Мы пошли за ней.
А у крыльца нас уже встречали три совершенно одинаковые девушки лет пятнадцати и невысокий мужчина с красным носом и лысиной а-ля «озеро в лесу». Они склонились перед принцем и рассыпались в приветствиях, а потом подхватили его под белы рученьки и потянули в дом. Этим тетка и воспользовалась. Она оттеснила меня в сторону и втолкнула в первую же дверь — за ней оказалась кладовая.
— Ты что себе позволяешь, дрянная девчонка?! Забыла, что всем мне обязана? Так я напомню! За тобой должок!
Это заявление как будто ледяной водой меня окатило. Вот это, как говорится, поворот. Чем княжна может быть обязана тетке? Я собралась паниковать, но вовремя вспомнила, что Гвеневера не видела племянниц семь лет и судьбой их не интересовалась. А семь лет назад Элисе едва исполнилось восемнадцать. Какие сделки можно было совершать с закомплексованной нелюдимой девушкой? Правильно! Никаких важных. Я расправила плечи.
— Всё, что я должна, я вам прощаю, милая тетушка, — прошипела и надвинулась на Гвеневеру всей своей роскошной грудью. — Вы представить себе не можете, с кем связались. Прошлой Элисы больше нет!
А вот на этот раз тетка шарахнулась от меня, как от призрака, и даже сотворила охранный жест. Но вернула самообладание слишком быстро.
— Эли, милая, ну что с тобой такое? Это же я, твоя любимая тетя Гвен, — запела она елейным голосочком. — Вспомни, ведь только я тебя всегда понимала. Только со мной ты делилась своими тайнами и только я поняла твое нежелание ехать на сезон и помогла уговорить родителей не водить тебя в источник. Ты же сама всегда говорила, что любишь меня сильнее, чем мать. Так вот теперь, наконец, я могу забрать вас с Мили к себе и стать вам матерью.
— А раньше почему не могла? — спросила я с кривой ухмылкой.
Не то чтобы мне это было интересно, просто я вдруг поняла, что Гвеневера — маг, и прямо сейчас она пыталась воздействовать на меня голосом. Мне захотелось в этом убедиться, поэтому я продолжила разговор, приводя свою магическую энергию в активное состояние для защиты.
20/4
Тетка Гвен ахнула и потянула ко мне руку, чтобы потрогать лоб. Но, я уверена, не чтобы проверить температуры, а чтобы магией воздействовать активнее. Энергия чуть ли не потрескивала в воздухе.
Я шарахнулась в сторону и выставила ладонь, предостерегая родственницу Элисы от приближения. Магические молнии с пальцев пока не выпускала, хоть и умела. Приберегла сюрприз на потом.
— Эли! Так ведь исключительно ради вашего с сестрой блага! — проникновенно воскликнула Гвеневера. — Ты ведь уже и тогда была очень спелой ягодкой. А у меня конезавод и куча мужчин в работниках. Я уж молчу про Гроха… Думаешь, у меня было время следить еще и за вами с Мили?
Кто такой Грох, я не имела понятия. И вообще отмазка звучала на двоечку.
— Не сходится, — скептически хмыкнула я. — Ты прекрасно знала, что я даже на сезон ехать не хотела, соответственно отношений с мужчинами не искала.
— Ну, милая моя, ты у нас вон какая переменчивая, — закатив глаза, развела руками тётка. — После смерти родителей ты вообще хотела продержаться семь лет, отправить Мили на сезон и уйти в монастырь, а княжество завещать Его Святейшеству. И что мы наблюдаем? Что-то непохоже, что ты собираешься свой план осуществлять. Вот так и с мужчинами. Мало ли что ты говорила? Могла передумать и опозорить всех нас.
Я усмехнулась недобро.
— Ага, да. А что мне помешает пуститься во все тяжкие, когда перееду под твое крыло сейчас? Тут же вон сколько работников, я уже молчу про Гроха, — вернула ехидно ее же слова. —Давай-ка закончим это бессмысленное представление, тетушка. Твоя магия не работает, потому что на мне стоит защита. — Гвен удивленно распахнула глаза. — Позволь я кое-что проясню. Полгода назад со мной снова произошел несчастный случай. Я почти умерла, но очнулась другим человеком. Как говорит сестра, во мне проснулась бабуля Ядвига. Так вот, я взяла жизнь сестры и свою в руки и все изменила. Мы прошли инициацию и едем на сезон вместе, так как принц привез два приглашения. И Милиссе, и мне. А еще он нашел нам учителя и сам проверит наше владение магией, — нагло соврала я. — Так что забудь о своих грандиозных планах на наше княжество и подумай, как снять с себя подозрения в организации несчастного случая, унесшего жизни моих родителей. Дракон здесь из-за этого.
