памяти?!
– Ступай на кухню, Неридла, – герцог поставил кухарку на место, чтобы не цеплялась ко мне. – Готовься подать обед на две персоны.
– Слушаюсь, господин Маурисио, – проворчала наглая бабища и, шаркая, потопала вниз.
– Извиняюсь, если покажусь бестактной. Но злодеям, наверное, должно быть простительно. Уж такова их натура, – я не знаю, в какой раз по счету не смогла обуздать свое шальное любопытство. – Ваша супруга была кошкой?
– Нет. Эмма была самым обычным человеком. Без магических или оборотнических способностей, – герцог в задумчивости остановил взгляд.
У меня в мозгу будто что-то щелкнуло, делая пометку в мысленном приложении, и я рискнула задать еще один очень меня интересующий вопрос:
– В холле висит ее заколдованный портрет под черной траурной пеленой?
– Наш свадебный, – взгляд мужчины ожил. Маурисио внимательно посмотрел мне в глаза. – Магистр из службы столичных дознавателей, который приехал засвидетельствовать смерть Эммы, установил защитный полог на портрет по здешней традиции. Сказал, что если портрет, где мы с женой держимся за руки, оставить открытым, то Эмма, даже против воли ее упокоившийся с миром души, может утянуть меня за собой в царство мертвых.
– Благодарю за разъяснения, – учтиво улыбнулась я. – Теперь мне все понятно. Больше не стану вас мучить вопросами.
Глава 18. Мрачные тайны
Прозвенел колокольчик, приглашающий к обеду, и Маурисио галантным жестом пригласил меня пройти с ним в господскую столовую.
Я могла его понять. Герцогу просто хотелось выговориться, рассказать о наболевшем, о том, что его мучило и съедало не один месяц, и получить в ответ живой отклик. Все же леди, пусть даже немножко вредная и пакостная по своей натуре, – лучшая собеседница, чем необразованная крестьянка. Вот он и пригласил меня составить ему компанию за столом.
– Год назад, после того, как меня избрали в Палату Лордов, встал вопрос о том, чтобы переселиться ближе к столице королевства, – рассказал мне Маурисио за обедом. – Мы с Эммой поначалу даже не надеялись отыскать близ шумного многолюдного города столь уютное местечко. Моя жена очень любила провинциальную тишину, красоты природы и пение птиц вдохновляли ее на творчество. Не найдя подходящих предложений в газетных объявлениях, мы обратились в столичное агентство по продаже дорогих старинных усадеб. И нам невероятно повезло. Буквально чудом именно в тот же день прежние хозяева поместья выставили его на аукцион, они спешили уехать в другую страну. Мы выиграли торги и вскоре поселились в этом доме. Нам здесь все понравилось. Вместе с женой мы мечтали о том, как в поместье будут расти наши дети. Ведь здесь столько места для веселых игр, и сам дом показался нам очень удобным и уютным. Но только мы с женой приняли решение обзавестись первенцем, как пришла беда. Эмма внезапно тяжело заболела. Что было дальше, ты знаешь.
– А вам не приходило в голову, что купленный дом проклят? – все же тактичность – не мой конек. Снова я не смогла удержать язык за зубами. Ни капли уважения к человеку, пережившему семейную трагедию, сказали бы обо мне со стороны. – Нет, я сама, конечно, не специалист в мистических вопросах. В магии совсем не разбираюсь. Но в родном мире я читала в книгах и смотрела в кино, что бывает такое… Когда дом губит своих владельцев. В нем живут злые призраки, творятся всякие ужасы. Прежние хозяева могли вам попросту соврать про срочный переезд за границу. Может, они мечтали как можно скорее унести отсюда ноги. Потому придумали объяснение для покупателей про спешку и срочность.
– Да, и в нашем мире имеют место подобные опасные явления, – кивнул мне герцог в знак согласия. – Поэтому, прежде чем совершить покупку, мы с женой все тщательно проверили. Агент предоставил историю поместья за три столетия. Мы лично приехали сюда и пообщались не только с хозяевами, но и с прислугой, с некоторыми из живущих на поместных землях крестьян. Дополнительно наняли из того же агентства проверяющего мага. И убедились в том, что нам опасаться нечего. Все люди в многодетной семье, которая здесь жила, были здоровы. Ни о каких несчастьях прислуга и крестьяне нам не рассказали. Маг документально зафиксировал чистоту от проклятий и присутствия агрессивных духов.
– Забудем о прежних владельцах и посмотрим на ситуацию с другой стороны, – я не могла сдаться и отступить. В крови разыгрался азарт, подобный тому, которым в родном мире заряжали меня недовольные жители микрорайона в приемные дни. – Заглянем фактам в лицо. Ваша жена ведь не единственная, кто скончался в этом самом доме за достаточно короткое время. Фея говорила мне о горничной, за замену которой она меня сюда прислала в исправительную ссылку.
– Когда мы купили поместье, горничная, о которой ты говоришь, уже была настолько стара, что с большим трудом могла выполнять свою работу. Но поскольку она прожила в этом доме почти всю жизнь, уходить на покой не хотела. Просто пришло ее время, – на последней фразе Маурисио резко повысил голос, требуя закончить наконец мучительный для него допрос с пристрастием.
Я покорно умолкла, как и подобает благовоспитанной леди, а тем более служанке, и занялась вкусным бисквитным десертом. Но азарт в моей крови не только не угас, его еще сильнее распалило заманчивое чувство неразрешимой загадки, добавив свежую порцию адреналина. Действительно, странно это все, даже более чем. Если считать знаки: притяжение к заколдованному портрету, поведение певчей птички… Меня как будто бы кто-то подталкивал к разгадке тайны смерти герцогини. Заставлял поневоле обращать внимание на детали, связанные с личностью этой леди Эммы.
Да я бы с такой мадам, как она, рядом в зале ожидания аэропорта отказалась сидеть. Настолько мне противны были наивные сердобольные простушки-домохозяйки, склонные изливать душу первой встречной при малейшем намеке на повод и трещать битые часы напролет о своих племянниках, бывших одноклассниках, любимых книгах и домашней живности. Если у таких еще и дети есть, то вообще пиши пропало. Но, с другой стороны, моя злодейская натура теперь не позволяла мне забыть о женщине, умершей при, безусловно, странных обстоятельствах. И потому я уже начала думать, что у меня есть реальный шанс раскрыть тайну ее смерти. Сборище святых ангелов, привыкших обо всех вокруг судить по своей праведности, не смогло заметить ничего подозрительного. Но если запустить к ним демоницу,
