Вот так сюрприз.
— Да. Это животные с моей планеты. Не очень умные, но очень быстро размножаются и довольно вкусные. Для вашей расы это приемлемо?
— Да.
— Тогда попробуй.
Вивиан нерешительно взяла один ломтик.
Тот был теплым, как будто его только что приготовили. Очевидно, агрегат был чем-то вроде пищевого репликатора. И пахло довольно вкусно, почти как говядина.
Девушка аккуратно откусила кусочек.
Это был взрыв тающего во рту вкуса. Мясо было просто изумительным. И достаточно мягким, чтобы без особых усилий откусывать его и жевать.
Она широко улыбнулась Брайсу.
Ухмыльнувшись в ответ, тот поднял похожий на кружку стакан.
— Это нэй. Вода с питательными веществами и ароматом фруктов.
Поставив тарелку на колени, Вивиан дожевала откушенный кусочек и, взяв стакан, настороженно принюхалась. Пахло ягодами. Она сделала маленький глоток. Напиток оказался слегка охлажденным и невероятно вкусным. Отбросив все сомнения, она с удовольствием отпила еще.
— Я приказал Вайсу подробно изучить вашу расу. Он постарался приготовить блюда и напитки, которые вам нравятся. Это мой любимый перекус. Вайс увидел, как это ели земляне на станциях, где мы торговали. И мы сочли это для тебя наилучшим вариантом.
Вивиан была тронута до глубины души… и немного удивлена тем, что он продолжал называть людей «землянами». Впрочем, это не имело значения. Брайс был весьма рассудительным парнем.
— Спасибо.
— Ты часто говоришь это. Нет смысла постоянно выражать признательность, — он поудобнее устроился на полу, чтобы лучше видеть ее. — Что случилось после того, как мы покинули ваш корабль?
Ее хорошее настроение моментально улетучилось.
— Меня арестовали и посадили в карцер. Эбби вытащила меня из камеры и заставила влезть в скафандр. И вот я здесь. Я безмерно благодарна тебе за то, что ты пришел за мной, Брайс. Ведь ты не обязан был это делать. Я знаю, как бывает мучительно ожидание, тем более вам пришлось возвращаться назад. Не говоря уже о немалом риске.
— Никаких мучений. Приказать Йоневу сменить курс было совсем несложно. Когда Эбби окликнула нас, мы были всего лишь в двух часах лету от вашего корабля.
Вивиан поняла, что за эти два часа Эбби успела спланировать ее побег. А вот Брайсу пришлось долго ждать, пока ее вытащат из камеры.
— Нома для тебя слишком острая? Жжет во рту? — он, нахмурившись, потянулся к ней.
— Нет. Она идеальная. Мне понравилось.
— Ты делаешь так… — он прикусил нижнюю губу, копируя ее.
— Я делаю так, когда думаю о чем-то чересчур неприятном.
— Здесь тебе ничто не угрожает, Вивиан. Никто не причинит тебе вреда. Обещаю.
— Дело не в этом, Брайс. Рядом с тобой я действительно чувствую себя в безопасности, — и это была чистейшая правда. Но, к сожалению, были вещи, которые беспокоили ее гораздо больше, чем нынешнее положение… Например, ее будущее. Если Эбби не сможет прояснить ее роль в сложившейся ситуации, то командор Олдерсон добьется своего, и Земной Союз объявит ее в розыск, как преступницу. — Ты спас мне жизнь, Брайс.
Он глухо зарычал, и его лицо исказилось от гнева.
— Эбби сказала, что твои люди собираются убить тебя. Но я не понимаю, за что? Ты не сделала ничего плохого. И нас позвала на помощь.
— Кэ’терсы поднялись на борт «Звездного скитальца» по желанию командора Олдерсона. Он привел их на наш корабль, и они напали на нас. Вся эта неразбериха, черт возьми, дело его рук, но он собирается переложить свою вину на чужие плечи. Иначе его карьере придет конец. Эбби узнала, что он намерен уничтожить все записи произошедшего, а все события представить так, будто это я во всем виновата.
— Кэ’терсы нападают на всех, кто пригоден им в пищу. И это касается любой расы, отличающейся от них. К тому же они никогда ничего не делают во благо другим. Неужели ваши люди настолько глупы, что не поняли этого?
Вивиан коротко кивнула.
