– Скоро заканчиваем, госпожа.
Присутствовавший рядом Тимми улыбнулся, но как-то грустно. В последнее время парень был сам не свой. Алиса чувствовала исходящую от него тоску и напряжение. Особенно, когда в поле зрения появлялся Данте. Похоже, что Тимми… ревновал?
Алиса хмуро уставилась в зеркало. Только этого ей не хватало! Тимми, конечно, хорош собой и очень милый, но ее чувства были сродни сестринским, не больше. А вот рядом с демоном внутри вспыхивал настоящий фейерверк эмоций. И не всегда положительных.
Демон оказался на редкость бесячим!
Мог обидеться на сущую ерунду или вдруг начать придираться к мелочам. А методы его обучения?! О-о-о, под конец занятий Алиса желала треснуть магистра Альгорта чем-нибудь тяжелым. Но почти всегда оказывалась на лопатках. В прямом смысле.
Алиса снова вздохнула.
Голем наконец-то закончил с прической, однако итог не обрадовал. На самом деле Алиса предпочла бы нечто менее замысловатое, чем переплетения косиц и драгоценных камней. Да и платье неплохо бы найти скромнее. А вон тот лунно-серебристый каскад искр оставить для кого-то более сиятельного.
– Пора одеваться, госпожа, – резюмировал Тимми.
– А сбежать не получится?
– Нет, госпожа…
Божечки, да у нее сердце сейчас разорвется – так печально звучал его голос.
– Ладно. – Алиса встала и, ещё раз осмотрев в зеркало слегка припудренное личико, повернулась к Тимми. – Значит, сегодня Совет раскошелится на разрешение для одного чудесного слуги навестить родных.
Но ее попытка ободрить сработала ровно наоборот.
– Вы хотите меня прогнать, госпожа?!
Твою ж кочерыжку! Алиса на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями.
– Я хочу тебя немного порадовать.
– Тогда оставьте магистра! Он вам не пара!..
Ну приехали. Выяснение отношений – это как раз то, чего ей не хватало. Но ее замешательство Тимми понял по-своему.
– …Понимаю, вам кажется, что он – выгодная партия. Но это не так! У высокородных нет сердца. А у демонов и души в придачу. Они хитрые, алчные, себялюбивые. Готовы на все, чтобы возвыситься над остальными!
– Эм… демоны?
– Все! – злобно сверкнул глазами. – Мой народ вынужден отдавать детей в услужение высокородным. Для них мы просто расходный материал, и вас ждёт та же участь! Простите. – Тимми отвернулся, хватаясь за поднос с мокрыми полотенцами.
Поколебавшись, Алиса подошла ближе и коснулась напряжённого плеча.
– Я стараюсь не терять голову, Тимми… И очень хочу помочь. Но как?
– Достаточно просто его бросить… Нет, простите, я говорю лишнее. Время сменить наряд. Жду вас коридоре.
И Тимми выскочил за дверь, как будто за ним черти гнались.
А Алиса с ненавистью посмотрела на платье. И без того паршивое настроение рухнуло в Марианскую впадину безысходности.
Ну что, накормила мальчика завтраками? Приручила? Могла бы заранее подумать, чем могут аукнуться попытки общения на равных.
И ведь сколько уже было отношений, а до сих пор мучит эта дурацкая ответственность за чужие чувства. Видит бог, лучше самой любить безответно, чем знать, что ты ничего не можешь предложить взамен.
Сбоку неслышно подкрался голем, предлагая сменить наряд.
У-у-у, дурацкая кукла!
Алиса выдернула платье из каменных пальцев и принялась воевать с застёжками. В этот раз их было особенно много. В отличие от ее терпения. Швырнуть бы тряпку на пол! Но в таком случае строптивую чужачку вытолкают на бал голой.
Едва Алиса успела застегнуть последний крючок, в дверь деликатно постучали.
– Да, уже можешь входить… – позвала Тимми и тут же ойкнула.
Вместо слуги в комнату прошествовал магистр Альгорт при полном параде.
И выглядел Данте просто обалденно…
Так вот в пару кому подобрано ее платье!
Демон был одет в темно-серый с серебряным тиснением костюм, невероятно выгодно подчеркивавший рост и крепость фигуры. Светлая вязь узора вилась по лацканам камзола, пуговицы блестели, а белоснежный платок подчеркивал необычный тон кожи.
