Я чмокнула сестру в щеку на прощание и в благодарность за безусловную веру в мои силы. Обняла и поспешила к загону.
Принц уже вывел свою зверюгу, и та рыла мощной лапой землю, желая поскорее взлететь. Ее круглый желтый глаз косился на меня с нескрываемым любопытством, а клюв пощелкивал, словно проверяя на прочность нервы. Радовало одно — на спине чудовища крепилось глубокое седло с кучей ремешков, значит, я по дороге не свалюсь.
20/2
Темерант вдруг выдал гортанную фразу на каком-то рычащем языке, явно предназначенную грифону, а когда тот кивнул, обхватил меня за талию и ловко закинул в седло. Я схватилась двумя руками за луку и только попыталась понять, как пристегнуться, как принц оказался за моей спиной и шустро защелкнул защиту, привязав нас не только к грифону, но и друг к другу. Признаюсь, что сильное мужское тело за спиной будило в воображении множество пикантных картинок. А иначе, наверное, и быть не могло. Дракон прекрасен и горяч. А я все же не невинная булочка Элиса, а пятидесятилетняя Алиса с достаточной насыщенной личной жизнью за плечами. Как я еще могла отреагировать на близость интересного мужчины после того, как побывала на его тренировке по кроссфиту?
— Вы знаете куда лететь? — спросила глухо, чтобы разговором отвлечься от лишних фантазий.
— Разумеется, княжна. Можете расслабиться и наслаждаться полетом. Аквилон обещал лететь плавно и не слишком быстро.
Беседу можно было бы продолжить вопросом о разумности монстра, но я побоялась спалиться — вдруг жители этого мира это знают?
Аквилон оттолкнулся и взлетел, делая махи широкими крыльями, и все мысли из головы мгновенно испарились. Дух захватило от того, как стремительно мы набирали высоту. Поместье, деревня, река и озеро оказались подо мной как на ладони. Всё же княжеству повезло расположиться в удивительном месте, и я бы очень хотела жить в подобном, когда вернусь на Землю. Может, где-то в пригороде Сочи дом купить? Там красиво, но все равно не то...
Впервые за шесть месяцев, проведенных на Аире, мне вдруг стало немного жаль его покидать. Чувства этого я испугалась и, спеша прогнать, выпалила:
— Вы будете тетку Гвеневеру допрашивать? Подозреваете ее в причастности к тому несчастному случаю?
— Нет, она слишком мелкая сошка, чтобы организовать такую масштабную акцию. Мы и в других уделах нашли девушек, которые по разным причинам не прошли инициацию и не попали в брачный кубок.
Я приняла охотничью стойку.
— Брачный кубок? Тот самый секретный артефакт, дающий знать о подходящем времени для женитьбы наследника? Мы с сестрой оказались в списках благодаря ему? Так любопытно! Расскажете о нем?.. Или это секрет? — протараторила я и даже дернулась, чтобы развернуться и заглянуть принцу в глаза, но грифон махнул крыльями, словно напоминая, где я нахожусь.
Я вцепилась крепче в луку седла и затаила дыхание.
— Секрет, конечно. Но я его расскажу взамен на вашу откровенность.
А вот это прозвучало опасно.
— Обойдусь без знаний про ваш секретный артефакт, — пробурчала.
Темерант понимающе рассмеялся.
— Вы храните тайны, сопоставимые с тайнами императорской семьи, Элиса? — спросил хитрец.
Ну надо же! Подловил, зараза. Что такого могла бы скрывать Элиса от наследника? Однозначно — ничего. А вот я могу и скрываю.
— Конечно нет, Ваше Высочество. Я просто не люблю быть кому-то должной, — принялась выкручиваться, включив смекалку на полную. — Я могу вам ответить на вопросы, но только на те, на которые захочу отвечать. А вы предлагаете сделку, которая не оставит мне выбора. Так что простите, но нет.
— Не буду настаивать. Но, может, вы хотя бы согласитесь исполнить мою маленькую просьбу? Клянусь, она вам никак не навредит.
И просьбу его выполнять желания у меня не имелось. Однако отказ стал бы явным перебором и натуральным проявлением обыкновенной вредности.
— Слушаю вас внимательно, — смиренно вздохнула я.
