Войны подозрительно молчал, не сводя настороженного взгляда с Лис. Демонам-охранникам надоело ждать, и Шеолу с У Вэйшенем ничего не оставалось, кроме как повиноваться и позволить себя увести. Лис вцепилась в ухо Янь Шэнли.
– Держись рядом с Оми, глупый мальчишка, если не хочешь быть пойманным демонами. А если не жаждешь быть съеденным ею, то советую не пытаться убежать с моим свитком, понял?
Янь Шэнли шумно сглотнул и усиленно закивал головой. Лис недоверчиво прищурила глаза, но отпустила его, и подчиненный Бога Войны поспешил скрыться в толпе вместе с Оми, на бегу растирая многострадальное ухо. К нам же снова подошел Цянь Дуо, обеспокоенно дергая тоненькую бородку.
– К сожалению, наш паланкин не предусмотрен для двоих, поэтому моим слугам пришлось немного его изменить. Надеюсь, победители не будут возражать против такого? – Он с поклоном указал в сторону, откуда четыре демона несли на плечах приспособление, напоминающее большие носилки с креслом и многочисленными подушками.
Лис еле дождалась, пока они опустят измененный вариант паланкина, и, запрыгнув на него, с блаженной улыбкой устроилась на подушках.
– Чего ждешь, красавчик? – Она пару раз хлопнула рукой рядом с собой, явно наслаждаясь оказанными нам почестями.
Я осторожно забрался на ненадежное, на мой взгляд, сооружение и, сдавленно ойкнув, вцепился в сиденье, чтобы не упасть, когда нас подняли над землей. Первые мгновения мысли занимало только одно – не свалиться позорно с паланкина, качающегося от каждого шага демонов. Но стоило только приспособиться, подстроившись под их темп, как впереди меня ждал самый завораживающий вид на Предрассветный город. Тот не шел ни в какое сравнение с немного напыщенным Экнором. Свобода – так бы я назвал это место одним словом.
Наверное, Лимбус был подобен Бесплотным городам и сочетал в себе лучшее из них. Яркое и горячее желание увидеть его хоть раз разлилось теплом по телу и вскружило голову. Жить рядом с демонами и небожителями, не боясь ничего. Разговаривать с ними, как сейчас, путешествовать в их миры – мечта, такая далекая и забытая на тысячу лет. Кровь стучала в ушах, а глаза защипало, словно я когда-то уже был здесь и видел великолепие полноценной жизни, не ограниченной стенами.
Наваждение быстро прошло, стоило только реву возбужденной толпы обрушиться на нас. Лис встала на подушки и замахала рукой, визжа и рассылая воздушные поцелуи. Демоны кричали поздравления и подбрасывали в воздух лепестки, которые превращались в маленькие искорки. Подобно светлячкам, они кружили возле паланкина, медленно затухая, но тут же на их месте появлялись новые и продолжали свой замысловатый танец. Дорога впереди была покрыта чем-то красным, похожим на ковер с коротким ворсом, и мы следовали по нему, никуда не сворачивая. В толпе я видел радостных демонов, размахивающих мешочками и дружелюбно улыбающихся, будто встреча с нами – лучшее, что случалось в их жизни.
– Почему они нам так рады? – Помня о приличиях, я украдкой кивнул на демонов.
– Выиграли ставку на нас, вот и радуются. – Лис снова плюхнулась на подушки, отчего паланкин сильно качнулся. – Это обычное дело на турнирах. Кто посмелее и не боится проиграть – участвует, остальные предпочитают выигрыш поменьше. Не думала, что на нас вообще будут ставить.
– А куда делись проигравшие? – Игроки, упавшие в черную бездну, не давали мне покоя.
– Зависит от их ставок. Шеол и Вэй-вэй предложили свои тела, и для турнира они оказались высокой платой: не каждый день небожитель и жнец ставят себя. У обычного демона все не так просто. Он должен обладать чем-то ценным, равным выигрышу. Поэтому многие готовы отдать все, что у них есть, и если проигрывают, то город забирает их как пищу.
– Город ведь неживой, – слабо усмехнулся я, а холодок уже успел пробежаться по спине.
– Живой, на то они и Бесплотные города, Нейн. – Лис отмахнулась от огонька, подлетевшего слишком близко, и обвела рассеянным взглядом удаляющиеся дома. – Их существование зависит от душ и жителей, обитающих тут, точнее, от духовной силы, которую они в себе содержат. Один небожитель может питать город столетиями. Однако демонов седьмого ранга потребуются сотни, человеческих душ – десятки. Градоначальники следят за порядком и помогают городам выжить. Только сильный демон выше четвертого ранга может совладать с сущностью Бесплотного города. У каждого из трех она своя. Предрассветный живет весельем, похотью и исполнением желаний, но за высокую плату. Туманный поглощает тела и высасывает из них всю духовную силу, оставляя только пустую оболочку.
– А третий?
Мне еле удалось сглотнуть слюну, чтобы смочить враз пересохшее горло. Там, в питейном заведении, Лис отказалась говорить про остальные города, а сейчас, слегка опьяненная победой, решила поведать мне.
– Лунный город опасен своей волнующей красотой, напоминающей девственно-чистую природу. В нем ты встречаешься с исполнением самых сокровенных грез, о которых даже и не подозревал. Но каждому, попавшему в эти сети, уже не суждено выбраться, и он обречен на вечное пребывание там, пока жизнь не покинет его, оставив лишь кости. Даже демоны не могут противостоять чарам Лунного города.
Меня пробрало дрожью, и я передернул плечами, чтобы хоть как-то ее унять. Бесплотные города являли собой самые изощренные ловушки для неокрепших человеческих душ. Последствия войны были ничуть не лучше ее самой.
– Зачем же тогда люди приходят сюда? Ведь слухи должны расползтись даже в Экноре?.. – начал я и резко замолк.
Не должны. Ни разу мне не довелось услышать ни про паладинов, ни про Бесплотные города, ни про Завесу. Ничего, лишь полное незнание и пробелы в тысячелетней истории.
– Отчаяние, надежда, жажда, страх… – Лис загибала пальцы на каждом слове. – Все то, что дает возможность искусить души. То, на чем паразитируют Семь Смертных Грехов, – ваши слабости.
Я хотел сказать, насколько это безжалостно – заманивать людей в такие места и использовать их, но здравый смысл внутри меня понимал, что экнорианцы добровольно шли на такое. Их не приводили сюда силой, они сами искали способ попасть в Предрассветный город. Если бы мне предложили сыграть на возможность избежать участи стать подношением для жнеца, то я бы не раздумывая согласился и поставил на кон все, даже душу.
От таких мыслей губы растянулись в улыбке. А сейчас? Действительно ли я хотел вернуть все назад и не встречаться со жнецом? Уверенного ответа не было. Шеол не пугал меня и не отталкивал, наоборот, мне нестерпимо хотелось узнать, что скрывается под холодной личиной. И тогда, на игровом поле во время последнего состязания, голос из видения показался знакомым, а произнесенные строчки оставляли саднящий след в душе.
– Эй, красавчик, тебе
