Ник подошёл к Лере и обнял её со спины. – Уже третий день по моим подсчётам.
«Кто же тебя такого создал?» Лера поймала себя на мысли, что этот вопрос за короткий срок по частоте опередил её любимую мантру о вере в собственные силы. Она тряхнула головой и толкнула Ника плечом, вынуждая разорвать объятья.
– В твоём гардеробе есть что-нибудь кроме джинсов, футболок, – Лера окинула взглядом фигуру Ника и продолжила перечислять: – рубах а ля лесоруб и свитеров-полуверов?
– Есть, – ответил Ник.
– И в этом можно сходить в ресторан? – Лера подняла правую бровь.
– И даже в дорогой, – в тон ответил Ник, но выражение его лица подсказало Лере, что он внутренне напрягся. Очевидно, потому что не понимал, к чему вопросы.
– Вот и славно. Сегодня вечером ты составишь мне компанию за традиционным ежемесячным ужином с моими родителями.
Ник растрепал правой рукой волосы, а потом спрятал обе ладони в передние карманы джинсов.
– Ты уверена, что это хорошая идея?
Лера покачала головой. Она отсалютовала ему бокалом.
– Это ужасная идея! Но избежать знакомства с моей матерью тебе не удастся. Так лучше пусть оно пройдёт на нейтральной территории и в присутствии сдерживающего фактора.
– Твоего отца? – предположил Ник.
Лера кивнула.
– Наверное, из-за моего присутствия ужин продлится недолго…
Лера вздохнула. Ей бы этого очень хотелось, но отца своего она знала.
– Не факт, совсем не факт, – выдала Лера нейтральный ответ. – Однако я предпочту посидеть в ресторане традиционные два часа, чем принимать мать здесь. – Лера обвела рукой комнату. – Кто знает, сколько времени ей понадобиться, чтобы утолить своё любопытство.
Ник покачал головой.
– Сначала я решил, что ты малодушно хочешь использовать меня в качестве буфера во время неприятной встречи. Но сейчас понял – сам виноват. Зря я взял твой телефон.
Лера развела руками.
– За всё приходится платить, – произнесла она философским тоном и предложила: – Вина?
– Пожалуй. Сейчас принесу бокал.
Лера качнула головой. Она, как чувствовала, приготовила два. Второй стоял рядом с графином, наполненным водой и Ник его не заметил.
– Кстати, – вспомнила Лера, наливая вино Нику, – к костюму нужно пальто. Твоя во всех отношениях восхитительная куртка не будет с ним сочетаться. – Она подняла глаза на Ника. Он загадочно улыбался. – Только не говори, что оно тоже поместилось в твою сумку!
Ник рассмеялся.
– Как скажешь! – Он поднял руки. – Я промолчу.
– Ник! – воскликнула Лера, передавая ему бокал. – У тебя что, среди знакомых есть маги?
– Ты такая забавная, когда растеряна.
– Это сейчас тебе весело! А если я обижусь или разозлюсь? – Лера подняла правую бровь. Ник разгладил её пальцем.
– Не надо. Не поверишь, но вчера вместе с картинами из квартиры я забрал и костюм, и пальто. Подумал, а вдруг… – он сделал неопределённый жест рукой.
– Хорошая у тебя интуиция, – похвалила Лера.
– До драконьей ей, конечно же, далеко, – пошутил Ник.
– Это очевидно! – фыркнула Лера.
Её настроение поднялось. Переживания улеглись. Внезапная мысль о том, что Ник ничего не ответил о наличии или отсутствии магов в кругу общения, показалась Лера странной. Она тряхнула головой, отгоняя её.
«Что за нелепость!»
К тому же взгляд Ника был весёлым и согревал – Лера чувствовала тепло буквально на физическом уровне.
***
– Ты выглядишь очень элегантно, мама.
– Спасибо, дорогая. А ты, я вижу, сменила мастера. И неудачно, – ответила мать Леры с улыбкой.
Лера улыбнулась в ответ, сделав вид, будто приняла честное мнение за шутку. Её мать обладала способностью организовать соревнование колкостей на пустом месте и без уведомления оппонента, который при таких исходных всегда проигрывал. Было время, когда Лера считала, что мать таким образом самоутверждается, потом она пришла к выводу – это просто стиль поведения. Сейчас, к примеру, необъявленное состязание состоялось во время обмена дежурными любезностями с полагающимися воздушными поцелуями в пяти сантиметрах от щёк сторон. При этом мать не интересовала реакция Леры – она смотрела на Ника… как на кусок отличной вырезки. Ник изображал вежливое внимание и предвкушение знакомства.
Лера вздохнула.
– Позвольте представить моего нового знакомого. Николай Соколов. По мнению Русланы – талантливый художник.
Мать протянула руку Нику и по понятной для Леры причине одарила его своей самой очаровательной улыбкой.
– Ник, это Ольга Валерьевна и Николай Васильевич, – представила она родителей и добавила Лера не без ехидства: – Не прошу любить – прошу не жаловаться.
Отец, пожимая руку Ника, чуть нахмурил брови, но не стал бросать взгляды в сторону Леры. В целом, он вёл себя чрезвычайно сдержанно, даже церемонно. Очевидно, его не поставили в известность относительно присутствия Ника. Лера сочла это за благо.
– Рад знакомству! – очень правдоподобно соврал Ник.
– Взаимно, – в тон ему ответил отец.
– Я заказала аперитив, – подключилась к разговору мать.
– Так мило с твоей стороны! – Лера была искренна. Она сомневалась, что сможет сделать хотя бы глоток, но меньше всего ей хотелось отвлекаться на карту вин, когда Нику будут устаивать допрос с пристрастием. – Моя мать – настоящий эксперт в вопросе напитков, – добавила она, глядя на Ника.
– Не сомневаюсь, – он сжал её пальцы, лежавшие на сгибе его локтя. – Вероятно, этот талант, как и красоту, ты унаследовала от неё.
Мать, разумеется, улыбнулась. Лера тоже. Только отец выразил скепсис, но опять-таки исключительно бровями, поскольку с точки зрения человеческого этикета, высказывание Ника было уместно. Лера мысленно сделала заметку объяснить Нику некоторые моменты, связанные с человеческим обличьем драконов.
Паузу прервал официант. Лера полагала, что его приходу обрадовалась не она одна. Официант помог матери сесть за стол, и в благодарность получил от неё слишком яркую улыбку. Лера наблюдала за этим без удивления. Отец так и вовсе не обратил на внимания. Что Леру удивило, и приятно, так это то, что Ник весьма… профессионально помог Лере занять место.
– И это в наш просвещённый век феминизма, – тихо пробормотала Лера. Судя по усмешке, услышал даже Ник.
Все разобрали папки с меню. Лера попыталась углубиться в его изучение, но получалось только пустым взглядом пробегать строчки и механически перелистывать страницы. Периферийным зрением она видела, как официант разливал вино по бокалам.
– Не подскажете,
