— Вынес их за дом, — пожал плечами брат. — А что ты решила стать единственным почётным донором для местного клоповника?
— Нет, просто давайте их сейчас сожжём.
— Зачем? — подала голос Лада. — Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!
Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:
— Свет, что ты задумала?
— Мне нужна вонь от матрасов, — беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси второй раз за день подавился собственной слюной.
— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела Лада. — Ну, там кровь девственниц, слёз дракона или помёта вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!
— Леди, у вас, действительно, крайне странные желания, — осторожно вставил Кейси. — Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?
А вот братишка повел себя на удивление спокойно:
— Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? — задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.
Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно, если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались выше упомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепётывающих во все концы.
Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и отчихиваясь, продолжали путь, явно костеря про себя, на чём свет стоит, «здешнего» скунса.
Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув нос лапами. Ладиининого жеребца разместили в «зале». Не долго думая, Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращённым в волка, ибо малое, что можно от него нахвататься, это блох! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.
Поёрзав на деревянных досках днища, братишка обозвал «постель» «тренажёром для мазохиста» и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.
Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.
Проснулась ваша покорная слуга от чёткого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно ещё посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и, теперь предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!
Мой питомец повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. Где-то в зале настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: «В чём дело?» Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, парень тихонько поднялся и полез будить Ладиину.
За окном сидело штук десяток тварей. Огромные, с северо-американского гризли, они имели такой же горб на холке, длинные с десять сантиметров когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя — один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более, чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабжённым одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что ещё хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырёхсот килограмм на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлинёнными задними ногами, что, скорее всего, придаёт их бегу большую скорость и прыгучесть.
Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!
— Что они делают? — припал к окну с другой стороны брат.
— Тушат бывший костёр, чтобы мы не могли воспользоваться огнём.
— Хочешь сказать, что нам всё-таки удалось найти усовершенствованную особь? — ехидно осведомился Вик.
При этих словах Лада, не скрываясь, подскочила к окну.
— Дура! — сквозь зубы процедил брат, оттаскивая её обратно.
Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.
— Они взяли нас в кольцо! — истеричным прошептала девушка. — Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!
Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось и теперь, раздражённые, они на ходу меняли планы.
— Они взяли в кольцо! — раскачиваясь на полу, стала всхлипывать девушка. — В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!
— Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!
— Это не Я!!! — вскричал волк. — Вы что? Думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!
Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придётся быстро.
Вряд ли кто их натравил: истинного вида Драка пока не знают, надеюсь. Да, Чёрный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я — одна из рода. А кто среди нас истинный князь — загадка.
Допустим, мы — рядовая добыча. На месте создателя, я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим подчинённым, скорее всего даже женщинам и детям, чтобы усилить мочь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или простые специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, тоже плохо в бою, когда хозяин может сменяться за считанные секунды. Остается…
— Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? — да, придётся себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!
— Исконный родной для каждого, международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.
Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдёт, иначе ими будет командовать любая сообразительная жертва.
Глухой удар сотряс цельные брёвна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины заржал немым голосом, кинувшись метаться по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.
— Memento mori, — почти автоматически сорвалось с губ.
— Откуда вы знаете язык некромантов?! — подпрыгнул от удивления Кейси.
— Свет, если всё, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках — правда, то мы спасены, — просиял Вик, — ты же знаешь латынь!
— Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики, да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтёр-самоучка и не проходила повелительного наклонения!
— А ты вспомни! — заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой. Воодушевлённые удачным началом штурма, твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головой.
— Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!
— Но у тебя же получалось это на экзаменах, чем сейчас ситуация лучше?!
— Во-первых, тем, что преподаватель — не двухсоткилограммовая гамадрила с аршинными зубами! Одна из которых как раз застряла мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперёд!
— Так сваяй им что-нибудь типа: «С глаз долой, из сердца вон!» Нас устроит! — пропыхтел друг, отрубая её лобастую голову своим мечом.
Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.
— Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!
— А огрызающийся филей их устроит?!
— Не знаю! Сам спроси!
— Кстати, я тоже жрать хочу!
— Сейчас?!
— Да!
В этот момент стена просто разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула протестующую руку и что силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического: «Стоять!», получилось паническое: «Ста!»
