еврея Исаака из Пуатье. Дайте пергамент, писца-монаха для диктовки моей воли, чернила, сургуч…
Графа увели в соседнюю палатку и после надлежащего оформления бумаг отпустили.
Меркадье прошелся перед строем пленных защитников, всматриваясь каждому в глаза. Многие тряслись от ужаса, зная скорость и свирепость судилища Меркадье.
– Его величество король Англии Ришар Первый Кёрдельон, ваш верховный владыка и судья, не держит зла и обиды на своих неразумных подданных, вставших на путь мятежа и послушавших своего бестолкового графа.
Пленники вздохнули с облегчением.
– Мало того! Король дает каждому из вас по одному золотому ливру. Пропейте их за здоровье Его величества!
Пленники заулыбались. Им показалось, что судьба просто благотворит им сегодня. Они остались живы после упорного сопротивления, а теперь еще получат по золотому ливру на пропой…
– Его величество решил вознаградить того смельчака, который в пятницу вечером попытался стрельнуть из арбалета в него, не понимая, что смертный не сразит помазанника Божия! Этому смельчаку наш благородный сюзерен желает вручить сто золотых! – Схитрил Меркадье, надеясь выяснить имя стрелка, чтобы убить его.
Пленники мялись, не решаясь соврать…
Вдруг, из заднего ряда вышел длинный арбалетчик с вытянутым, как у лошади, и прыщавым лицом и сказал:
– По чести сказать,…это я стрелял. – Соврал он, в надежде получить сто золотых.
Меркадье глазом указал на него, и, в мгновение ока, он был схвачен людьми Меркадье.
– Я соврал! Мне нужен был ты, скотина! И я, клянусь Адом, в волю «вознагражу» тебя!!! – Он повернул голову к своим ребятам. – Подвесьте его. Я сдеру с него кожу живьем…
Глупый стрелок взмолился:
– Господин! Это не я! Они ушли еще вчера…
Меркадье почесал затылок. Он посмотрел на долговязого придурка, желавшего обогатиться. Это был несчастный нищий горожанин, рискнувший заработать денег «По-легкому» и попавший в ужас войны.
– Говори… – склонился к нему Меркадье.
– Их было пятеро, все, сразу видно, бывалые вояки. Они одеты в добротные кольчужные котты, пурпуэны и вооружены до зубов. А, уж то, как они попадали по мишеням из своих треклятых арбалетов! Один из них – командир ихний, был итальянцем, уж больно говор у него был певучим. Мы, да и сам Его светлость граф, только рты открыли от изумления!..
И несчастный, приговоренный к жуткой казни, рассказал все, что слышал и знал об этих неизвестных воинах. Сведения были скудные, разрозненные. И, все же,… Меркадье узнал главное – их главарь итальянец, судя по замашкам, опытный воин…
Он вспомнил итальянца из отряда де Леви, с которого он содрал кожу живьем…
– Боже мой! Вендетта!.. – Он в ужасе сжал голову руками.
Теперь он понял, что означал красный цвет стрел и красные кисточки возле трупов его воинов, у которых, словно баранов, зверски перерезали горло! Вендетта…
– Всех повесить! – безразличным голосом сказал Меркадье своим людям.
– А, как же я, господин! – Упал на колени несчастный дурак.
Меркадье постоял мгновение, понюхал весенний воздух, и сказал:
– А-а! А о тебе, как и договаривались ранее!..
– Отпустите?
– О чем речь, дружище! Я свое слово держу! Вот, только, одна загвоздка…
– Какая загвоздка, господин?.. – робко спросил несчастный.
Меркадье засмеялся:
– Да в голове моей не укладывается. Как это ты пойдешь голый, да еще и без кожи!!!
Несчастный упал без чувств. Меркадье понравилась своя острота:
– Прелюбопытное будет зрелище. Ребята! – Он повернул голову к своим воинам. – Аккуратненько сдерите с него кожу. Хочу посмотреть – может и в правду пойдет!!!
Он засмеялся и, потеряв всякий интерес, пошел в палатку короля. Король лежал тихо, Меркадье причел рядом с ним на край постели. Ришар открыл глаза, облизал потрескавшиеся и пересохшие губы:
– Отпустил?..
– Конечно, сир. – Соврал, не моргнув глазом, Меркадье.
В это время раздался жуткий, леденящий в жилах кровь, крик.
– Что это… – еле слышно спросил умирающий король.
– Это одному из моих людей ногу отпиливают. Он её сломал, когда его уронили вместе с лестницей в ров. – Опять соврал Меркадье.
– Бедный…
– Не то слово, сир. Бедный… – кивнул Меркадье.
Король замолк. Прошло несколько минут. Он не проронил ни слова. Его глаза, широко раскрытые, уставились куда-то вверх. Меркадье прислушался. Насторожился, вынул кинжал и поднес его к губам короля. Сталь не запотела…
Меркадье еще раз поднес кинжал ко рту короля.
– Слава Богу! – Крикнул он, увидев, как сталь покрылась легким дыханием Ришара.
Но, король Англии и грозный воитель пролежал еще девять дней в горячке, лишь на короткие минуты, приходя в сознание. Могучий организм короля Ришара, как мог, боролся со страшной болезнью и оттягивал неминуемую кончину…
Король Ришар Первый Плантажене «Кёрдельон», наводивший ужас на всю Европу и самого Саладдина, умер… Было во вторник, 5 апреля 1199 года. Наступил праздник Светлой Пасхи. Светлое Христово Воскресенье…
«Пятеро стрелков во главе с итальянцем и монах…» – вспомнил слова казненного воина Меркадье. Его вдруг осенило! Второй монах пропал, как раз в ночь с пятницы на субботу.
Он выбежал из палатки и крикнул:
– Монаха сюда позвать! Быстро!
Наемники кинулись искать монаха. Тщетно. Где-то через пару часов они вернулись и доложили:
– Господин. Монах соборовал наших и защитников замка, погибших во время штурма. Он был возле замка, а сейчас пропал,… провалился, словно сквозь землю!
– Найти! Искать! Сто золотых тому, кто притащит мне этого святошу!
Все бросились на поиски монаха,… его след пропал…
Под вечер 30 марта, во дворец короля Франции Филиппа, располагающийся в самом сердце Парижа, на острове Сите, прискакал на взмыленном коне неизвестный. Конь его, не выдержав бешеной скачки, упал замертво. Слуги подхватили обессиленного гонца, одетого монахом-бенедиктинцем, и хотели, было, отнести его к епископу, чтобы дать отдохнуть. Но, монах, открыв глаза, встал и, оттолкнув слуг, из последних сил пошел к королю. Он что-то показал королевским рыцарям, стоявшим на страже возле покоев монарха, они беспрепятственно пропустили неизвестного к королю.
Филипп сидел возле камина, грел ноги и любовался причудливыми языками
