была не та сила, которую она привыкла чувствовать, пока росла; та была спокойнее, медленно капала из мира вокруг, и ее было достаточно лишь на скромные попытки манипулировать элементами, хитроумно переписать коды скрывателей, прятаться от преследователей. Морган провела большую часть своей жизни прячась, пытаясь скрыть свое существование от всевидящих глаз Великой библиотеки. Однако как только она перестала прятаться, как только свыклась с силами, с которыми была рождена… они изменились. Возросли. Стали темными.
Морган понимала, насколько это было опасно. Мало кто из скрывателей мог достичь уровня той силы, какой владела она, черпать энергию напрямую из вселенной, из квинтэссенции, из мира; а те, кто все же смог, чаще всего они умирали в молодости и увлекали за собой в могилу других. Сила всегда несет за собой разрушения. Это закон природы.
Морган со вздохом откинулась на спинку стула и потерла затекшую поясницу, а потом поднялась. Она находилась в просторном рабочем зале внутри Железной башни; тут мало кто занимался, отчего всюду была пыль. Уборщики не заходили сюда неделями, если не месяцами. «Я только что поклялась Томасу в том, что смогу заколдовать для него машину, – подумала она. – И я не уверена в том, что случится, если я это сделаю». Она помнила, что натворила на арене, и задрожала. Ее талант стал темным, в этом не было сомнений. «Нет. Я просто должна быть осторожна. Очень осторожна».
Она моргнула и увидела сверкающий отблеск. В зале не было энергии. Странно, скрытая сила. Морган закрыла глаза, а потом медленно открыла, ища источник свечения. Он оказался у каменной плиты в углу. Морган подошла к ней, прикоснулась к камню и почувствовала движение. Тот не был закреплен. Морган отодвинула его наверх. Под камнем оказалось кольцо.
Не простое кольцо. На нем была золотая эмблема Великой библиотеки в янтарном камне. Лишь поднеся руку к кольцу, Морган ощутила исходящее от него свечение – не тепло, а энергию.
Голос у Морган за спиной произнес:
– Когда я предложил тебе расположиться в этом зале, то надеялся, что ты найдешь это кольцо.
Морган обернулась, смутившись от неожиданности. В дверях стоял Верховный скрыватель Искандер. В противовес своему мерзкому предшественнику он избегал официальных мантий; на нем были простая рабочая рубаха и штаны, а также ботинки, которые явно носились уже годами. Стройный, сильный пожилой мужчина с длинными, вьющимися седыми волосами. Отец профессора Вульфа. В каком-то смысле ее почетный дедушка. – Что это? – спросила Морган.
Искандер закрыл двери зала, подошел и посмотрел на кольцо, которое лежало в нише стены.
– А ты как думаешь?
Он был не лучше своего сына; все, даже самый простой вопрос он превращал в урок. Морган подавила желание закатить глаза.
– Кольцо?
– Да ладно тебе, девчонка, ты же не глупая.
– Кто-то хранил в нем силу, – сказала она. – Выжимку из квинтэссенции.
– Не квинтэссенции. Апейрона, – поправил он. – Апейрон – это еще большая мощь, чем квинтэссенция. Он лежит в основе реальности, которую мы наблюдаем, и всех других реальностей. Но ты права, кольцо наполнено им.
– Я не знала, что силу можно хранить в такой вещи.
– Изредка, – сказал Искандер. – Но это не такая уж и неизвестная вещь. Это конкретное кольцо было создано Верховной скрывательницей Гарги Вачакнави более пяти тысяч лет назад. Оно довольно старое. И довольно опасное.
– Что оно делает здесь?
– Я его сюда положил, – сказал он. – Хотел посмотреть, найдешь ли ты его. И ты нашла.
Еще одна проверка. Морган пристально посмотрела на Искандера:
– Я думала, вы не хотите быть скрывателем. Но ведете себя как скрыватель.
– Я не хочу, – сказал Искандер. – Я хочу, чтобы меня оставили в покое. Так что подготовить тебя к моей должности, как по мне, самый лучший вариант для достижения этой цели, не думаешь?
– Я не хочу быть скрывательницей!
Он отмахнулся:
– Мы не всегда получаем то, чего хотим, и до тех пор, пока скрыватели необходимы для надлежащего функционирования Великой библиотеки, нам понадобится твердая рука, способная их направлять. Мы должны обеспечивать работоспособность механических стражей и Великих архивов. Ты будешь логичным выбором на эту должность. Я изучил всех скрывателей в этой башне. На самом деле я считаю, что ты можешь быть единственной, кто в конечном итоге не поставит всю работу под угрозу.
– Аннис сказала мне, что вам наплевать на Великую библиотеку. Что вас привезли сюда против вашей воли и заставили служить. Как и меня.
– Как и многих из нас, и как предков многих из нас, – согласился он. – Но я делаю все это не ради Великой библиотеки. Я делаю это в память о женщине, которую любил и которая верила в это дело. Хочу я того или нет, но ответственность лежит на мне. И на тебя она ляжет. Привыкай к этой мысли, Морган. Я знаю, ты еще молода для подобной работы, а еще безрассудна и растерянна. Но мир ждет от нас великих дел. Мы же можем надеяться только друг на друга.
– Я никогда не хотела ничего подобного.
– Знаю, – сказал Искандер. – Возьми кольцо.
Морган колебалась.
– Объем силы, который я использовала раньше…
– Я знаю, что ты способна перестараться, – сказал он. – Это не в первый раз и, как я думаю, не в последний. Хотя каждый раз, когда ты сгораешь изнутри, ты укорачиваешь свою жизнь. Я надеюсь, ты это понимаешь? Молодые чувствуют себя бессмертными. Но это не так.
Морган сделала глубокий вдох.
– Дело не только в этом, – сказала она. – Я чувствую ее. Силу, которую могу использовать сейчас… она нечиста. Если я возьму кольцо…
– Мы не знаем, что произойдет, пока ты этого не сделаешь, – сказал Искандер. – Бери.
– А что, если я…
– Бери кольцо.
Морган это не понравилось. Она была уставшей, напуганной, и на душе было скверно, но все же она наклонилась и достала кольцо из тайника. То мягко поблескивало золотом и янтарем. В камне пряталось яркое красное пятнышко, и, когда Морган повернула перстень в ладони, пятно будто бы шевельнулось. Но ведь такого не могло быть; янтарь являлся камнем, сделанным из древней окаменевшей смолы. Ничто не могло внутри его свободно течь.
– Пятнышко, которое ты видишь внутри, – это кровь Гарги Вачакнави, – сказал Искандер. – Гарги была самой гениальной женщиной нескольких десятков эпох – и настолько знаменитой, что даже при дворах древних королевств, где доминировали мужчины, ее не могли не признать. В этом камне она продолжает жить. И теперь ты будешь носить его.
– Я не гениальная, – сказала Морган. Странно, но она почувствовала себя так, будто ее высмеяли. Почувствовала себя маленькой, испуганной и недостойной. – Пожалуйста, возьмите его. – Она протянула кольцо. Искандер покачал головой. – Ты не Гарги, – согласился он. – Но в тебе есть что-то другое. Что-то, что эта леди сочтет достойным для приумножения, я уверен. Надень кольцо, Морган.
– Нет!
Искандер положил руки ей на
