— У нас? О других даже не думают? Советник так легко отправил дочь на смерть?
— У него не было выбора. Либо его род получит клеймо отбраковки, что поставит крест на других детях, либо умрёт один ребёнок, совершивший глупую и непростительную ошибку. Выбор был очевиден.
— Понятно. Безымянный, мне не нравится повозка, которую нам передали, — произнёс я.
— Это единственное, что тебя сейчас беспокоит? — в голосе даоса промелькнуло удивление.
— Вилея права — мы слишком прогнулись под клан, забыв о своей сути. Предлагаю новый договор. Мы побеждаем, вытаскиваем из аномалии всю нашу группу, может быть даже живой, но взамен получаем самоходную повозку, что является полной копией той, что находится у нашего наставника. По возможности даже лучше.
— Красную! Повозка должна быть красного цвета! — встряла Вилея.
— Красную повозку, правильное уточнение. Это первое. Второе — мне нужен полный курс учебников по углублённому изучения артефактного дела нулевого, первого и второго поясов. Опять же — просто полистать и посмотреть картинки, чтобы потом вернуть. Это второе. Третье — печати. Хочу и с ними разобраться. Тоже по трём внешним поясам. Четвёртое — по две тысячи духовных монет нам с Вилеей. От этого клан не обеднеет, а нам, как искателям, будет приятно. И пятое — нам нужна свобода. После соревнований мы покидаем бесполезную школу Духовной силы и даже на экзамены являться не будем, но при этом клан сделает так, словно мы закончили оба года обучения. У меня нет желания сидеть в стенах и учить историю Дефорской империи, когда у меня будет моя личная самоходная повозка с высокой проходимостью. В нулевом поясе так много всего интересного, что сидеть на месте и ждать непойми чего лично мне лень. Мы получаем всё это — клан получает победу и живую дочь советника без клейма отбраковки. Пять требований по количеству живых участников группы, что вернутся из аномалии. И, если на то пошло, это тоже в рамках нашего договора. Там не сказано, что мы не имеем права выставлять встречные предложения в случае изменения условий.
— То есть соперники тебя не смущают? — Безымянный до сих пор умудрялся каким-то невероятным образом прятать лицо под широкой шляпой.
— Меня смущает желание клана нас поиметь. Всё остальное решаемо. Пять требований — пять живых участников. Либо мы остаёмся на нашем текущем соглашении, где нет ни слова о том, что мы должны кого-то спасать. Всех убьём, Вилея сожрёт этих сопряжённых и вернёмся домой. Пусть советник, а также великие рода третьего и четвёртого поясов лучше относятся к подготовке своих новых отпрысков.
— Сожрать? Там есть что жрать? — Вилея резко обернулась в сторону сопряжённых Тигров. Те почувствовали взгляд и обернулись в нашу сторону, но тут же отвернулись.
— Из того, что я вижу — есть. Но с таким я никогда раньше не сталкивался. Они идут по пути зверя, но в школе Духовной силы такому не обучают. Так что скажешь, сопровождающий?
— Ты же понимаешь, что у меня нет права решать такое?
— Полагаю, у нас есть несколько часов, пока Драконы и Грифоны будут экстренно искать замену, — я кивнул на Судью, что, наконец, начал слушать представителей северного и восточного кланов.
— Соревнования откладываются на три часа! — раздался чей-то голос. — Участникам кланов Тигра и Феникса собраться возле входа в аномалию! Кланы Дракона и Грифонов просят замену!
— Выживет вся группа? — Безымянный повернулся в мою сторону, но его лица я так и не увидел! Бесит!
— Я не просил ничего экстраординарного или невозможного. Получше самоходную повозку, взглянуть на несколько учебников, немного денег и свободу. Ничего такого, чего бы даже ты не смог дать. Хотя от тысячелетнего лотоса я бы не отказался. Или от сердца чёрной аномалии этапа владыка.
— Одно то, что ты знаешь, что это такое, уже вынуждает задуматься, искатель.
— О чём? Особенности аномалий и добыча, которую в них можно получить, являлись едва ли не самым первым, о чём нам рассказал наставник Герлон. Тысячелетний лотос он называл билетом в безбедное будущее, недостойное искателя. Если это заставляет задуматься — спрашивайте у него.
