людей, окружавших его. Мальчишка был гораздо более верен семье, чем их делу. Слишком осторожен, если дело касалось его собственной безопасности. Нет, Вилард не думал, что Эрик Эверсон предаст их. Но уж точно не будет их безвольной пешкой, каковым его и считали те, кто стоял во главе их заговора. А это многое меняло. Обладающая своей волей пешка всегда выходит из-под контроля. Избавиться от него сейчас было бы глупо, но и дать ему свободно действовать нельзя.
Так же, как и нельзя было упустить попавшего к ним в руки оборотня. Глупый мальчишка даже не понимал, насколько ценный экземпляр был возле него. То, что аромат свечей, которым леди Эверсон пыталась отогнать от поместья магов, не причинял оборотню особого дискомфорта, и девушка столько времени свободно находилась замке, говорило о её незаурядной силе. Сравнимой, может, не с силой самого архимага, но уж точно не уступающей сильнейшим из них. А то, что она смогла сдержать свой дар, даже находясь в опасности… Виларду даже страшно представить было, кто и как её учил так владеть своими способностями.
Судя по её истории, которая после проверки оказалась весьма правдивой, девушка-оборотень с рождения жила среди людей. Даже он, прожив не один десяток лет, порой срывался, когда эмоции были на грани.
В памяти архимага всплыла одна история, которая началась много лет назад далеко на севере, а закончилась в относительной близости от деревни, где жила девушка. Догадка казалась невероятной, но…
Старый маг опрокинул в себя еще стакан вишневки. Алкоголь обжег горло, но тепло тут же разлилось по телу, а аромат вишни остался таять на языке. Он прикрыл глаза от удовольствия. Даже наполнявшая его магия так не согревала старое тело. Насладившись напитком, он вышел из заведения. Едва он оказался на улице, к нему подскочил один из солдат, принадлежавших Ковену и сопровождавших его.
— Проследи, чтобы мальчишка не мог связаться с сестрой, — коротко приказал маг и пошел по улице в сторону, противоположную поместью Эверсонов.
Глава 8. Друг или враг
Путь до самых границ владений Эверсонов был спокойным. Земли лорда процветали, и здесь не было недовольных или разбойников. На второй день пути выспавшаяся накануне Мелания рассказывала Эмме о землях, через которые мы проезжали. Я не была в этой части владений Эверсонов, поэтому держалась поближе к карете и с интересом ловила каждой слово молодой госпожи.
В деревне, где я жила раньше, промышляли в основном скотоводством. Редкие засеянные зерном поля не шли ни в какое сравнение с теми, которые расстилались здесь. Поверхность полей, засеянных пшеницей и рожью, шла рябью от малейшего ветерка, будто водная гладь бескрайних зеленых озер. Огромные подсолнухи, которые я видела раньше лишь на картинках, тянулись к так похожему на них солнцу. Мелания говорила, что южнее выращивают овощи и даже сладкие фрукты.
— Что это? — вскрикнула Эмма, заметив мельницы. — Какие огромные! — она смотрела на огромные башни с крутящимися лопастями, будто ребенок. Для девушки, прожившей всю жизнь в городе, зрелище было поистине удивительным. Да и я смотрела на них с любопытством. Мне приходилось видеть ветряные мельницы в детстве, когда отец брал меня в соседнюю деревню на ярмарку. В нашей деревне тоже была своя мельница, правда работала она от водяного колеса. Но эти, стоящие группами по три-пять штук, казались настоящими гигантами по сравнению с теми, что я видела раньше. Мелания лишь добродушно посмеивалась, наблюдая за нами.
Мы двигались вперед, останавливаясь только на ночевку и смену лошадей, обед и иногда, чтобы размять затекшие конечности. Мелания прогуливалась в тени деревьев, не уходя слишком далеко от небольшого наспех разбитого лагеря. Я следовала за ней, хотя, казалось, необходимости в этом не было. Окружающий нас пейзаж был спокойным и мирным. Но я боялась слишком расслабиться, поверив этому спокойствию.
К вечеру третьего дня мы остановились на постоялом дворе одной из окраинных деревень.
— Это последняя остановка в наших землях, — вздохнула Мелания.
— А что дальше? — тут же спросила Эмма.
— Если двигаться в сторону императорского дворца, дорога пересекает окраины владений лорда Страуда, а потом идет по землям, принадлежащим Его Величеству.
— Но мы следуем не в императорский дворец, — напомнила я.
— Да, — задумчиво протянула Мелания. — Если мы направляемся в одну из южных резиденций, то повернем к ним сразу, как покинем земли Страуда. Есть дворец и на севере, в самом предгорье Андусских гор. Тогда нам придется обогнуть болотные пустоши, чтобы попасть на ведущую к горам дорогу.
— У императора так много дворцов? — прошептала Эмма с восхищением.
— Не считая столичного, всего девять. Два из них расположены к западу от столицы, вблизи охотничьих угодий — вряд ли отбор станут проводить там. И еще есть несколько резиденций. Они не на столько большие, чтобы достойно принять многих гостей. Но и их могут использовать для отбора, если уж так хочется всех запутать.
— А этот посланник так и не сказал, куда мы направляемся? — Эмма сердито глянула на Виена Онсура, но тут же отвернулась — закончив с распоряжениями для стражников, тот повернулся в нашу сторону. От его взгляда становилось не по себе не только мне.
— Какая разница? Совсем скоро мы будем там, — равнодушно пожала плечами Мелания.
— Госпожа, — подошедший к нам Виен обратился к Мелании с легким поклоном. — Ваша комната на втором этаже. Обе ваши служанки будут спать с вами в одной комнате, ради вашей безопасности. Соседние займем я и мои люди.
— Как скажете, — ответила Мелания и, не глядя на Виена Онсура, отправилась ко входу внутрь небольшого деревянного здания. Я пошла за ней, игнорируя лебезящего перед леди хозяина постоялого двора. Лишь раз оглянулась, чтобы посмотреть, как распряженную карету загоняют во внутренний двор.
Ужин подали в комнату. Эмма заметно нервничала — ей впервые пришлось есть в присутствии госпожи. Меня так же терзали противоречивые чувства — строгое учение матери и необходимость подчинится ситуации. Более того, рядом с Меланией, отличавшейся безупречными манерами, нам с Эммой было особенно неловко. Моя родственница пыталась подражать жестам Мелании и от того постоянно проливала суп с ложки. Я же держала эмоции под контролем и не пыталась казаться лучше, чем есть. Зачем стесняться того, что я не леди и никогда ею не была?
После ужина вышла из комнаты, чтобы найти Виена и в очередной раз попытаться получить указания по организации охраны леди Эверсон. Я не подчинялась ему напрямую, но справедливо считала, что наши действия должны быть согласованы. Хотя всё это время он упорно меня игнорировал