— Нам предстоит жить бок о бок целый месяц, а значит мы будем много общаться. Я хочу перейти на менее формальный тон, княжна. Разрешите мне звать вас Элис и перейти на «ты». Меня тоже прошу называть по имени и без титулов.
Хм-м-м. Я-то запросто, но просьба странная. Принц явно стремился к сближению, но зачем это ему? Сердце предательски дрогнуло от мысли про истинную пару наследника. А вдруг я — это она? Ответить себе честно на вопрос, хотела бы я быть истинной парой дракона, не могла. Потому что не знала, что это вообще такое: как эта истинность проявляется? что за собой влечёт? Но, признаться, перспектива волновала и почему-то заставляла испытывать чувство, похожее на торжество. Сердце трепетало, в животе порхали бабочки, губы расползались в улыбке, и хотелось подпрыгнуть, раскинув руки, и полететь, как этот грифон.
— Договорились, Рант, — сказала я, положив ладонь на руку принца. — Так ты мне теперь по-дружески откроешь ваш брачный секрет?
— На обратном пути. Мы почти прилетели. За следующим холмом уже начинается земля твоих родственников.
Я встрепенулась. Надо же, как быстро и увлекательно прошел полет! Я даже забыла про наглую тетку!
Сосредоточилась, припоминая содержание записки, и насупилась, культивируя в себе прежний гнев.
20/3
Оставшиеся несколько минут полета я готовилась к разговору, накручивая себя как рестлер перед боем. В итоге с грифона соскочила весьма решительно, едва Рант отстегнул ремни. Хоть мы и приземлились за воротами, нас явно заметили, потому что сворки распахнулись еще до того, как мы в них постучали.
Навстречу нам в сопровождении двух работников бандитского вида вышла крупная женщина моих лет. Моих — в смысле настоящих, а не двадцати пяти Элисиных. В чертах лица дамочки прослеживалось некоторое сходство с сестрами Арицкими. Ну и склонность к полноте тоже выдавала в женщине родственницу. А вот способность мгновенно менять предназначенные мне хищный взгляд и холодную улыбку на подобострастное выражение лица для принца ни Элисе, ни тем более Милиссе, унаследовать не довелось.
— Ваше Высочество! Какая честь для нас! — пропела Гвеневера и незаметно наступила одному из своих амбалов на ногу. Тот рванул со скоростью ветра в сторону усадьбы. — Слуги сию минуту подадут на стол лучшие закуски, а мой супруг с удовольствием откроет бутылку нашего фирменного коллекционного коньяка...
— Никакой еды и алкоголя! — рявкнула я так, что тетка подпрыгнула и вытаращилась на меня. — Его Высочество проходит курс в санатории. И вообще, у него к вам несколько вопросов, а я желаю получить Осима и лошадей как можно скорее. Времени ждать у меня нет!
Гвеневера растерялась всего на долю секунды, а потом раскрылась во всей своей красе. Она подлетела ко мне и схватила в стальные объятья, показывая, что свои объёмы получила не за счет жира, а за счет мышц.
— Эли, глупышка моя! — забубнила она мне в ухо. — Как же я рада тебя наконец увидеть! И как же расстроена, что из просто дикарки ты за эти годы превратилась в загнанного раненого зверька...
Пришлось ощутимо ткнуть ей пальцами обеих рук под ребра, чтобы вырваться из плена и ответить на такую горячую любезность. Гвеневера подобной подлости от Элисы не ожидала и отпрыгнула.
— Княжна, вы в порядке? Моя помощь нужна? — заподозрил неладное Рант и сделал шаг ко мне.
Я покачала головой — не хотела, чтобы принц влез в наши семейные проблемы. Он улетит, а мне тут ещё до самого сезона жить и работать, так что тетку надо от поместья Арицких отвадить. Навсегда.
— Всё хорошо, не беспокойтесь, — заверила я Ранта и улыбнулась Гвеневере не предвещавшей ничего хорошего улыбкой. — Просто тетушка меня давно не видела и не представляет с кем имеет дело.
Женщина посмотрела на меня холодно и кивнула, словно принимая вызов и правила игры.
— Давайте пройдем в дом, — предложила она любезно.