На перепуганную тетку было смотреть сплошным удовольствием. С нее слетела вся спесь и пару раз дернулся правый глаз.
— Он с ума сошел? Да мы чуть не разорились из-за того, что князь погиб и перестал поставлять свои кормовые добавки для наших лошадей! — возмутилась Гвен во всю мощь голосовых связок. Я даже поморщилась. — Мы только спустя два года нового поставщика нашли! Мы что, идиоты себе вредить?!
Из-за нахлынувших эмоций тетка даже забыла, что мать Элисы ее родная сестра, а потому стоило бы упомянуть, что тетка «её любила и никогда бы не навредила». Чтобы снять с себя подозрения, Гвен зашла с козырей и раскрыла свою сущность. И у нее, в общем-то, вышло эти подозрения снять. Я встречала таких людей, как эта персона. Их главная черта — жадность, а за ней следует честолюбие и желание возвыситься над теми, кому они завидуют. Завидовала Гвеневера сестре. Так какой смысл её убивать, если перед мертвой невозможно похвастаться? Ну и особым умом Гвен тоже не отличалась и не смогла бы организовать заговор имперского масштаба.
— В общем, давай так, — предложила я, вздохнув, — я заберу Осима, и ты дашь мне приличную скидку на твоих лучших лошадей. Взамен я замолвлю за тебя словечко перед принцем. Я имею на него некоторое влияние.
Я ударила по слабому месту Гвеневеры её же оружием. Возвысилась над ней и вызвала зависть впересмешку с восторгом.
— Ох, Эли, уж будь так добра, заступись за родную семью. И ещё, милая, может, возьмёшь к себе погостить сестричек?
— Исключено. Места у меня нет, уж прости, — безапелляционно отказала я и вышла в холл.
Знала я, зачем она мне хочет дочек своих подкинуть — надеялась, что кому-то из них удастся побратима наследника соблазнить. Но не в моем санатории.
— Ты уж тогда с принцем хоть помоги, а я распоряжусь, чтобы выпустили Осима и показали ему лучших лошадей.
— Договорились, — кивнула я.
Пока оглядывалась, высматривая дверь в столовую, тётка помчалась на крыльцо, чтобы выполнить свою часть уговора. Вернулась она быстро, но и я к тому времени уже наметила маршрут. К счастью, комнаты в доме располагались примерно так же, как и в усадьбе Арицких. Я уверенно прошла к стеклянным дверям, распахнула их и нахмурилась.
Рант сидел во главе уставленного яствами стола, а рядом порхали три юные одинаковые нимфы и подносили все новые закуски, наклоняясь перед принцем так, чтобы декольте оказалось перед его глазами. Ох, как же мне это не понравилась!
20/5
— Я ничего не ел! — заверил меня принц, отодвигаясь от стола на стуле.
Молодец! Я перестала хмуриться и смягчила взгляд.
— Вообще не сомневалась в вашей выдержке, — польстила дракону, хоть и не особо поверила. — Ваше Высочество, можно вас на пару конфиденциальных слов?
— Конечно, княжна! — обрадовался Рант так, будто если бы не я, он бы из столовой живым и невредимым вообще не выбрался.
Мы вышли за двери, плотно закрыли их за собой, и я прошептала:
— Родственники не имеют отношения к тому несчастному случаю. Они понесли приличные убытки из-за смерти моего отца. Тетка никогда бы на такое не пошла добровольно.
— Да я и не сомневался, в общем-то, — склонившись ко мне, прошептал в ответ принц, и мы коснулись лбами. — Но я подозреваю другое, поэтому все же их допрошу.
Мне совершенно не нравились чувства, которые я испытывала от близости наследника. Они были похожи на… химию! Ту самую пресловутую химию, которая тянет людей к друг другу и заставляет творить глупости из-за легкомысленных бабочек, порхающих в животе, горле и мозгах.
