рядом. Ты не одна, Элис. И никогда не будешь одна.
Её глаза наполнились слезами, но она быстро смахнула их, не желая показывать слабость. Она крепче обхватила его руки своими, чувствуя его тепло.
— Ты прав, — наконец сказала она. — Мы вместе. И вместе мы справимся со всем.
Каэл притянул её ближе, и в этот момент для них не существовало ничего, кроме тишины ночи и их собственных сердцебиений.
Они вернулись к остальным, которые ждали их у небольшого костра. Дрейк, Лана и другие мятежники, видимо, тоже пережили свои собственные иллюзии, но теперь выглядели уставшими, но спокойными.
— Ты в порядке? — спросила Лана, её взгляд был сосредоточен на Элис.
Элис кивнула, её голос был твёрдым.
— Да. Всё позади.
Она села рядом с Каэлом у костра, и он обнял её за плечи, позволяя ей почувствовать его поддержку. Элис опустила голову ему на плечо, и её сердце наполнилось спокойствием.
— Спасибо, что нашёл меня, — прошептала она, но её слова были обращены не только к нему, но и к самой себе. Она нашла не только его, но и собственную силу.
Они заснули у костра, их руки переплелись, словно они больше никогда не позволят ничему разлучить их. Лес больше не казался враждебным — теперь он был их свидетелем, охраняющим покой тех, кто осмелился бороться с самыми глубокими страхами.
Глава 19. Убежище
Дорога к заброшенной деревне заняла у них большую часть дня. Лес, казалось, вытягивал из путников последние силы, но когда солнце начало клониться к закату, между деревьями появились покосившиеся крыши и заросшие тропы. Заброшенная деревня выглядела словно застывшей во времени: дома с обвалившимися крышами, колодец, наполовину заросший травой, и пустая площадь, на которой когда-то, возможно, собирались её жители.
Каэл первым вошёл в деревню, осматривая каждый угол на предмет угроз. Его движения были точными, глаза внимательно изучали тени, скрытые между стенами и деревьями. Он махнул рукой остальным, подавая знак, что всё чисто.
— Мы останемся здесь на ночь, — сказал он, его голос звучал твёрдо.
— Это место кажется мёртвым, — заметила Лана, глядя на пустые дома с подозрением.
— Мёртвое — не значит опасное, — ответил Дрейк, оглядывая деревню. — Но лучше держать оружие под рукой. Кто знает, что тут может объявиться ночью.
Каэл обвёл всех взглядом, а затем обратился к Лане и Дрейку.
— Разделитесь на пары и займитесь осмотром. Мы должны найти укрытие и проверить, нет ли здесь чего-то, что может нас удивить.
Элис стояла позади, наблюдая за деревней. Её сердце сжималось от ощущения запустения, которое витало в воздухе. Казалось, что деревня помнит свою прошлую жизнь, но давно утратила душу.
Каэл подошёл к ней, его голос был мягче, чем обычно.
— Ты как?
Элис подняла на него глаза и кивнула.
— Я в порядке. Просто это место… оно кажется слишком тихим.
Каэл слегка улыбнулся.
— Иногда тишина — это то, что нам нужно. Отдых. Ночь будет длинной, и ты должна восстановить силы.
Они нашли один из домов, который всё ещё стоял крепко, несмотря на годы запустения. Внутри было холодно, но сухо. Пол был покрыт пылью, но крыша не протекала, а стены надёжно защищали от ветра.
— Ты останешься здесь, — сказал Каэл, глядя на Элис. — Это место безопаснее других. Я буду рядом.
Элис посмотрела на него, заметив, как в его глазах мелькнуло что-то мягкое, что она редко видела.
— А ты? Где будешь ты?
Каэл слегка наклонил голову, его голос стал немного тише.
— Со мной всё будет в порядке. Но если хочешь… я могу остаться.
Элис не ответила сразу, но затем, глядя на опустившееся солнце за окном, прошептала:
— Останься.
Каэл кивнул, а её сердце забилось быстрее. Ночь обещала быть спокойной, но одновременно что-то в воздухе намекало на то, что их разговор изменит больше, чем они ожидали.
Огонь в небольшом камине, который Каэл развёл из найденных в заброшенной деревне дров, горел тихо, освещая комнату мягким светом. Элис сидела на полу, обхватив колени, её лицо озарялось отблесками пламени. Она пыталась расслабиться, но в груди всё ещё было странное напряжение, которое она не могла объяснить.
Каэл прислонился к стене напротив неё, наблюдая за её лицом. Её задумчивость не укрылась от его взгляда, но он молчал, давая ей время.
Тишина в комнате длилась несколько минут, пока Элис не подняла голову, нарушив её.
— Как ты думаешь, что случилось с этой деревней? Почему её покинули?
Каэл пожал плечами, его взгляд был спокоен.
— Может быть, это магия. Может быть, что-то ещё. Но иногда вещи умирают не от внезапной угрозы, а просто потому, что время забирает их.
Элис задумалась над его словами, но затем посмотрела прямо на него.
— Ты так спокойно говоришь об этом. Как будто тебя ничего не пугает.
Каэл усмехнулся, его улыбка была тёплой, но грустной.
— Я привык бояться, Элис. Я боюсь за стаю, за наш путь, за тебя. Но я научился не позволять страху управлять мной. И ты тоже можешь.
Её сердце замерло на мгновение.
— Ты правда боишься за меня? — тихо спросила она.
Каэл поднялся с места и подошёл ближе, присев рядом с ней. Его взгляд стал серьёзным, но мягким.
— Элис, с того момента, как я встретил тебя, я боялся потерять тебя. И не из-за пророчества, не из-за твоих сил. А потому, что ты стала для меня чем-то важным. Твоя храбрость, твоя доброта… всё это даёт мне то, чего я давно не чувствовал. Надежду.
Элис замерла, его слова звучали так искренне, что она не могла отвести взгляд.
— Я… я не знала, что для тебя это значит так много, — прошептала она.
Каэл чуть приблизился, его голос стал тише, но в нём звучала твёрдость.
— Ты изменила всё, Элис. Ты дала мне смысл бороться. Ты дала мне смысл жить.
Элис почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она не знала, что ответить, но внутри неё разлилось тёплое чувство, словно он наконец разрушил последние стены её сомнений.
— Я боялась верить тебе, — призналась она, её голос дрожал. — Сначала я думала, что это просто долг, что ты защищаешь меня только из-за пророчества. Но теперь я знаю… знаю, что ты не позволишь мне быть одна. И я верю тебе, Каэл. Впервые я действительно верю.
Каэл улыбнулся, его глаза наполнились теплом.
— Это всё, о чём я прошу, Элис. Просто верь мне. И знай, что я всегда буду рядом.
Они сидели в тишине, глядя друг на друга. Пламя в камине мягко освещало
