Лакей проводил их в огромный зал, сверкающий золотом и хрусталём, где потихоньку собиралось всё высшее общество Петрограда. Играл оркестр, повсюду сновали официанты, благородные леди и представительные господа общались на отвлечённые темы. Виновник торжества, одетый в юнкерский мундир, принимал поздравления, рассеянно улыбаясь каждому, кто к нему подходил. Рядом стоял его отец, Строганов-старший, который оказался высоким сухопарым мужчиной в чёрном фраке.
Кувалда решил понаблюдать издалека. Вместе с Ядвигой они прошли вглубь зала и встали у стенки, изучая обстановку. А обстановка невольно внушала уважение. Майор бывал на официальных приёмах раньше, в прошлой жизни, но далеко не все вельможи Галактической Империи могли похвастаться такой же роскошью, как граф Строганов.
Шампанское лилось рекой, официанты едва успевали разносить бокалы. Краснослав выхватил у проходящего мимо лакея два полных бокала шампанского, подал один Ядвиге, пригубил сам. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от разнообразных деликатесов. Гости свободно подходили, чтобы перекусить и снова вернуться к развлечениям, которых тоже было немало. Громко играла музыка, гости общались, смеялись, воздух был наполнен гудящим разноголосьем, будто пчелиный улей.
Внешне Краснослав сохранял абсолютное спокойствие, но внутри был собран и сосредоточен, сканируя ауры гостей одну за другой. Увиденное ему совершенно не нравилось, большинство из них оказалось кончеными ублюдками, но пока ни одного рептилоида он не увидел. Всего лишь люди.
— Как тут красиво… — тихо произнесла Грибовская, глядя по сторонам и восторженно улыбаясь. — И столько новых людей!
— Будь начеку, — столь же тихо предупредил Кувалда.
Ядвига насупилась и кивнула. Но было это неимоверно трудно, ведь глаза разбегались от великолепия, обилия цветов, атласных лент и меха, жемчуга и бриллианты сверкали на гостях, отражаясь в натёртом до блеска паркете, зеркалах и хрустале. Она чувствовала, как замирает дыхание, а кровь приливает к щекам, как бешено колотится сердце, что её бросает в жар, но старалась держать манеры, подобающие благородной польской панночке. Чувствовала она себя серой мышкой, неизвестно как попавшей на этот праздник, особенно, видя на других дамах платья стоимостью больше, чем всё их родовое имение.
Объявили вальс. Оркестр заиграл первые аккорды, кавалеры стали приглашать дам. Краснослав, чтобы не выделяться из толпы, немедленно пригласил Ядвигу на танец. Та ответила счастливой, благодарной улыбкой, и они вместе вышли в круг, чтобы закружиться в вальсе посреди остальных пар.
Грибовская растворилась в танце полностью, Кувалда же использовал эту возможность для наблюдения за происходящим вокруг. Но пока ничего подозрительного заметить не удалось. Обычный светский приём, где одни сверхбогатые люди решают вопросики с другими сверхбогатыми людьми, параллельно успевая развлекаться.
— Заметишь что-то подозрительное — сообщи, — шепнул Краснослав.
Чутьё говорило ему, что где-то неподалёку находятся либо сами рептилоиды, либо их прислужники, но он старательно делал вид, что веселится вместе со всеми. Щёлкали каблуки по натёртому паркету, играл задорный венский вальс, пахло цветами, фруктами и женскими духами. Всё было тихо и мирно, самый обыкновенный бал, но расслабиться Кувалда всё равно не мог. Что-то неуловимо сигнализировало о возможной опасности.
Возможно, что-то было в самих стенах дворца, в декорациях, в узорах на потолке. Возможно, в фальшивых лакейских улыбках и мнимом гостеприимстве хозяев.
