жутких судорогах.
Арчибальд примиряющего жеста не оценил.
— У меня грязные руки, моя королева.
— Хорошо, — мученически вздохнула Каролина и поднялась на ноги, — но взамен предатель должен гарантированно сгинуть без следа.
Она стремительно преодолела разделявшее их расстояние и запечатлела на губах собеседника поцелуй. Второй достался его колючему от пробивавшейся щетины подбородку.
— Все. — Девушка сердито притопнула ногой. — И не смей больше так отвратительно себя вести!
Арчибальд тихо рассмеялся и заметил:
— Иногда вы несносны!
— Не более, чем ты, — гордо парировала принцесса и вернулась на прежнее место, на тюк соломы. — А теперь рассказывай! Сомневаюсь, будто ты просто дулся на строптивую девчонку.
— Вы правы, мне найдется, что вам поведать, — кивнул Арчибальд. — Начну с самого главного: нам нужно отправиться на прогулку и не вернуться. Ребята доложили, что видели солдат всего в десяти милях от замка. Именно поэтому я чищу коня — не желаю, чтобы камушек стал причиной нашего поражения.
— Α как же люди?
Каролина не желала расставаться со своей маленькой армией.
— Нагонят в условленном месте: хочу подстраховаться. Вы сами говорили, барон — напыщенный индюк. Такие мстительны, особенно, когда их лишают жирного куска пирога.
— Намекаешь на сегодняшнее выступление? — догадалась девушка.
— Именно. Его разозлили ваши слова о любовниках. Ничего не утверждаю, но лучше нам пожить у кого — то другого. Увы, моя королева, вы симпатичная…
— Только? — подняла брови Каролина.
— Красивая, — исправился лорд Трайд и продолжил: — Этого я не учел, когда вел переписку с бароном, равно как не угадал степень его честолюбия. Пусть думает, будто мы просто гуляем, заподозрит неладное только тогда, когда ребята тронутся с места. Не беспокойтесь, они выберутся. Местный гарнизон — те еще бойцы, не чета наемникам.
—Деньги барона уже в твоем кармане? — подмигнула принцесса.
Арчибальд кивнул:
— Эрик был столь любезен накануне общей встречи. Часть векселей я обналичил.
ГЛАВА 12
— Ты не ошибся с Эриком, — подтягивая подпругу, заметила Каролина.
Как и условились, она надела платье и согласилась на дамское седло — все, чтобы усыпить подозрения.
— Эриком? — проверяя содержимое сумки, поднял брови Арчибальд. — Моя королева уже настолько близко с ним знакома, сделала прощальный подарок?
Сарказм в его голосе смешался с желчью ревности. Делиться принцессой оказалось сложнее, нежели он полагал.
— Ммм…
Девушка плотоядно облизала губы. Она знала, он станет смотреть, проследит за движением ее языка, может, даже представит на его месте собственный. Медленно, преступно медленно Каролина прошлась по верхней губе и занялась нижней, вдобавок чуть прикусила ее. Арчибальд не просто смотрел, он задержал дыхание. Глаза потемнели. Другая решила бы — от желания, но принцесса слишком хорошо знала Арчи, то была злость.
— Рассказать, какой он в постели?
— Нет.
Лорд Трайд отвернулся, продолжив приготовления. На вид спокойный, но пальцы не с первого раза сумели застегнуть седельную сумку.
— Перестань! — проворковала Каролина и, воспользовавшись полутьмой конюшни, скользнула пальцем по его лицу, от виска за ухо и дальше по шее, за ворот куртки. — Я сделала это не только потому, что ты отказал мне. И не столько поэтому. Хотя твоя ревность — бальзам для сердца. Меня никогда не любили. Спасибо.
Наклонившись, она запечатлела короткий поцелуй на мочке уха Αрчибальда и отошла к лошади. Другой бы стиснул ее в объятия, упал на колени — сделал хоть что-нибудь из арсенала влюбленного мужчины, но лорд Трайд из другого теста. Порой Каролине казалось, что в нем тоже текла королевская кровь.
— Моя королева ошибается, с каждым днем любовь народа к ней только крепнет.
Покончив с сумкой, Αрчибальд подошел, чтобы помочь принцессе сесть в седло. Обхватив за талию, он легко поднял ее. Каролина покачиванием головы запретила убирать руки. Она наклонилась к лорду Трайду. Зеленые глаза гипнотизировали карие.
— Поцелуй меня! — совсем иначе, как обычная женщина, а не правительница, попросила Каролина. — И не смей больше обнимать, будто я одна из садовых статуй.
Капризно дрогнувшие губы рассмешили. И Арчибальд сдался, заключил ее в объятия и на пару минут украл у окружающего мира. Принцесса жадно припала к его губам, впилась пальцами в плечи и не только для того, чтобы не упасть. Она стремилась перехватить инициативу, но потом затихла, может, даже дышать перестала.
Каролина принадлежала ему, Αрчибальду. Эрику досталось лишь тело и то ровно столько, сколько девушка позволила взять.
— Ну, убедился? — мягко отстранившись, улыбнулась принцесса и наконец выпрямилась.
— Вполне, — кивнул Арчибальд и подал ей поводья.
— Запомни и больше не забывай. Так об Эрике. Мужчины чрезвычайно болтливы в постели. Все, кроме тебя, Αрчи, — внесла девушка необходимую поправку. — Барон решил, будто я все-таки пала под его чарами. Ему доложили о нашей ссоре, и Эрик, подняв хвост трубой, прискакал ко мне. Разумеется, я сдалась не сразу, но в конечном итоге позволила себя утешить. Остальное расскажу после. — Каролина выразительно покосилась на двери конюшни.
— Вы страшная женщина, моя королева! — восхитился лорд Трайд и вслед за собеседницей забрался в седло.
Каролина светилась изнутри. Девушке нравилось, когда Арчибальд ей восхищался. Порой она даже ловила себя на мысли, что заискивает его похвалы. Сначала это раздражало, но потом Каролина смирилась. Себя не переделаешь, да и надо ли?
— Понимаю, моя королева привыкла к иным увеселениям, — по резкой смене темы принцесса догадалась: их подслушивают, — но, увы, бала не предвидится, придется довольствоваться прогулкой.
Ага, вот и соглядатай, выдал себя преломленным лучом света, чуть сгустившейся тенью. Прижался к щели между досками и жадно ловит каждое слово.
— Терпеть не могу балов!
Каролина надумала проучить шпиона и в мгновение ока оказалась у двери в конюшню. Подслушивавший мальчишка едва успел отскочить.
— Я не вернусь до обеда, — как ни в чем не бывало, обратилась к нему принцесса.
Юнец затравленно кивнул, опасаясь поднять глаза.
Парочка благополучно покинула замок по подвесному мосту. Лошади шли шагом, будто всадники никуда не торопились. Самое время закончить разговор, а после, исчезнув из поля зрения дозорных, пустить коней рысью, а то и галопом.
— Так вот, — Каролина оправила раструб перчатки, — любовник из Эрика паршивый. Сначала слюнявил, потом навалился и шумно дышал в ухо. Умственными способностями тоже не блещет.
— Его счастье, — хмыкнул Арчибальд, — а то бы закончил жизнь как Гейл.
— Он?..
Не закончив вопроса, принцесса впилась взглядом в советника.
— Я держу свои обещания, — кивнул тот. — Сгинул с концами без свидетелей. Ρебята вернулись ночью, сразу
