Обильные рукоплескания возвестили окончание номера. Муза и Принц откланялись. На манеж выбежали другие артисты и шталмейстер, жутко довольный собой. Сегодня они сорвали овации, а также неплохой денежный куш. Представление удалось.
Зай поднялся с места вслед за Викторией. Он все еще не мог отвести взгляда от Музы. Столько лет провел за охотой на сомбр, и все-таки они каждый раз находили, чем его удивить. И отчего-то в самом невероятном ключе ему это даже нравилось.
========== Дело #14: Маска ==========
Виктория прижалась лопатками к стене и махнула рукой, принудив остальных последовать примеру. Сняв пистолет с предохранителя, она мягко переступила по коридору. В полутемном помещении блики неярких ламп отразились в очках. Зай ограничился рукоятью меча. Устраивать стрельбу в узком проходе было бы неразумно. Виктории он этого, конечно, не сказал. В их маленькой компании она была главной.
После представления они покинули шатер и спрятались за нагромождением коробок, служивших складом для мусора. Стоило билетеру отойти, как охотники прокрались в подсобные помещения через невзрачную дверь под трибунами. Помещения объединял коридор, тянувшийся кругом арены вбитыми в землю подпорками. На углах они дополнительно утяжелялись крюками.
Двигаясь осторожно, охотники проходили мимо дверей. В комнатах гудела жизнь. В одном просвете высокая девушка громко смеялась над несмешными шутками шталмейстера, похлопывавшего ее по предплечью. Виктория перебежала на другую сторону. Остальные поступили также. Замыкавший шествие Восьмой прижался к стене, прошуршав курткой. Смех на пару секунд стих. Виктория нахмурилась и приложила палец к губам, призвав к тишине. Зай с удовольствием и от души отвесил бы напарнику затрещину, но не рискнул спровоцировать очередной шум. Нельзя было допустить, чтоб их обнаружили.
Завернув за угол и едва избежав столкновения с фокусником, Виктория глухо проговорила, что им необходимо успеть обнаружить Музу до того, как ее надежно спрячут.
Желтоватый свет мигнул и с треском погас. В конце коридора кто-то закричал, ругаясь и проклиная всех работников разом, послышались торопливые шаги. Охотники скользнули в пустую костюмерную. Вскоре свет вновь включился, но крики лишь усилились. Кого-то отчитывали за нерасторопность не только словами, но и увесистыми тумаками, если верить коротким повизгиваниям.
— Зачем прятаться?
Восьмой бездумно брякнул вопрос. Виктория строго посмотрела на него поверх очков и вернула пистолет на предохранитель. Потом плавно подняла руку и щелкнула Восьмого по лбу. Тот, широко раскрыв глаза, подался назад, наткнувшись на металлический шкаф.
— Потому, — бескомпромиссно заявила она, ткнув пальцем вверх, — что шумиха нам ни к чему. А люди не воспримут спокойно, если узнают, что сомбра все время была так близко к ним.
Виктория спрятала оружие в кобуру и скрестила руки под грудью, окинув крошечное помещение долгим и внимательным взглядом. Зай тоже посмотрел по сторонам, но не нашел ничего полезного.
— Мы долго ее выслеживали.
Викки заговорила впервые за сегодня. Испугавшись звука собственного голоса, она поспешно прижала ладонь к губам и взглянула на начальницу. Виктория промолчала, что позволило девушке, осмелев, продолжить:
— Она хорошо пряталась все это время на самом виду и контролировала свой голод, никто и не подозревал… Выйти на ее след было непросто. Если она заподозрит, что мы у нее на хвосте, тут же сбежит и не станет вступать в бой. Она не такая, как многие другие, она… Умная.
Последнюю фразу Викки проговорила, подняв ясные синие глаза на Зая так, будто смотрела на что-то за его спиной. Но стоило ей моргнуть, как морок спал, и она потупилась. Зай уставился на Восьмого. Напарник должен был усвоить следующие слова.
— Ты слышала? — хмыкнул он, обратившись к Виктории. — Твоя напарница говорит так, будто сомбры живые существа и могут чувствовать. Чему ты ее учишь?
Виктория повела плечами как большая кошка перед прыжком, продолжив следить за коридором в узкую дверную щель.
