пришёл в столовую, нам пришлось прерваться.
— Ну что, отряд, плодотворно работаем? — улыбнувшись, спросил он.
— Да так… языками чешем, — ответил Влад, — у нас же вроде до сих пор не запрещено?
— Не запрещено, — кивнул руководитель. — Для тех, у кого есть соответствующий уровень допуска.
После это Сергеич посмотрел на меня.
— Пора, Женя, — сказал он.
У меня даже сердце сжалось. Как, уже? На старт? А как же хотя бы минимальная подготовка, инструктаж…
— Уже? — всё-таки уточнил я.
— В смысле — уже? — Сергеич всплеснул руками. — До старта осталось всего ничего, нам ещё многое обсудить надо!
— А, в это смысле.
Сергеич хмыкнул.
— Давай, жду возле оранжереи, — сказал он, после чего развернулся и направился к двери.
Мы попрощались с парнями. Пожелали друг другу удачи. После чего я вышел из помещения. Не оглядываясь.
С орбиты О-деа совсем не похожа на Землю или Нарайю. Свет местной звезды имеет другой оттенок — он преломляется в атмосфере, окрашивая планету в золотисто-оранжевые тона. Материки и океаны будто застыли в янтаре, словно древние насекомые. Бежевые облака закручиваются вдоль экватора в противоположные стороны, чётко указывая на быстрое вращение планеты.
Над экватором атмосфера в редких разрывах облаков подёрнута дымкой. Именно там, внизу, лежит Огненный Пояс — почти непреодолимая граница, разделяющая планету надвое.
Из-за быстрого вращения, двух лун и массивного ядра О-деа остаётся крайне активным миром. Весь её экватор — сплошная зона нестабильности, покрытая вулканами, лавовыми плато и разломами. Сильные землетрясения сотрясают этот регион почти ежедневно, но особенно свирепствуют, когда спутники выстраиваются в ряд.
Первая луна О-деа на северном языке называется Илтар — Пожирательница Бездны. Она обычно имеет красноватый оттенок из-за высокого содержания железа в грунте. Местные считают, что именно Илтар является основной причиной активизации извержений и сейсмической активности. Вторая луна, меньшая, называется Вехн, или Несущая Порядок. В ясные ночи, в умеренных широтах на севере она имеет бледно-голубой оттенок. Её фазы определяют сроки посевов.
Согласно народным поверьям северян, луны то враждуют, то мирятся, вызывая то катастрофы. Этот процесс называется «Танец Илтар и Вехн».
Огненный Пояс находится на двух супер-материках, разделённых относительно узким проливом. Западный материк называется Кхаррун-Тор на языке обитателей севера, что в переводе означает Пламенная Спина. Его базальтовые равнины, покрытые сетью лавовых рек, напоминают гигантскую броню, раскаленную в горниле вечной войны с недрами. Только на северной оконечности, где горный хребет Улдрен-Ваар — Щит Ветров — принимает на себя ярость стихий, люди селятся в глубоких каньонах.
Восточный материк — Зорат-Дейн, или Чёрная Грань, совершенно необитаем. Он представляет собой сплошное вулканическое поле. Местами остывшая лава образовывает причудливые башни и арки, похожие на обугленные кости великана. Лишь в редких разломах, где бьют геотермальные источники, теплится подобие жизни — странные минеральные образования, напоминающие кристаллические леса.
Между ними бурлят проливы: Хесс-Гарот (Глотка Демона) на востоке и Ал-Имхот (Око Судьбы) на западе. Здесь сталкиваются океанские течения, рождая водовороты размером с крупный архипелаг. Вода кипит от подводных извержений, а воздух наполнен едким паром. Ни одно судно не может пройти эти преграды.
Над Зорат-Дейном, за Оранжевым морем, на севере, в умеренных широтах лежит материк Улдрун-Ваар, что означает Небесный Щит. В его центре находится гигантское нагорье, образованное столкновением двух тектонических плит. По сути, он представляет собой одну плиту, «наползшую» на другую. Высота этого региона — три-пять земных километра над уровнем моря. Воздух там более разрежен, чем в низинах, а давление чуть меньше среднего земного. Северные ветры не дают далеко проникать вулканическим испарениям и пеплу с экватора.
В центре Улдрун-Ваар находится цепь пресных озёр, питаемых подземными источниками. Местные называют их Слёзы Вехн. Севернее озёр лежит небольшая горная цепь, в центре которой находится Друун-Тор, Крепость в Небе, крупнейший город. Большинство его строений высечено в окружающих скалах, а в самой древней части находится крупнейших из обнаруженных мегалитов неизвестного происхождения. Он представляет собой огромную колонну из гранита, покрытую геометрическим узором, с диаметром основания около тридцати метров и высотой полтора километра.
По другую сторону Огненного Пояса тоже есть крупный материк. На языке северян он называется Дейн-Хессар — Земля Недоступности. Он не такой высокий, как Улдун-Ваар, но имеет скалистую, сильно изрезанную береговую линию, отдалённо напоминающую норвежские фьорды — только куда более масштабную. На юге этого материка, в этих «фьордах» имеются комфортные условия для жизни. Тектоника в низких широтах не такая сильная, да и приливы едва ли достигают нескольких десятков метров.
Местные жители занимаются рыболовством и утёсным земледелием. И иногда воюют друг с другом, пытаясь вытеснить соседей из какого-либо «фьорда».
Долгое время между материками вообще не было никакого сообщения. Лишь легенды разных народов говорили о том, что где-то там, за Огненным Поясом, есть обитаемая земля, где живут странные люди с иным цветом кожи.
Лишь недавно такое положение дел начало меняться.
Несколько десятилетий назад, после череды кровавых междоусобных войн, Улдрун-Ваар оказался объединён под властью Каменного Императора, основавшего новую столицу в Друун-Торе. Под его покровительством местные учёные вместе с «магами» — людьми, умеющими управлять функционирующими на планете нанитами — начали развивать естественные науки. Появилось воздухоплавание. Препятствием была высота полёта: чтобы пересечь Огненный Пояс, нужно было «забраться» очень высоко. Люди теряли сознание из-за разреженного воздуха. И здесь на помощь пришли наниты (или магия, по мнению местных жителей). С их помощью создали так называемые «дыхательные мешки», в которых поддерживалось необходимое содержание кислорода.
Однако и теперь экспедиции «на ту сторону» оставались редким явлением. Главным образом потому, что южане далеко не были дружелюбно настроены к пришельцам с дирижаблей. И было за что: те с самого начала не скрывали намерений добыть самый ценный ресурс на планете — а именно людей, обладающих способностью управлять нанитами.
Кстати, среди «южан» такие встречались реже, однако они могли использовать больше возможностей нанитов, то есть, по местным понятиям, считались «более сильными магами». Земные учёные продолжали спорить, с чем это было связано — с расовыми особенностями или же так было изначально запрограммировано неведомыми создателями наномашин.
А ещё на юге было меньше мегалитических сооружений.
Обитатели разных материков на О-деа принадлежали к разным расам. Если северяне мало отличались от землян-европеоидов: светлая кожа, серые или голубые глаза, как правило, светлые волосы, прямой нос, узкие губы и так далее, то южане имели совершенно особенные черты лица — миндалевидные глаза, широкие, как у земных негроидов, ноздри, чёрные или тёмно-синие глаза и глубокий
