прошли сквозь портал и оказались на дворцовой площади. В прошлый раз меня протащили здесь связанную и бросили в темницу. Тут я впервые встретила Даала… Сейчас он шел рядом со мной, не с Фрегой, и это не могло не радовать. В этот раз ничто не мешало мне насладиться видом, а он открывался великолепный. Дворец находился на возвышенности, и весь город лежал у его ног. Плотно застроенный аккуратными оранжевыми домиками с резными верандами, с множеством прудов и маленьких садиков. Здесь, конечно, в отличие от дворцовых садов царила зима, но это нисколько не портило впечатления. Воздушные белые шапки только усиливали ощущение сказочности, а по замерзшему льду прудов катались дети.
Я настолько увлеклась зрелищем, что отошла к краю площади, чтобы лучше рассмотреть город. Кованые перила ограждали резкий спуск вниз и возле них я остановилась. Сзади подошел Даал и обнял меня за плечи.
— Пойдем в замок, — сказал он. — Здесь холодно.
— Знаешь, я ведь ни разу не видела город. Даже не знаю, как он называется…
— Тала. Столица Заатона, — просветил меня саттор. — Если хочешь, как-нибудь погуляем, а сейчас пойдем внутрь.
— Очень хочу, — кивнула я и позволила себя увести.
Недалеко от своих покоев я встретила Нэлу. С девушкой все было в порядке, и она сходу бросилась мне на шею.
— Слава Даргалу, ты жива! Я думала эти твари убили тебя и Даала заодно.
— Увидимся позже. У меня есть дела, — Даал слегка сжал мою руку и ушел прочь.
Я обняла Нэлу, проводив его взглядом:
— Я тоже переживала. Они ранили тебя?
Нэла коснулась пальцами виска, на котором еще осталась ссадина:
— Ерунда, от такого не умирают.
— И все же прости, что из-за меня ты пострадала.
— Прекрати нести чушь. Не из-за тебя, а из-за хардов. Ты тут причем? — искренне удивилась Нэла.
Я не стала настаивать. И мы пошли по длинным коридорам в мои комнаты.
— Как у вас тут дела? — спросила я по дороге.
— У нас все обычно. Лучше расскажи где вы пропадали целую неделю? И мне почудилось или Даал действительно как-то особенно ласково на тебя смотрит? — Нэла хихикнула и легонько толкнула меня в плечо. — Неужели у тебя что-то было с этим красавчиком?
— Расскажу, сразу после того, как приму горячую ванну, — сказала я, улыбаясь и краснея. И толкнула дверь в свои покои.
— Ну, уж нет! — возразила Нэла. — К тому времени я умру от любопытства. Я все приготовлю, а ты начинай рассказывать.
Пока купалась я все рассказала подруге. Не все, конечно, а только в общих чертах, поэтому рассказ получился коротким.
— А как дела у нашего породистого дроу? — спросила я, выбравшись из воды и кутаясь в мягкий халат.
Теперь настала очередь Нэлы краснеть и опускать взгляд.
— Надо же! Все настолько хорошо? — расхохоталась я.
— Мне кажется, что у нас все серьезно, — поведала Нэла, садясь на краешек дивана. — Он такой ласковый и заботливый. Он даже предложил мне переехать жить к нему. И я думаю, что у меня нет причин для отказа.
— Ух, я за вас искренне рада, — выдохнула я и села рядом с девушкой. Она светилась от счастья. — А как у вас тут с нормами приличия? Ничего что вы из разных слоев общества?
Нэла вскинула на меня искрящиеся глаза:
— В том-то и дело, что он готов официально признать меня своей девушкой. Это будет скандал, но Магрэл может себе это позволить. Он сам по себе ходячий скандал, еще со времен появления на свет. Ты же знаешь, что королева нагуляла его от красавца-дроу, вскоре после смерти мужа?
— Не то, чтобы знаю, но король что-то такое говорил, когда знакомил нас. Что они братья по матери и все такое…
— Ну, так вот, у Магрэла есть определенные преимущества при дворе. Он наполовину дроу и ему простительны любые выходки, в том числе и роман со служанкой.
— А свадьба? Тоже простительна? Или все романом и ограничится? — не удержалась я от заведомо бестактного вопроса.
— О свадьбе говорить еще рано, мы только начали встречаться, — отмахнулась Нэла. — Для меня главное чувства, а не возможность выскочить за аристократа.
— Рада это слышать, — улыбнулась я. — Весьма разумный подход для девушки. Но все же, в теории, это возможно?
— А кто может ему помешать? Он же брат короля, — повела хрупким плечиком Нэла. — Кроме того, все так боятся, что он приведет сюда жену дроу, что примут меня с распростертыми объятиями.
— Магрэлу повезло с тобой, ты красивая, умная и очень необычная, — искренне сказала я.
— Пожалуй ты права, — вздернула носик Нэла и рассмеялась. — Но куда мне до тебя? Я столько всего узнала, пока тебя не было.
Подруга понизила голос и придвинулась ко мне ближе.
— Пользуясь своим привилегированным положением, я кое-что узнала. Я много чего узнала.
— Ну, рассказывай, не томи, — поторопила я девушку. — Обо мне?
— О тебе, конечно, не о себе же. Магрэл держался дней пять, но позавчера мне удалось его разговорить. Он подтвердил нашу с тобой худшую версию про жертвоприношение. В Новогоднюю ночь тебя отдадут Даргалу. Это решение короля и Магрэл, и маги, выполняют его волю.
— Как же так? — я встала и прошлась по комнате, заламывая пальцы. — Даал уверил меня, что все это выдумки.
Нэла покачала головой:
— Нет никакого другого разумного объяснения. Только поэтому король остановил твое сожжение, потому что ты лакомый кусочек для дракона. Только поэтому тебя пичкают магией, чтобы подарочек стал еще более привлекательным. Даргал ведь отблагодарит… Это выгодно.
Мне стало страшно. Не потому, что меня скормят дракону, а потому, что Даал не мог об этом не знать. Пока мы были на острове мне хотелось верить, что всему есть другое разумное объяснение, но сейчас… Сейчас, когда даже Магрэл раскололся и подтвердил нашу версию, все выстраивалось в холодную, логичную правду. Тогда почему от этой правды меня бросило в жар? Я была близка к панике. Что-то больно заныло в груди. Нестерпимо. Как будто только что умерло нечто прекрасное и никогда уже не возвратится. Усилием воли я заставила себя абстрагироваться от накативших эмоций. Всегда, во всех книгах и фильмах, меня бесило то,
