла остановиться. Уже даже начала представлять себя Бывалым, которому кто-нибудь в темноте сейчас подкладывает вёдра под голову. Ещё один чих, и я буду в отключке. Хуже всего оказалось то, что правая рука была занята, удерживая шляпку гриба, ну или голову неизвестного существа. И разжимать пальцы было как-то страшно. А отправляясь в сад, я не подумала захватить с собой носового платка, и сейчас левой рукой пыталась то ли разогнать клубы пыли, то ли поднимала их ещё больше.
Неожиданно включившийся свет больно резанул по глазам.
— Кто здесь?
Грозный рык напугал, и я зажала нос и рот ладошкой, чтобы не чихнуть, но совсем забыла про свою добычу, чуть не съев её. Организм не выдержал такого насилия над собой, и я оглушительно чихнула, испуганно распахнув глаза. Кто бы сомневался, кого я могла встретить тут.
— Как вы тут оказались? Что вы тут делаете? — вид у Кощея был ошарашенный, а вопросы вылетали как из пулемёта.
Пока я разевала рот, собираясь чихнуть в очередной раз, мужчина сделал странный пасс рукой и надоедливая пыль куда-то пропала, но механизм моего чиха был уже запущен. Громко разрядившись, увидела перед носом идеально белый носовой платок.
— Спасибо, — гундосо поблагодарила.
— Я всё ещё жду ответа, — мужчина изящно присел напротив меня и начал снимать паутину с волос, которые, кажется, стояли дыбом. Заметив большого паука, никак не желающего отцепляться от волос, вцепившись в них всеми лапами, чуть не забилась в истерическом припадке, шарахнувшись в сторону.
— Вы следите за мной? — Кощей словно не замечал моего состояния, спокойно продолжая очищать меня от восьмилапой пакости.
Наглое предположение стало спусковым крючком после отрывания головы живому, предположительно, существу, побегу с погоней по саду, обрушению под землю и ПАУКОВ!
— Я⁈ — возмущение подняло голову. — Была охота! — гордо фыркнув, попыталась встать на ноги, но они не держали, мысленно плюнула на такую мелочь и осталась сидеть на полу, стараясь выглядеть гордой птицей. — Я вообще-то совершала вечерний моцион перед сном, прогуливаясь по вашему запущенному саду, как вдруг провалилась в какую-то дыру! Присматривать надо за парком, дорогой хозяин, а то гости ноги, руки и шеи переломают тут у вас!
— А я никого в гости не жду, да и не приглашал! — опасный огонёк раздражения появился в его глазах. — А кое-кого предупреждали о технике безопасности проживания в моём гостеприимном замке!
— Ну да, ну да, не приглашал. А мы, такие дуры, сами сюда припёрлись и устроили бои без правил, где победительнице достанется рука, сердце и прочее великолепное тело Вашего Темнейшества!
— А вы считаете его великолепным? — промурлыкал гад, насмешливо сверкнув на меня глазами, а я прикусила язык.
— Р-р-р… — раздражение вылилось в яростный рык, а руки зашарили по полу, пытаясь найти что-нибудь потяжелее, но кроме мягкой паутины и толстого слоя пыли, которая слава богу не поднималась в воздух, ничего не попадалось. — Ладно я, провалилась в кроличью нору и попала неизвестно куда, — лучшая защита — нападение, вот в неё-то я и бросилась. — А вы-то как оказались тут? Сами следите за мной⁈
— Я шёл… по своим делам, — явно что-то скрывая, нашёлся с ответом гад.
По озабоченному лицу Кощея можно было прочитать большими буквами, что он оказался в этом подвале не просто так. А то, что
