этом деле, чем я.
– Не в каждую, – сказала Бесс. – В конце концов, кто обнаружил мотель у озера Суэйн?
– И нанёс визит миссис Флэннери, – добавила её двоюродная сестра.
Нед ухмыльнулся.
– А также заработал головную боль в подтверждение!
Он притормозил машину, указав мистеру Дрю в сторону хижины на берегу озера.
– Мы уверены, что это община Свами! – воскликнул Нед. – Держитесь ближе, хорошо?
20. Интригующее открытие
Мистер Дрю проследил за указующим жестом Неда и устремил взгляд на хижину. Она стояла у подножия небольшого песчаного склона в нескольких футах от воды, и адвокат пришёл к выводу, что они смотрят на заднюю часть строения.
Когда Нед двинулся дальше, он тоже понял, что домик спрятался под склоном, скрытый густой растительностью. Нед чуть не проехал его, но звук тарахтящего автомобильного двигателя заставил его остановиться.
«Была ли это бежевая машина, которую заметила Джорджи?» – задавались вопросом молодые детективы. Нед мгновенно двинулся вперёд, спрятав машину за придорожным укрытием. Мистер Дрю последовал их примеру и стал ждать вместе с молодыми людьми, пока отдалённый рокот двигателя продолжал доноситься, а затем резко остановился.
Нед и отец Нэнси взяли на себя руководство и перешли дорогу. Они двигались за деревьями, постоянно наблюдая за открытыми окнами хижины. Они не заметили никакого движения, пока не услышали треск веток и листьев под крутым склоном. Группа замерла.
Видел ли их тот, кто пытался завести бежевый автомобиль?
Нед отважно пошёл вперед, и потрескивающий шум прекратился. Он прерывисто вздохнул, задаваясь вопросом, не бросится ли вдруг кто-нибудь на него, но ничто не нарушало тишину, и он махнул рукой остальным, делая знак двигаться вперёд.
– Я не могу здесь спуститься, – прошептала Бесс Джорджи, со страхом уставившись вниз на длинный склон, покрытый скользким гравием.
– Ну, тогда мы просто оставим тебя здесь.
Бесс посмотрела на богом забытую глушь, располагавшуюся вокруг.
– Я пойду, пойду, – сказала она и взяла Дейва за руку.
Следуя друг за другом, группа, включая притихшую Анжелу, потянулась вдоль склона, пригнувшись, когда из окна хижины выглянуло лицо с большими миндалевидными глазами. Лицо быстро отстранилось, и дверь открылась, заставив посетителей спрятаться за толстым перевёрнутым бревном, лежащим у фундамента хижины.
Кровь Джорджи закипела в венах, когда она, подняв глаза, увидела незнакомца, повернувшегося в их сторону. Это был мистер Джевери!
«Неужели ювелир из Ривер-Хайтс внезапно стал преданным Свами?» – подумала Джорджи.
Она быстро опустила голову, и они, затаив дыхание, стали ждать, когда мужчина снова войдёт внутрь. Когда он, наконец, сделал это, то не закрыл дверь полностью.
Нед, взяв с собой Берта, поспешил к задней части здания, в то время как остальные остались сидеть, притаившись. Ребята обнаружили подвальное окно, частично скрытое высокими сорняками. Отогнув их в сторону, они смотрели на несколько неубранных раскладушек, стоявших на холодном влажном полу.
– Это мне совсем не нравится, – заметил Берт. Он последовал за Недом к дальнему углу, где в ещё одном небольшом окне виднелась макушка чьей-то головы, упирающейся в стену!
Нед прижался лицом к стеклу, надеясь разглядеть, кто это, но цвет волос было не разобрать в ярком солнечном свете. Берт потянул его за руку в надежде получить какой-то комментарий, но Нед просто покачал головой.
– Нэнси? Филлис? – позвал он сквозь щель в раме. Ответа не последовало.
Остальные, включая мистера Дрю, уже собирались двинуться в направлении припаркованной машины, но внезапно раздавшийся голос их остановил.
– Итак, дамы и господа, – сказал мужчина, сверкнув рядом белоснежных зубов, когда группа повернулась к нему лицом.
– Прем Натх! – воскликнула Бесс.
– Ах, ну вот мы и встретились снова, – сказал тот вкрадчиво.
Он вышел из своего укрытия под склоном и стряхнул сухую землю со своего свитера.
– Мы слышали, что вы пришли, – улыбнулся он.
– Мы ищем нашу подругу, Нэнси Дрю, – сказала Джорджи. – Это её отец.
– О, для меня большая честь встретиться с вами, сэр.
Мистер Дрю сухо кивнул.
– Где вы её держите? – спросил он.
– Очевидно, имеет место некоторое недоразумение, мистер Дрю. Вашей дочери здесь нет. – Он сделал паузу. – Мы мирные люди, – продолжил он, но крик сверху нарушил спокойствие его голоса.
– Полиция едет! – кричал кто-то. – Я только что засёк их на коротковолновом радио!
– Давайте выбираться отсюда! – закричал другой голос, заставив Натха нарушить спокойствие и безмятежность позы.
Он бросился вперёд к посетителям, пробираясь к парадной лестнице, но мистер Дрю схватил его.
– Где моя дочь? – повторил он снова. Его лицо вспыхнуло от гнева.
– Отпусти меня! – прошипел индиец.
Мистер Дрю оттолкнул мужчину обратно к Бесс и Джорджи, в то время как Берт и Нед мчались вперёд, бросаясь за людьми, которые пытались бежать из хижины.
– Ой! – Бесс взвизгнула, когда Дейв подставил подножку одному из них, заставив его перевернуться на спину.
Нед сразу узнал в нём Кешава Лала, человека, который направил его и Нэнси по тернистой тропе!
– Собираешься ускользнуть, гад! – закричал Нед, нацеливаясь на Флэннери, сбежавшего по ступенькам.
Флэннери направил кулак в челюсть юноши, но промахнулся, тогда как Нед пригнулся и, схватив его за руку, бросил на землю!
Тем временем в хижине раздался крик миссис Флэннери, застигнутой врасплох внезапным появлением Нэнси. Она накинула скатерть на талию женщины и оттащила её назад, отбросив на диван.
– Нэнси! – воскликнули Джорджи и Бесс, увидев тициановые волосы.
Они проскочили мимо дерущихся на земле и помчались по ступенькам к юной сыщице и её пленнице, бросившись помогать завязать скатерть узлами вокруг подлокотника дивана.
– Филлис Пруэтт и Клифф тоже здесь! – сказала своим друзьям Нэнси.
– Кстати о Филлис, а где Анжела? – внезапно сказала Джорджи.
– Анжела пришла с вами?
К этому моменту к хижине приблизился звук сирен, и через несколько секунд в поле зрения появились патрульные машины. Полицейские с пистолетами наготове скользнули по склону, захватив людей, которые уже были повержены парнями из Эмерсона и мистером Дрю.
– Руки вверх! – крикнул полицейский, когда трио медленно поднялось на ноги.
Услышав голос Нэнси, мистер Дрю поспешил в хижину.
– Нэнси… с тобой всё в порядке! – воскликнул он.
– О, папа, я же говорила, что могу о себе позаботиться, – улыбнулась Нэнси, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.
Теперь её окружили Нед и остальные друзья.