— Некоторые из них именно такие. Командор Олдерсон сейчас наверняка в отчаянии. Он не только позволил кэ’терсам подняться на борт, но и оставил все четыре центра управления без наблюдения. Согласно протоколу, операторы должны находиться там круглосуточно. Даже этого вполне достаточно, чтобы его уволить.
— Ваши люди погибли, а его беспокоит лишь возможность сохранить работу?
Ей понравилось, с какой легкостью Брайс уловил все ключевые моменты и как быстро добрался до сути.
— Вот именно.
— Какое значение имеют центры управления?
Эта информация не была засекреченной. Любой, если бы захотел, мог найти ее.
— В центрах управления имеется доступ к большинству рабочих систем корабля. Задача оператора контрольного пункта — быть в курсе всего, что на нем происходит. Обычно наблюдение ведется частично, по уровням, но все центры управления имеют доступ к любой камере слежения. Они также являются некой гарантией безопасности на случай чего-то катастрофического. Например, нападения на экипаж, — она вопросительно выгнула брови, глядя ему в глаза. — Когда я взяла на себя управление центральным контрольным пунктом, то установила на корабле полную изоляцию и даже смогла заглушить двигатели, хотя находилась за пределами командного мостика.
— Ваши люди боятся таких нападений? И часто они случаются?
Вивиан задумчиво покачала головой.
— Не так часто, но бывают. Время от времени у нас возникают проблемы с повстанцами. Но их, как правило, не интересуют мощные корабли флота, так как на большинстве из них очень жесткая система безопасности. И все же существует серьезное опасение, что они могут обстрелять нас с небольшого корабля и одним удачным выстрелом уничтожить командный мостик. Управлять «Звездным скитальцем» из центра управления невозможно, но при чрезвычайной ситуации он обеспечит доступ ко всем основным системам корабля. Что позволит сохранить жизнь экипажу до прибытия спасателей.
— Откуда у вас повстанцы? Из других рас, которые вас ненавидят?
— Нет. На самом деле это граждане Земного Союза, — съев еще один кусочек мяса, Вивиан из-за отсутствия стола поставила стакан на пол. — ЗС колонизировал кучу планет и оборудовал множество космических станций. Некоторые жители злятся на задержки поставок или считают, что им не хватает ресурсов для процветания. Я понимаю их недовольство и даже сочувствую их бедственному положению. Так не должно быть. Но в то же время не вижу смысла в их действиях. Сначала они жалуются, что товарный транспорт опаздывает, а потом в отместку, как только тот прилетает, взрывают его. В результате поставки задерживаются еще на более длительный срок, пока до них не доберется резервный шаттл. От таких действий никому нет никакой пользы. Как и тем людям, ради которых, по словам повстанцев, они все это устраивают.
— Это лишь усугубляет их положение.
Вивиан утвердительно кивнула головой и закончила есть.
— Спасибо.
Брайс тут же поднялся и взял у нее тарелку.
— Хватит благодарить меня.
Она прикусила губу.
— Меня учили быть вежливой. По крайней мере, я не говорю тебе «сэр».
Вернувшись к ней, он снова сел на пол.
— Сэр?
— Это уважительная форма обращения к старшему по чину. Так как ты капитан этого корабля, то протокол обязывает меня обращаться к тебе лишь тогда, когда ты меня о чем-либо спросишь, и заканчивать свой ответ словом «сэр», — Брайс внимательно слушал, не сводя с нее глаз. — Так точно, сэр. Благодарю вас, сэр. Нет проблем, сэр.
— Это звучит глупо.
Она усмехнулась.
— Хорошо еще, что я не пошла служить на флот. Я вольнонаемный служащий на гражданской должности. Но на корабле флотилии в служебные часы при разговоре с высокопоставленным офицером я обязана обращаться к нему «сэр». Правила на флоте не совсем такие, как в армии Земли, но, в принципе, основаны на них.
— Так ваш космофлот не подчиняется военным?
— Вроде бы… но нет. Правительство Земного Союза финансирует и то, и другое, но все же это две совершенно разные госструктуры. Знаю, звучит не очень понятно. Флот занимается жизнеобеспечением колоний и станций, а так же решает конфликты с пришельцами, если таковые имеются. Армия же нацелена на защиту Земли и всей этой Солнечной системы в целом, то есть на защиту жизни живущих в ней людей.
