их мир перевернулся с ног на голову. Они были пешками в чужой игре, и единственным утешением служило то, что им, кажется, предлагали стать ферзями. Но цена этой трансформации пока оставалась туманной и пугающей.
Не успели они прийти в себя и разойтись по выделенным им комнатам, как по временной базе, раскинувшейся в густом лесу у подножия скалистых гор, ударил резкий, вибрирующий звук. Он не был похож на колокол или рог, звук был глубже, он словно исходил от самой земли, заставляя вибрировать внутренности и звенеть зубы. Стены бревенчатого дома, служившего штабом, задрожали.
Дворяне, чьи нервы и так были натянуты до предела, подскочили на местах. Лица, только что начавшие обретать подобие спокойствия, исказились от ужаса. Кто-то инстинктивно потянулся к поясу, где когда-то висел меч, и с досадой обнаружил пустоту.
— Что это? Нападение? — выкрикнул один из баронов, панически озираясь по сторонам.
— Нас нашли! — вторил ему другой, бледнея на глазах.
Маркиз Удо, сохранивший больше самообладания, чем остальные, впился взглядом в Мэри, которая вернулась в помещение. Она единственная оставалась совершенно невозмутимой. Девушка лениво потянулась, разминая затёкшую шею, и подошла к окну, за которым уже сновали тени гвардейцев.
— Что случилось, Ваше Величество? — голос Удо был напряжён, но лишён паники. Он понимал, что их жизнь целиком и полностью зависит от этой молодой женщины.
— Имперская служба безопасности не зря ест свой хлеб, — пожала плечами Мэри, и её спокойствие, её будничный тон повергли дворян в состояние шока. Она говорила об элитных ищейках императора так, словно речь шла о доставке утренней почты.
— Вам весело? — не выдержал Удо. В его голосе прорезались стальные нотки. — Нас вот-вот сотрут в порошок, а вы улыбаетесь!
Мэри медленно обернулась. Её губы изогнулись в улыбке, но глаза оставались холодными, а в их глубине плясали хищные огоньки. Это была улыбка волчицы, заметившей стадо овец.
— Я пропустила всё веселье там, — она неопределённо махнула рукой в сторону, где, по их прикидкам, её супруг устраивал показательную порку. — Могу ведь я позволить себе сейчас не сдерживаться?
— Но… но там будет полно одарённых! — со страхом пролепетал лысый аристократ с пышными усами, тот самый, что беспокоился об оружии. — у них поголовно артефактная броня, все накачаны боевой алхимией… Они же нас просто…
— Тем ощутимее будут их потери, — отрезала Мэри, и её улыбка стала ещё шире, обнажая на мгновение идеально ровные зубы. От этой улыбки по спинам аристократов пробежал мороз. Они вдруг поняли, что боятся не столько неведомых врагов снаружи, сколько свою спасительницу.
На глазах у ошеломлённой публики девушка сделала лёгкий жест рукой. На её пальце блеснуло серебряное кольцо, украшенное стилизованной головой лисицы. В воздухе перед ней возникла лёгкая рябь, и из неё, словно из невидимых ножен, появился длинный, узкий клинок эльфийской работы. Мэри перехватила его, и в её движениях чувствовалась смертоносная грация фехтовальщика. Она сделала пару неуловимых выпадов, проверяя баланс, и недовольно цокнула языком.
— Слишком изящно.
Меч исчез, растворившись в воздухе. На его месте появилась пара кривых кинжалов, которые завертелись в её пальцах с такой скоростью, что превратились в два серебристых диска.
— Не мой стиль сегодня.
Кинжалы пропали. Следующей возникла тяжёлая боевая секира с рунами на лезвии. Мэри подбросила её на ладони, оценивая вес.
— Грубовато.
Аристократы молча наблюдали за этим смертоносным парадом. Они видели перед собой не просто императрицу, а опытного воина, знающего толк в оружии. Каждое движение было выверенным и отточенным, в нём сквозило мастерство, приобретённое не на тренировочных площадках, а в реальных боях.
Наконец, она, кажется, нашла то, что искала. Из пространственного кармана появилось нечто, совершенно выбивающееся из ряда холодного оружия. Короткое, широкое, сделанное из тёмного металла, покрытого светящимися голубым рунами. Оружие имело пистолетную рукоять и массивный ствол.
— Моя прелесть! — промурлыкала Мэри, и в её голосе прозвучали нотки неподдельной нежности. Она сжала в руке любимый магострел, стреляющий магической картечью. Руны на его корпусе вспыхнули ярче, отзываясь на прикосновение хозяйки.
Один из аристократов в заднем ряду невольно попятился и тихо прошептал соседу:
— Клянусь всеми богами, она точно двинутая…
Соседи, услышавшие его, лишь судорожно кивнули, не смея отвести глаз от девушки с дьявольским оружием в руках.
В дверях беззвучно появились две фигуры. Один высокий эльф с хищными чертами лица, вторым был коренастый мужчина с волчьими ушами и хвостом, подрагивающим от нетерпения. Оба были затянуты в одинаковые пятнистые маскировочные костюмы и лёгкие плащи, скрывающие силуэты. Лица закрывали маски, они молча кивнули Мэри.
— Ведите, — коротко бросила она и направилась к выходу.
Под абсолютно безмолвными, полными страха и благоговения взглядами аристократов, Мэри в сопровождении своих безмолвных убийц покинула дом. За ними проследовали ещё с десяток таких же бойцов, появившихся из теней леса. Они двигались слаженно, как единый организм, и растворялись в ночной чаще без единого звука.
Когда дверь за последним гвардейцем закрылась, маркиз Удо медленно опустился на стул. Он провёл рукой по лицу, чувствуя, как дрожат пальцы.
— Мы заключили сделку с дьяволом, — произнёс он в тишину.
— Но этот дьявол на нашей стороне, — робко возразил кто-то.
— Пока что, — мрачно подытожил Рудольф, прислушиваясь к звукам начинающегося боя, доносившимся издалека. — Пока что на нашей.
Не успел он договорить, как стена напротив них подёрнулась рябью, словно поверхность воды, и на ней проступило изображение. Один из оставшихся в доме гвардейцев молча активировал артефакт наблюдения. Картинка, поначалу размытая, быстро обрела чёткость. Это был вид сверху, из-под крон вековых деревьев.
Они видели две группы фигур. Одна, побольше, двигалась плотно, тактически грамотно, прикрывая друг друга. Имперская Служба Безопасности. Элита, лучшие из лучших. Их доспехи, усиленные артефактами, светились ровным теплом. Вторая группа была рассредоточена. Несколько теней мелькали в кронах деревьев с нечеловеческой скоростью. Другие двигались по земле, но так быстро и бесшумно, что казались призраками. Среди них выделялась одна фигура, идущая не таясь. Мэри.
Бой начался без предупреждения. Ни криков, ни вызовов на поединок. Просто смерть, прилетевшая из темноты. Три имперца в авангарде одновременно рухнули на землю, и лишь тогда до ушей аристократов донёсся едва слышный свист стрел. Снайперы в кронах.
Имперцы отреагировали мгновенно. Вспыхнул магический щит, накрывший отряд полупрозрачным куполом. Несколько бойцов вскинули арбалеты, посылая в кроны деревьев болты, окутанные огнём. Но тени на ветвях уже сместились.
И тут в дело вступила Мэри. Она шагнула из-за дерева, и её магострел рявкнул, извергнув не огонь, а широкий сноп слепящей голубой энергии. Картечь веером ударила в магический щит. Защитное поле затрещало, покрылось сетью трещин и с оглушительным звоном
