Эрша.
- Да.
- А он в курсе, что за услугу для него я запрошу плату с него же?
- Я в курсе, - вмешался Хштра.
- Вежливости тебя точно не учили, - благосклонно улыбнулся глава преступной организации.
- Боюсь, у меня нет времени на расшаркиванья, - серьёзно посмотрел в ответ старый орк.
- Всё зависит от просьбы, - лаконично поправил его Маркиз.
- Мне необходима аудиенция у императора.
До этого момента предводитель преступности неторопливо отстукивал одному ему известный ритм по декоративному столику, стоявшему рядом с его креслом. Теперь стук прекратился, а сам исполнитель превратился в неподвижное изваяние, буравящее просителей взглядом своих необычных глаз.
- Ты же понимаешь, что некоторые услуги невозможно исполнить? – наконец отмер Маркиз, сморгнув своё безжизненное состояние.
- Не существует невозможных услуг. Существует лишь высокая оплата, - в тон ему ответил Хштра.
- И ты не расскажешь мне, что сподвигло тебя на подобное безумство?
- Боюсь, это невозможно.
- Что ж… - сцепил руки старый аристократ заметно нервничая, - Допустим, я смогу -опосредованно – сделать то, что ты просишь. Смогу чисто теоретически. Но ты же понимаешь, что пропихнуть орка на приём к императору – нонсенс. Мне придётся пожертвовать кое-чем очень для меня ценным, чтобы обеспечить тебе хотя бы мизерный шанс на эту Гракхову аудиенцию! – конец фразы Маркиз произнёс гораздо громче, чем следовало, что свидетельствовало о крайнем возбуждении обычно невозмутимого нобиля.
- Понимаю.
- Цена подобной авантюры будет слишком высока. И поэтому, прежде чем что-либо озвучивать, я задам вопрос. Один единственный вопрос. Чем ты готов пожертвовать ради моей помощи?
- Всем, если это не помешает моей миссии, - не дрогнув голосом ответил Хштра.
- В таком случае, - Маркиз встал со своего кресла и начал мерять шагами комнату, - мне нужна вся информация касательно причин твоей спешки, твоя клятва не вредить Империи, клятва в определённый момент исполнить любую мою просьбу, если она не помешает достижению твоей нынешней цели, и… твоя жизнь.
- Моя жизнь нынче невероятно дешёвый товар, - невесело заметил старый воин.
- Неважно.
- Тогда я согласен, - кивнул головой Хштра под ошарашенным взглядом Эрша.
- Хорошо, - кивнул в ответ бывший представитель высокой знати империи, - Тебе нужен Клаус Вернон Эдельвейс. Он пьянствует в трактире «Цветущая астра» в паре кварталов отсюда. Эрш знает, как её найти. Поймаешь его и доставишь ко двору, и императору придётся оказать тебе ответную любезность. Никто не сможет лишить тебя аудиенции. Но, сам понимаешь, так легко его не взять. Иначе бы Клауса не ловили по всей столице почти тридцать лет с обещанием любому счастливчику немыслимых наград. А теперь я жду свою информацию.
- Я помню свои обязательства, - согласился Хштра и начал рассказ.
Интерлюдия 2
Кривой Роджер умел выживать. Когда мать выгнала его из той вонючей хибары, что он по старой памяти называл домом, босоногий грязный мальчишка, чья правая рука была заметно ниже левой, сколотил себе банду из таких же, как он, беспризорников, и пустился в собственное плавание.
Кого-то в этой новоявленной ватаге он одолел силой, кого-то задавил харизмой, кто-то просто поплыл по течению, но в итоге банда мелких головорезов спустя недолгое время сравнялась со старшими, исправно грабя обитателей другого мира. Тех, чья столица сияла яркими красками, кошель ломился от обилия монет, а нутро всегда было полно и не выло голодом каждую ночь.
В начале своего пути Роджер умел договариваться. Он понимал, что взрослые трущоб никогда не дадут детям свободно промышлять у себя под боком и отбирать их хлеб. Юный главарь добился приёма у Серьёзного человека, имевшего в определённых кругах очень большое влияние. Итогом этой встречи стала весомая «крыша», прикрывающая детей от нападок взрослых банд за ежемесячную оплату.
Кривой Роджер всегда платил вовремя и никогда не пререкался, если цена поднималась. Старания мальчишки оценили и, спустя несколько лет унижений и усердного труда, его разросшуюся ватагу приняли в группировку Серьёзного человека, контролирующую большую область за нижним каналом Нижнего берега. Став условным офицером организации и сохранив за собой командование над своими людьми, Роджер получил некоторую свободу и стал играть по-взрослому.
Первым делом он разрушил дом собственных родителей. Как оказалось, детская обида всё ещё алела в груди вчерашнего босяка. Его не смущал тот факт, что у родителей просто не было выбора: у Роджера было много братьев и сестёр и прокормить всех не представлялось возможным. Скорее всего, умом он понимал, что поступает неправильно, но простить родных людей не мог.
Мать и отца юноша прикончил быстро. С детьми растянул удовольствие. Малых просто выгонял на улицу, как это сделали однажды с ним, старших пытал и мучал. Последней умерла сестра, которую садист насильно взял на прогнившем полу. Её он бесхитростно задушил в пылу экстаза.
Свершив свою неприглядную месть, Роджер затаился, стал действовать гораздо осторожнее. Он знал, что в его верности новому лидеру не сомневаются, но предпочитал не давать поводов недоброжелателям. Тем проще ему было вцепиться в горло вожаку той стаи, псом которой он стал, когда тот постарел, растерял хватку и допустил молодого, в высшей степени преданного ему вора ближе, чем следовало.
Став новым главой территорий за нижним каналом, Кривой Роджер быстро и умело подгрёб под себя все ниточки, за которые дёргал прежний главарь и стал править, заслуженно почивая на лаврах, не забывая при этом о собственной безопасности. Он пережил Тёмного Янсона, обитавшего у своего отстойника рядом со входом на канализационный чёрный рынок, адекватно встретил новую угрозу в лице Маркиза, свергнувшего Янсона и унаследовавшего его территории.
Дольше чем он, в преступном мире столицы вертелся только Старый Сью, заправлявший землями за верхним каналом, но старый монстр давно уже стал притчей во языцех за свою хитрость, вёрткость и цепкость, с которой он держался за свой трон… и жизнь. Поговаривали даже что Сью давно за двести и он жил ещё при дедушке нынешнего императора, но Роджер в подобные бредни не верил. Да и не до россказней о бессмертном преступнике ему сейчас было.
Буквально месяц назад главарь одной из трёх масштабных группировок Драконьего города даже представить не мог, что в это лето за несколько недель потеряет всё, что он приобрёл за эти годы. Всё началось в канализации. Кривой Роджер патологически недолюбливал подземелья и ни в какую не