— На твоем месте я бы не стала заикаться о напарниках. Мы оба знаем, что…
Она недоговорила, но Зай прикусил язык. Восьмой склонил голову к плечу и слился со стеной.
— Так, какой план? Переоденемся в циркачей?
Виктория прокрутила браслеты на запястье. В подсобке обнаружилось достаточно одежды для небольшого маскарада, но штат артистов вряд ли был настолько велик, чтобы они не заметили новичков. Зай прошелся по комнате и подхватил простую керамическую маску, приложив к лицу: сквозь прорези каморка казалась темнее и запыленнее.
— Опасно, — отозвалась Виктория. — Мы выключим освещение и отвлечем артистов, вы в это время найдете сомбру и тихо ее устраните. Тихо, понимаешь? Не как в прошлый раз.
Зай цокнул языком и отложил маску. После прошлой работы с Викторией он полгода выделял из зарплаты по сорок золотых в месяц на погашение причиненного ущерба. И это большую часть оплатил Аркус. Треть торговых рядов вообще не подлежала восстановлению. А еще тогда Виктория застрелила Бурого, и Зай опять остался без напарника. Та сомбра дорого ему обошлась.
— Мы готовы.
Виктория приоткрыла дверь. Вместе с Викки они направились туда, откуда недавно слышалась ругань. Зай с Восьмым двинулись к лестнице. Второй этаж цирка состоял из нагромождения лесов, разбитых на сектора. Маленькие комнаты выходили прямо на манеж, от которого отделялись перилами.
Свет в очередной раз пропал. Крики и ругательства вспыхнули в трех разных местах, загрохотали шаги. Шталмейстер с масляной лампой наперевес перебежал манеж. Ее пламя дергалось в такт и рисовало желтые кругляши на подмостках. Зай махнул рукой, сделав знак Восьмому подниматься. У них было как минимум десять минут до того, как артисты разберутся с проблемой.
Первая дверь оказалась приоткрыта. В комнате хранились строительные материалы и запасы ткани и крюков. Вторая была заперта на ключ. Зай прижался к двери ухом, с той стороны стояла гробовая тишина. Следующее помещение использовалось для освещения зала. Здесь скопилась куча прожекторов, а также находился пульт управления сложными конструкциями, закрепленными на куполе. Внутри сидел рабочий. Он рассеянно постукивал пером по столу и рассматривал чертежи. Охотники прокрались мимо комнаты на цыпочках. К счастью, рабочий был поглощен своим занятием и только хмыкнул: «Крысы».
Последняя комната занимала самую большую коробку из тонких стен. Изнутри доносился таинственный скрежет. Зай и Восьмой одновременно приникли к доскам, вслушавшись. Спустя полминуты что-то со звоном упало на пол, раздалось шипение. Зай активировал меч и с ноги вышиб дверь.
— Твою мать.
Восьмой чуть не перевалился через перила. Зай ухватил его за руку и удержал на месте, устремив взгляд в комнату. Там на изогнутых медных ногах стояла Муза. Она была нага, потому отчетливо виднелся шрам, сшивавший человеческое тело от талии и вниз с металлом. Вдоль ее боков и до самой груди пролегали стежки золотых нитей. А ее лицо все так же прятала маска, оставляющая открытыми губы и подбородок. Принц, держа толстую иглу, старательно укреплял шов у ее лопаток.
Муза обернулась. Тугие трубки, уходившие от ее головы до пояса, протяжно звякнули. Она мягко, но настойчиво оттеснила Принца в сторону. В неровном свете керосиновой лампы его лицо исказилось фанатичным отчаянием, под глазами залегли тени.
— Нет, что вы делаете! — вскричал он, раскинув руки и стоически закрыв собой Музу. — Уходите! Вилли говорит, она опасна, она может убить, но это не так, не так! Уходите, мы забудем обо всем, уходите! Я… Ам-м…
Глаза Принца закатились. Он с бульканьем осел в объятия сомбры, когда она аккуратно стукнула его ребром ладони под затылком. Усадив его на одинокий стул, Муза выпрямилась. Зай поднял в ее сторону меч.
Она сделала шаг вперед, будто специально выйдя на свет и дав возможность тщательно себя изучить. Оранжевые блики заиграли на металлических частях, а мраморная кожа налилась теплым оттенком, оставив тени под грудью. Муза держала подбородок гордо и смотрела на охотников сверху вниз.
