неизбежно перейдёт в городские кварталы, а затем и в замок, где предстояло схлестнуться с главными силами врага.
Всё складывалось ровно, пока не дошли до первых наблюдательных постов. Армия остановилась, слившись с местностью, так умело, что даже с тридцати метров невозможно было разобрать ни силуэтов воинов, ни очертания оружия. На расстоянии сотен метров от городских стен они стали невидимыми, словно сами были частью зимней стихии.
Воины заняли позиции, затаились, ожидая приказа, но команда к бою всё не поступала. Секунды растянулись в минуты, минуты — в целую вечность. Напряжение начало проникать в ряды, превращаясь в нервный гул. Даже среди вождей зашевелилось недовольство.
— Долго мы ещё будем прятаться? — Харл, обычно спокойный и рассудительный, не выдержал и выступил вперёд, обратившись к Шейле. — У нас больше десяти осадных орудий, каждое из которых готово к бою. Я могу пустить их в дело хоть сейчас! Не понимаю, чего мы ждём!
— Харл! — голос Шейлы прозвучал жёстко, словно это был удар хлыста. — Я уже сотни раз повторяла, ждём сигнала от Дмитрия!
— Какого ещё сигнала? — вмешался Трейл, чьё нетерпение давно было на пределе. Его глаза пылали жаждой крови, а руки буквально рвались к оружию. — Может, он уже был, и мы его просто не заметили из-за этой вьюги.
— Дмитрий сказал, что мы всё поймём, — Шейла качнула головой и не отступила от своей линии. — Мы должны быть готовы, в любой момент…
— Да сколько можно ждать! — выпучив глаза, Харл затряс руками перед Шейлой, — Мы уже битый час торчим здесь, рискуя быть раскрытыми. Стоит вьюге чуть поменять направление ветра и нас увидят, словно на ладони!
— Харл! — с нотками угрозы в голосе, в спор вмешалась Вейла. — Прекрати разводить панику. Дмитрий знает, что делает. Уверена, очень скоро мы получим от него знак.
Но не успела напряжённая тишина воцариться вновь, как прямо перед ними, из завихрений снега и искрящихся кристаллов льда начал собираться силуэт. С каждым мигом очертания становились чётче.
— Госпожа! Госпожа! — как только лицо Арктидия проявилось, он сразу же обратился к Шейле. — Кажется, у нас проблемы!
— Что ещё случилось? — Шейла заметно напряглась, словно ей не хватало головной боли.
— Фриз! — Арктидий говорил быстро, с трудом подбирая слова. — Фриз и несколько вождей… они пропали! Просто растворились во вьюге, и никто не видел, куда они делись!
— Видишь? Я думаю, они решили пойти в атаку! — Трейл от нетерпения потёр руки. — Хотят отличиться в бою! Выскочки!
— Идиот! — рявкнул на него Харл, и в голосе его зазвенела сталь. — Перед кем ты собрался здесь выслуживаться? — Он резко вскинул голову и уставился в белую муть вьюги. — Заметили? Ветер поменялся. Теперь он дует нам в спины.
— Чёрт… — Шейла резко замерла, и дыхание её перехватило. Она активировала дар «связи», и в голове сразу же отозвался знакомый голос.
— Шейла, подруга, что стряслось? — Белмор звучал весело, но в его тоне слышалось напряжение.
— Фриз! — слова сорвались с её губ, будто крик. — Он сбежал вместе с несколькими вождями! Они предали нас!
— Всё-таки решился… — в голосе Белмора не осталось ни тени прежнего задора, он стал жёстким и собранным. — Не переживай, подруга. У нас по-прежнему достаточно сил, чтобы противостоять этим ублюдкам.
— Ты не понимаешь! — Шейла повысила голос, словно стараясь перекричать воющий ветер, хотя разговаривали они по ментальной связи, — Ветер! Он изменился! Они не просто покинули строй…
На том конце повисла тишина, и только через мгновение Белмор ответил, уже без колебаний:
— Думаешь, они направились к нашим противникам? — он сделал паузу, будто что-то просчитывал в уме. — Тогда нельзя терять ни секунды. Надо выступать немедленно! Если мы дадим им фору, противник успеет подготовиться.
— Выступаем! — повернувшись к вождям, зло закричала Шейла.
Времени на собственное бичевание не было. Фриз планировал это с самого начала, жаль, что Дмитрия не оказалось рядом, чтобы оторвать ему башку!
— Выступаем, немедленно! — вновь прокричала Шейла, направляясь к другим вождям и командирам.
Остальные только и ждали этого приказа. Ряды воинов сразу же оживились. Армия загудела, и тысячи фигур двинулись вперёд, стройными колоннами, прикрываясь щитами от вихрей вьюги. Кромы шагали уверенно, в их руках поблёскивало оружие, айсварны толкали вперёд громоздкие осадные арбалеты, скрип которых заглушался ветром.
Сразу же после того, как первые ряды сдвинулись с места по направлению к городу, десятки ледяных воинов и кромов сорвались вперёд. Они крайне быстро растворились во вьюге, помчавшись вперёд. В их задачу входило не только уничтожение разведчиков, но и поиски предателей, которые теперь могли находиться где угодно.
Внезапно земля под ногами дрогнула. Не сильно, но достаточно ощутимо, чтобы вызвать в рядах армии переполох. Воины начали звенеть доспехами и оружием. Шум прошёл по рядам, кто-то поднял голову к чернеющему в сумерках небу, кто-то сжал рукоять оружия крепче. В долине такое случалось редко — настолько редко, что старики вспоминали о подобных подземных толчках, лишь в древних преданиях.
— Сигнал! — глаза Шейлы вспыхнули догадкой. — Это же сигнал от Дмитрия! — она от радости стиснула кулаки.
— Землетрясение? — Харл нахмурился, его лицо стало суровым, но в голосе прозвучала тень сомнения.
— А ты на что рассчитывал? — усмехнулась Вейла. В её голосе тоже звучали нотки гордости за Дмитрия, который выполнил своё обещание. — Думаю, так и есть.
Спорить никто не стал. Всё сложилось так, как и должно было сложиться. Армия союзников пошла в наступление, а вредная вьюга, бьющая им в спины, теперь казалась не препятствием, а союзницей.
(Город Альсейм, замок, тронный зал)
Землетрясение, которое только что прокатилось по долине, потрясло не только жителей города, но и весь замок. Лже Хальдрос, развалившийся на троне после непродолжительной аудиенции с несколькими командирами отрядов, едва не сполз вниз, но в последний момент вцепился в резные подлокотники.
Пол под ногами ходил ходуном, массивные колонны жалобно скрипели, а своды грозно завыли от трения огромных льдин, из которых был выстроен замок. По залу пронёсся сухой хруст, и с потолка посыпалась ледяная крошка, осыпав и пол, и сам трон. В воздухе повисла белёсая пыль, от которой тот поморщился.
— Иледар! — взвизгнул Лже Хальдрос так, что его голос эхом отразился в коридорах, —