— Клан Феникса, вас особое приглашение нужно? Участники должны находиться здесь! Или у вас тоже замена? — недовольным нашей медлительностью оказался весьма неприятный тип с каким-то поистине крысиным лицом, имеющий при этом чёрную фигуру в духовном зрении.
— Я вернусь через час, — заявил Безымянный. — К этому моменту вы всё ещё должны быть живы. Это не приказ, искатель. Просьба.
Разведчик клана пошёл к порталу, мы же с Вилеей отправились к мерцающей пелене аномалии. Оставшаяся группа уже была здесь. Как и пятёрка Тигров. Мне они определённо не нравились. Причём не все, а конкретно взрослые. Было в них что-то такое… Неправильное. Животное. То, как они смотрели, напоминало мне зверей, готовых броситься на тебя и разорвать. Если вторая группа выглядела как молодые щенки, у которых только-только пробиваются зубки, то взрослые являлись матёрыми волчарами, знающими, что такое кровь и живая плоть. И их упитанная внешность не должна обманывать — она не помешает им сожрать нас и даже не подавиться. Опасные гады. Очень опасные.
Безымянный вернулся через час, как и обещал. Не говоря ни слова, он протянул мне золотой лист — новый договор, в котором были перечислены мои пять требований. Даже удивительно, что клан не стал спорить, как-то их менять или добавлять что-то своё. Видимо, совсем они не рассчитывают на наш успех.
— Красная? — Вилея даже всматриваться в документ не стала. Её волновало только одно.
— Красная.
— Как у наставника?
— Даже лучше, — это сказал уже Безымянный. — На порядок. Но потребуется привязка — просто так владеть таким артефактом вы не сможете.
— Привязка фигня, если повозка красная, — Вилея припечатала окровавленную ладонь к документу и, как мне показалось, обе пары сопряжённых из клана Тигров потянули носом, почуяв кровь. Золотой лист исчез, когда я провернул тот же трюк, что и моя напарница, после чего посмотрел на Безымянного:
— Я могу ознакомиться с правилами соревнований? Что можно, чего нельзя?
— Это Императорская битва. Здесь разрешено всё, что не запрещено, — даос явно меня не понимал.
— А что запрещено? Это же где-то написано? Хотя, кого я спрашиваю… Вилея, остаёшься за главного.
— Что… — опешила девушка, но я её уже не слушал. Уверенным шагом я двигался по направлению к Вершителю судеб. Все считают, что мы умрём. Так какая разница, как вести себя перед смертью? Остановившись в нескольких метрах от имперского чиновника, ибо ближе не позволяла аура, я почтительно склонился.
— Старший, прошу уделить этому младшему минуту вашего времени. Где этот младший может ознакомиться с правилами соревнований? Что разрешено участникам, что запрещено? Какие требования предъявляются к участникам? К сожалению, клан Феникс оказался неспособен предоставить такой документ. Но я не понимаю, как можно уверенно говорить о том, что ты выиграл, если не знаешь правил? Вдруг там сказано, что участники других команд должны быть обязательно убиты ударом цзянь в голову, иначе победа не будет засчитана? Старший, прошу не гневаться на безмерную наглость этого младшего, он просто желает идеально выполнить все требования Дефорской империи.
Кажется, от такой небывалой наглости потеряли дар речи все. Даже ветер прекратил дуть, чтобы посмотреть, чем закончится моё безумие. Судья смерил меня таким взглядом, что, казалось, размышлял — сразу убить, или чуть позже? Тем не менее он едва заметно кивнул и рядом со мной появился тот самый даос с неприятным крысиным лицом. Мгновение спустя мне передели свиток.
— Благодарю, старший и ещё раз прошу простить этого младшего за безмерную наглость, — я склонился вновь и, держа перед собой свиток с правилами, спиной пошёл обратно к группе.
— Знаешь, Зандр, когда мне говорили, что искатели живут под лозунгом «слабоумие и отвага», я не верил. Но сейчас, увидев такое… Ты же понимаешь, что Судья мог превратить тебя в пыль только за то, что ты на него посмотрел? — с такими словами встретил меня Кармин.
