ней губами, не отрывая обжигающего взгляда от лица. Сколько ему сейчас? Вроде бы принц был лет на пять или шесть старше меня. Значит, примерно двадцать восемь. Не тот возраст, когда женят насильно. Ему можно было еще гулять и гулять. Так к чему все это? Неужели сказанное им правда?
— Прошу вас, — пробормотала я, подавляя в себе порыв замахнуться.
Все-таки восемь лет жизни среди бедных кварталов дали о себе знать. До того, как научилась пользоваться флером и защищать себя от посягательств всякой шпаны, мне частенько приходилось уворачиваться от ненужных и весьма требовательных ухаживаний. Мужчины района Старой Песни понимали только силу и решительность. Почему-то они были уверены, будто единственный способ выжить для нас — продавать свое тело. Я долго училась объяснять им, что не нуждаюсь в подобных приглашениях. Но только после случая с юным господином Райц от меня отстали, начав обходить стороной. А потом я заключила сделку с Айджем, окончательно защитив себя от любых посягательств.
Да, я знала, как вести себя с мужчинами с улицы, но очень сомневалась, что наследный принц обрадуется удару коленом в пах или звонкой пощечине. Поэтому решила попробовать обойтись словами и уговорами.
— Вы же магичка и почувствовали импульс, когда мы впервые столкнулись, —горячо зашептал наследник, продолжая теснить меня и заставляя все сильнее вжиматься в перила террасы.
У меня внутри все оборвалось. Память услужливо напомнила о том, как принц вздрогнул, едва коснувшись меня. Я тогда не придала этому значения. Выходит, зря. Неужели действительно почувствовал? Я бы тоже это ощутила, если бы не одно маленькое, но очень важное но. Клеймо! Оно блокировало дар! Именно поэтому я ничего не поняла и вовремя не сбежала.
— Я? — переспросила обескураженно, прикидывая, как бы вырвать руку из его жаркого захвата, а принц вновь прижался к ней губами.
— Конечно. Понимаю, вы испуганы, взволнованы и боитесь поверить. Но я знаю, что это так. Вы — идеальная пара для меня, леди. И я намерен сейчас же познакомить вас со своей семьей.
«Ой-ей-ей!»
От столь радужной перспективы у меня на миг потемнело в глазах. Воображение живо нарисовало картинку, как «обрадуется» король, когда его сын притащит в качестве невесты изгнанницу из проклятого рода. И от каторги на Призрачных островах этой самой изгнаннице теперь точно не отвертеться. Мало того, что по фальшивому приглашению прокралась на бал, так еще и наследного принца околдовала, обойдя блокирующее клеймо.
Да, я верила в идеальные пары. Брак моих деда и бабушки свидетельствовал о том, что они существуют и найти свою половинку хоть и большая удача, но вполне вероятно. Подобный союз действительно обещал прекрасные отношения, семью, детей. Но не любовь. Хотя о какой любви может идти речь, когда говорят об идеальной совместимости? Предполагалось, что чувства придут сами по себе. Чуть позже.
— Пожалуйста, прошу вас, давайте не будем торопиться, — быстро произнесла я, свободной рукой касаясь горла. — Здесь так душно… мне нечем дышать.
— Вам плохо? — тут же встрепенулся принц, слегка отступая и перестав на меня напирать.
— Голова кружится.
И ведь не обманула. От заявлений принца у меня действительно кружилась голова и дрожали колени. Правда, ощущения эти были вызваны вовсе не счастьем. Скорее, наоборот, сейчас я испытывала самый настоящий ужас и панику.
Но для пущей убедительности я коснулась головы, слегка закатив глаза, и часто задышала. Жаль, веера у меня не имелось, чтобы обмахиваться им.
«Надо бежать отсюда! Как можно скорее! Только как избавиться от принца, который внезапно решил, что я его судьба?»
— Может, воды? — не очень уверенно предложил мужчина, осматриваясь по сторонам.
— Да, было бы прекрасно, — слабым голосом отозвалась я.
А мысленно уже ругала себя за крайне неудачный выбор места для обморока. Какое удушье на открытой террасе? Благо, его высочество слишком обеспокоен моим состоянием, чтобы распознать обман.
— Вам нужно сесть, — сказал он, заботливо придерживая за локоток.
А потом увлек меня внутрь сверкающего павильона и подвел к ближайшему диванчику. Я осторожно уселась на мягкое сидение и слегка откинулась на подушки, продолжая изображать предобморочное состояние.
— Благодарю вас, вы очень любезны, — вежливо улыбнулась я.
Сама же принялась тайком оглядывать помещение в поиске путей к отступлению. Так, чтобы сделать это быстро и как можно незаметнее.
Но и тут удача мне изменила.
— У вас проблемы? — лениво-скучающим тоном спросил инквизитор, возникая за спиной принца.
Тот дернулся и недовольно зыркнул на дракона.
— Девушке стало плохо, — сухо ответил наследник и снова сосредоточился на мне.
— На улице? — насмешливо поинтересовался инквизитор, внимательно изучая меня своими нечеловеческими глазами.
— Это от волнения, — пояснила я, стараясь скрыть досаду.
— Боюсь, в этом волнении виноват я, — улыбнулся принц, усаживаясь рядом и заботливо придерживая за руку. — Понимаю, мои слова стали для вас настоящим потрясением. Но я уверен, скоро вы успокоитесь.
— Угу, — кивнула я, так как большего от меня и не ждали.
— Жаль прерывать вашу милую беседу, но я по делу. Вас разыскивает Его Величество, — снова вмешался инквизитор.
— Скажи, что я приду позже, — даже не обернувшись, с досадой бросил наследник.
— Он ждет вас прямо сейчас, — с нажимом произнес эшш Ашхар. — Не переживайте, я присмотрю за очаровательной леди и не позволю ей скучать.
— Все будет хорошо. Уверена, господин инквизитор сделает все для того, чтобы мне стало легче, — поддержала я, рассудив, что сбежать от дракона будет гораздо проще.
У него ведь не было причин удерживать меня.
Принц с сомнением покосился на нас, а потом нехотя кивнул.
— Я быстро, — пообещал он.
А затем склонился над моей рукой и запечатлел на ней поцелуй. Слишком долгий и крайне неприличный. У меня даже щеки загорелись от смущения.
Едва наследник скрылся в толпе, я быстро поднялась, поправила юбку и бодро улыбнулась застывшему дракону.
— Благодарю за помощь, мне уже лучше, так что в вашей вахте больше нет нужды.
А дальше произошло нечто совсем неожиданное. Вместо того чтобы откланяться и уйти, дракон вдруг оказался рядом. Так близко, что я задохнулась от обжигающего холода, который от него исходил.
— Раз вам лучше, то прошу оказать мне честь и согласиться на танец, — протягивая руку, произнес инквизитор.
Я уже открыла рот, чтобы вежливо отказать, но не получилось. Следующая фраза заставила вздрогнуть и стиснуть зубы.