Первый вальс окончился, они вместе отошли к столу, чтобы немного передохнуть и перекусить. Яства здесь были настолько разнообразны и причудливы, что Кувалда осознал, он даже в Галактической Империи не встречал многие из них. Тут было всё, начиная от красной и чёрной икры и заканчивая заморскими фруктами вроде ананасов. Выглядело всё так, будто над оформлением и готовкой работала целая бригада поваров.
Кувалда не стал долго выбирать, и просто отломил себе хрустящей французской булки, быстро запил шампанским и был таков. Ядвига, уже захмелевшая после одного бокала, лакомилась виноградом. Рядом с ними были и другие гости, в лицо Краснослав никого из них не знал, но помнил, что некоторых видел на приёме у государя. И они довольно громко обсуждали прошедшие беспорядки, словно нарочно привлекая внимание Кувалды.
— Это возмутительно, Мишель, представляете, мне выбили окно камнем! — кудахтала престарелая аристократка, всплескивая руками, затянутыми в длинные шёлковые перчатки.
Её собеседник, гвардейский капитан Измайловского полка, удручённо кивал.
— Булыжником! Прямо в спальню! Представляете, Мишель? — вздохнула она, закатывая обильно накрашенные глаза.
— Да, Ваше Сиятельство, — сказал гвардеец, который явно тяготился её обществом. — Этот… Плебс. Да, этот плебс просто не знает, что творит.
И Кувалда не мог не согласиться. Волнения были вызваны искусственно, чтобы дестабилизировать всю Империю. Вмешиваться в разговор со своим безусловно важным мнением он, конечно, не стал.
— Это всё молодёжь! — безапелляционно заявила аристократка. — Вы же видели этих протестующих! Сплошь студенты и бездельники!
Её взгляд упал на Краснослава, который даже не пытался скрыть своего интереса. Лицо аристократки тут же вытянулось в надменном выражении, но Кувалда отреагировал прежде, чем та успела сказать хоть слово.
— Ваше Сиятельство, нас, кажется, не представили, — учтиво произнёс Краснослав, слегка поклонившись. — Боярин Сычёв.
— Княгиня Голицына, — ответила та, протягивая руку для поцелуя.
Кувалда приложился губами к шёлковой перчатке. Краем глаза он заметил, что какой-то гусар пригласил Ядвигу на танец, и никак не стал этому препятствовать. Так будет даже лучше.
— Это же вы тот самый Сычёв? Про вас недавно весь город судачил, — заинтересованно произнёс гвардеец.
— Так точно, — машинально ответил Кувалда, пожав ему руку.
— Вот видите, Ваше Сиятельство, не вся молодёжь такая, как вы говорите, — улыбнулся он, но княгиня только фыркнула в ответ.
Краснослав подумал, что появился как раз вовремя.
— Не думали поступить в гвардию, Сычёв? — спросил капитан.
Кувалда покачал головой. Такой вариант он точно для себя не рассматривал. Тем более с гвардейцами у него заранее сложились не очень хорошие отношения.
— Нет, не думал. Я единственный наследник, ну, вы понимаете, — сказал он.
Было видно невооружённым взглядом, как охладевает отношение гвардейца. Княгиня, наоборот, растянула губы в улыбке, которая сделала её похожей на лягушку.
— Я полагаю, Мишель, что после такого подвига ему уже предложили место в Охранке, — самодовольно произнесла она. — Ах, эта Охранка! Настоящие церберы, просто ужас!
Ни отрицать, ни подтверждать её слова Кувалда не стал. Лишние расспросы ему ни к чему.
— Мне интереснее собственные прожекты, — пожал плечами Краснослав, разумно опустив, что его прожект — это борьба с рептилиями.
Гвардеец достал сигару и спички, небрежным жестом раскуривая её и выпуская тонкую струйку дыма в сторону.
— Да, время сейчас такое. У каждого свои прожекты, свои идеи. Время честных служак уходит, к сожалению, — посетовал он.
— Опять вы за своё, Мишель! Никуда ваша гвардия не денется, — засмеялась княгиня. — Между прочим, граф Строганов охотно вкладывается в такие… Прожекты.
— Ну,