Осмотрев ее с головы до ног, демон помрачнел.
– Мальчишку я отпустил. Идём.
Но ведь дебютантки прибывают на бал по отдельности!
Алиса хотела это еще раз уточнить, однако вовремя прикусила язык. Данте опять бесился. Ох, неужели слышал, что сказал Тимми?! Но ведь она попросила убрать кристаллы слежения из комнаты. Всю, черт возьми, ночь уговаривала!
Пока Алиса соображала, какая муха на этот раз укусила подтянутый зад магистра, Данте с решительностью бульдозера волок ее по коридору. Очень оживленному, надо сказать.
Весь замок будто бы разом пришел в движении. В огромном количестве появились слуги, големы и даже высокородные.
Алиса успела убедиться, что они живут замкнутой жизнью и тусуются среди своих. Что касается попаданок – господи, до сих пор непривычно! – то им не возбранялось собираться вместе, но тут уже Алиса предпочитала не отсвечивать. Благородные и не слишком девицы не годились на роль подружек по несчастью. Треть из них озабочены выгодным замужеством, другие – моральной травмой из-за переноса, ну а остальные придерживались философии: кормят-поят-не-бьют и ладно.
Алиса в прямом смысле ощущала себя белой вороной. А сейчас и подавно.
– У нас же сделка, – зашипела, когда очередная парочка высокородных проводила их плотоядным взглядом. – Зачем мне идти на бал?
– Таковы правила.
– В каждом правиле есть исключения.
– В данном случае только для трупов.
Твою ж мать… Магистр Альгорт как всегда не стеснялся в выражениях.
Алиса с тоской взглянула на роскошные узорчатые двери, что сверкали уже совсем близко. Ишь ты, и не поскупились же на позолоту и драгоценные камни…
Но чем выше она поднималась, тем хреновей становилось предчувствие. Ох, не спроста эти долгие взгляды и тихие шепотки. Вечер будет долгим…Подобрав юбку, она осторожно ступила на первую ступеньку широкой мраморной лестницы.
***
Данте
– Летти Алисинэя и ее покровитель магистр Теней – Данте Альгорт из рода Альгорт.
Стук церемониального посоха дворецкого оглушил, хоть звучал едва ли громче наполнявшей зал музыки.
Алиса вздрогнула и прижалась теснее и демон внутри тут же спрятал зубы. Заурчал, как сытый кот, требуя немедленно потискать девочку, показывая остальным свое превосходство.
Но Данте только шаг прибавил.
Чем быстрее они закончат эту идиотскую церемонию, тем лучше!
Толпа расступалась, давая им пройти к возвышению, на котором стояли семь тронов. Весь Совет тут. И взгляды высокородных горели алчным интересом.
С этого дня приличия соблюдены. Дебютантку больше не спрячешь за спиной, кивая на время, нужное для адаптации и обучения. Чистокровные хищники умеют ждать. Для них несколько недель – это одно мгновение, можно и потерпеть. И вот время вышло.
– Магистр Альгорт! – первым начал неформальный глава дома – леттер Михаэль. – Наконец-то вы явили нам свое сокровище. Ах, столько разговоров я не припомню за всю свою жизнь!
Ещё бы! Чужачка с таким уровнем силы – это просто нечто! Недаром же высокородный напялил на себя лучшие тряпки и прицепил на голову венец. Зелёные изумруды горели так же ярко, как его глаза.
Это бесило!
– Рад, что сумел привнести толику оживления в дом Рэдран, – процедил Данте. – Позвольте представить вам мою воспитанницу летти Алисинэю.
Девочка нервно выдохнула, но, следуя правилам этикета, сделала шаг вперёд и присела в реверансе.
Серебристое платье вспыхнуло сотней искорок, любовно обрисовывая изгибы талии и бедер.
Шепотки вокруг зазвучали громче.
О да, он и сам прекрасно видел, как идёт Алисинэи именно этот фасон и прическа, открывавшая лебединую шею.
Когда вошёл в ее покои, то первым желанием было разорвать серебристые тряпки и запихнуть юную летти в максимально невзрачный наряд.
А теперь ему не отбиться от внимания мужчин из абсолютно всех домов. Хороша собой, да ещё и сильная магичка! Этого достаточно, чтобы закрыть глаза на слухи о связи с полукровкой. То есть с ним.
