в центре пустого зала. А затем пришла мама, и папа станцевал и с ней. Вспомнила, какими они выглядели счастливыми и влюбленными… как сияли их глаза.
Я сморгнула в попытке прогнать слезы от непрошеных воспоминаний. Не стоило сейчас об этом думать.
Опершись на перила, я вновь посмотрела вниз, на этот раз обратив внимание не только танцующих, но и на убранство зала. Как же тут было красиво! Жаль только, издалека не получалось все рассмотреть. Значит, следовало спуститься.
Тихонько вздохнув, я подобрала подол бального платья и осторожно направилась вниз по лестнице, широкие перила которой украшали настоящие живые цветы. Здесь были и нежные чайные розы, и ярко-голубые гиацинты, и бархатистые розовые пионы. Ароматы от них кружили голову похлеще самого изысканного вина.
Однако больше всего поражали древовидные лианы с длинными и крупными кистями душистых цветов ярко-лилового оттенка. Глицинии. Они увивали весь зал, создавая неповторимую атмосферу весны и праздника.
Я медленно прогуливалась вдоль стен, с интересом изучая дорогую позолоченную лепнину и ведущие на террасу огромные двустворчатые двери. Они были стеклянными, а потому совершенно прозрачными, но сейчас в них, как в зеркале, отражались танцующие пары и я — девушка в чужом платье, с маской на лице, в прорезях которой взволнованно сияли глаза.
У меня появился шанс осмотреть себя, и я им воспользовалась.
«Надо же… как красиво и необычно».
Платье хорошо село, подчеркнув высокую грудь и тонкую талию. Ну да, сложно наесть бока, когда живешь впроголодь. Гладкие волосы украшали цветы, а кожа действительно словно сияла в свете многочисленных огоньков, притягивая к себе взгляды. Девушка в отражении была красивой и казалась какой-то ненастоящей, подернутой непонятной дымкой, словно из сна. Наверняка виной всему было стекло. Будь здесь зеркало, все смотрелось бы гораздо четче.
Я бросила последний взгляд на отражение и повернулась к дереву, которое росло рядом с выходом. Осторожно коснувшись свисающей с ветки лиловой кисти размером с мою руку, я тихонько вздохнула и отступила на шаг в сторону. А в следующее мгновение на меня случайно налетел молодой мужчина в белом мундире с позолоченной маской на лице, которая удивительно подходила к его пшеничным волосам.
— Ох, простите! — пробормотал он, поддержав меня за локоть как раз в том месте, где заканчивалась перчатка и начинался короткий рукав платья.
Как-то внезапно вздрогнув, незнакомец поспешно отдернул скрытую белой тканью перчаток руку и покосился на нее с непонятной растерянностью.
— Ничего, — отозвалась я, отстраняясь, — все в порядке.
— Позволите загладить свою вину и пригласить вас на танец? — предложил незнакомец, скользнув по мне заинтересованным взглядом.
— Ваша вина не настолько велика, чтобы так страдать, — хмыкнула в ответ, прикидывая, как бы избавиться от ненужного внимания. Не стоило покидать второй этаж.
— Страдать?
— Приглашая меня на танец. Кроме того вас ждут, — произнесла я, кивая в сторону группы молодых людей, которые с нетерпением косились на нас.
Особенно томилась светловолосая девушка в нежно-голубом платье с завышенной талией, край и скромный вырез которого были отделаны тончайшим кружевом и крошечными жемчужинами. А белая маска украшена светлыми перьями. Такое же перо торчало из искусно сделанной прически.
Однако мужчина не торопился уходить.
— Вам известно, кто я?
— Вы в маске, — напомнила я, не понимая, чего ему от меня надо.
Такое внимание нервировало. Хотелось как можно скорее скрыться среди танцующих, затеряться в толпе… сбежать.
— Да, но… — незнакомец запнулся, уставившись на меня с еще большим интересом. — Вы, правда, меня не узнали?
Я пожала плечами.
— Зачем мне лгать?
Если бы вращалась в высшем обществе, то непременно узнала бы, но… я давно не принадлежала этому миру.
— Я могу спросить ваше имя, леди?
«Леди. Давненько меня так не называли».
— Нет, — тихо рассмеялась я, отрицательно покачав головой. — Сегодня бал дебютанток. Праздник масок и таинственности. Никто не должен знать имен.— Никто?
— Да. Правило непреложно для всех. Даже для королевской семьи.
Незнакомец слегка склонил голову, отчего пшеничный локон упал на лоб. И я невольно отметила, что глаза у него синие-синие, словно васильки.
— Вы уже встречали его? — неожиданно поинтересовался мужчина.
— Кого?
— Принца.
Я перевела взгляд на танцующих.
«Принц здесь? — Но тут же себя одернула: — С королевской семьей мне точно нельзя встречаться. Даже издали смотреть не стоит. Чревато».
— Нет. А он здесь? — осторожно спросила у настырного незнакомца.
Если да, то в какой стороне? Мне тогда срочно требовалось в противоположную!
— Хотите, я вас познакомлю? — вдруг предложил блондин.
— О нет, — рассмеялась я. — Совсем не хочу.
— Отчего же?
— У него и так поклонниц хватает. Я лучше… прогуляюсь.
Я все дальше и дальше отступала прочь.
— Но…
— Чудесного вечера, милорд. Вас ждут, — напомнила я и, отвернувшись, ускорила шаг.
Вперед, как можно дальше от этого любопытного незнакомца. Не хватало еще, чтобы он о чем-нибудь догадался.
Ловко маневрируя между танцующими, я быстро убежала на противоположную сторону зала. По пути успела перехватить лакея, взяв с подноса бокал какого-то шипучего напитка. Не знаю, что это было, но оказалось вкусно. Сделав пару глотков, поднялась по лестнице на второй этаж и вернулась на небольшой балкончик.
«Здесь безопаснее всего. Да и вид куда лучше. Можно наблюдать за присутствующими и сбежать… в случае чего. Побуду здесь еще часик, а потом с чувством выполненного долга вернусь домой. Не стоило поддаваться уговорам и приходить сюда, хоть и соблазн был слишком велик».
Я поставила бокал на широкие перила и рассеянно провела пальцами по надежно скрытому тонкой тканью перчатки запястью, нащупывая очертания клейма. Того самого, что навеки проложило пропасть между мной и высшим светом королевства.
— Что это вы здесь делаете? — раздался вдруг тихий вкрадчивый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть и медленно обернуться.
Где-то в глубине души я до сих пор надеялась, что ошиблась, и это не он. Ну не могло мне не везти до такой степени, чтобы среди пяти сотен гостей наткнуться на того, кого меньше всего хотелось бы видеть.
«Нет-нет-нет, он не может знать… это невозможно…»
Мой взгляд медленно заскользил вверх.
Безупречно сидящий на теле черный камзол, атласный жилет бежевого цвета, белоснежная рубашка с шейным платком, который украшала брошь с крупным бриллиантом в окружении крохотных изумрудов. Длинные пепельно-белые волосы зачесаны назад. На лице маска, но она бесполезна. Одного взгляда в ярко-зеленые глаза
