только один. Нет. Не один, строго говоря, но…
— Забавно, — протянул Зеркальный. — А знаешь что? Почему бы и нет?
Черный ферзь скользнул по шахматной доске, растоптав мою пешку на b2 в белую пыль.
В ответ белый слон прошёл несколько клеток по диагонали до d6. В ответ слон Зеркального взял королевскую ладью на g1, а я двинул вперёд безобидную на вид пешку.
— А вот и вторая, — воскликнул Зеркальный, и в тот же миг чёрный ферзь взял вторую ладью на a1. — Шах, Александр. Как будешь выпутываться?
И правда. С одной стороны слон, который блокирует короля. С другой ферзь. И что мне делать? Немного подумав, переместил его на е2. Здесь он хотя бы ненадолго, но будет в безопасности.
В этот момент произошло что-то странное. Я почти ждал, что он продолжит нападением ферзем. Учитывая, где он находился, это всё равно, что пустить лису в курятник. Но вместо этого Зеркальный сместил руку и переставил коня с края поля на а6.
Этот странный ход настолько выбивался из общей партии, что я не смог удержаться от вопроса.
— Зачем?
— Что зачем?
— Ты же мог…
— Мог, — кивнул он, моментально поняв на что именно я намекаю. — Но, как я уже говорил, шахматы — это игра о решениях. И последствиях, которые мы за эти решения получаем.
Ничего не понял. Нет, я понимаю, что он опасался двух моих коней и слона, что нацелились на его короля. Желание поставить мат сразу. Без того, чтобы тратить время на лишние ходы. Но он ведь мог парировать это собственной агрессией. А вместо этого опять уходит в защиту. Почему? Не знаю. Ну и ладно. Главное, что у меня открывался теперь простор для своих действий.
Белый конь с f5 ест пешку на g7. В ответ чёрный король делает шаг в сторону. Вот он. Решающий момент!
— О! — весело воскликнул он, заметив, что мои пальцы потянулись к ферзю. — Решил воспользоваться своей королевой?
— Не вижу причин этого не сделать.
— Даже если ты её потеряешь?
Я посмотрел на него.
— Кто сказал, что я её потеряю?
— А кто сказал, что ты будешь её терять? — с иронией спросил он в ответ. — Ты сам ею пожертвуешь. Сделаешь это сознательно. Ради победы.
Наплевав на его подначки, я просто переставил своего ферзя на f6, поставив под угрозу его короля. Оторвав взгляд от доски, я посмотрел на него.
— Шах.
— Неплохо, Александр, неплохо. Но, как я и сказал…
Молниеносный ход конём, и моя королева развеялась белым туманом по доске.
— Видишь? Ты пожертвовал ею. Как я и сказал.
— Ты много чего сказал, — пожал я плечами. — Но…
Только и ждавший этого момента белый слон сделал свой ход. Е7.
— Шах и мат. — Я посмотрел на Зеркального.
— Ты пожертвовал своей королевой, — заметил он. — Всё так, как я и говорил.
— Я лишь использовал её для того, чтобы победить, — бросил я. — И победил.
Ладно. Признаю. В этот момент я ощущал себя чертовски большим Умником. Вот прямо с большой буквы. Если бы не его ошибка с конём, то я бы не смог добиться победы через жертву ферзя. Но сейчас мне было как-то всё равно. С довольной улыбкой на лице я в последний раз нажал на переключатель часов.
Только вот тиканье стрелок почему-то не остановилось. Присмотревшись, я вдруг с удивлением для себя обнаружил, что с самого начала партии стрелки даже не сдвинулись с места…
— Что за бред.
— Видишь ли, Александр, — вдруг произнёс Зеркальный, сбив меня с мысли. — Ты почему-то ошибочно считаешь, что потеря чёрного короля — это поражение.
Эти слова меня смутили.
— А может быть иначе?
— Конечно. Потеря чёрного короля — это всего лишь потеря одной из фигур. В конце концов, тебе не стоит забывать, кто на самом деле выигрывает и проигрывает в шахматах.
С этими словами он протянул руку и коснулся кончиком пальца своего короля. Одно короткое движение — и фигура завалилась набок, постепенно растворяясь чёрной дымкой. А вслед за ней стали пропадать и другие черные фигуры, пока поле окончательно не осталось за белыми.
— Ну вот. Поздравляю, ты победил, Александр.
В его голосе отчетливо звучала радость. Я бы даже назвал это восторгом, если бы у самого не было так погано на душе. Вроде и выиграл, но ощущение складывалось такое, будто меня разгромили в пух и прах.
— Ну чего ты? Не вешай нос! Мат за двадцать три хода, да ещё и такой красивый — это вполне достойный результат. И ведь у нас ещё столько времени в запасе осталось!
Бросив взгляд на часы, заметил, что стрелки всё ещё стояли на своих местах, а часы продолжали ритмично и размеренно тикать дальше.
Бред какой-то. Не могли же они стоять на месте. Я ведь был уверен, что они двигались…
— Ну что же. — Зеркальный хлопнул в ладоши, и шахматная доска растворилась в воздухе вместе со столиком, на котором она стояла. — Ты победил. Молодец. Как я и обещал, я готов выполнить условие и помочь тебе…
* * *
Моргнул. Ещё раз. Опустил взгляд и посмотрел на игральную карту, которую всё ещё держал в руке. Всё тот же туз пик. Огляделся по сторонам и окончательно осознал, что вновь стою в своей комнате. В том самом месте, где находился после того, как закрыл дверь за Викой и…
Меня вдруг дёрнуло, как от удара током. Я сорвался с места и бросился к своей куртке. Пошарив по карманам, нашёл мобильник и включил дисплей.
Часы показывали, что с того момента, как я пришёл в «Ласточку», прошло не больше пятнадцати минут. То есть наш разговор и вся партия в реальности что, заняли не больше нескольких секунд? Выходит, что он опять сжал время, и…
И меня снова дёрнуло.
Забыв обо всём, я открыл список контактов и нашёл тот, который закрепил в телефонной книжке за Меньшиковым. Нажал на кнопку вызова и стал ждать, терпеливо слушая доносящиеся из трубки гудки.
— Да? — послышался из динамика напряженный голос князя.
— Ваше Высочество, я знаю, где Андрей. Он в порту и…
— Покорнейше благодарю, Рахманов, но я и сам это прекрасно знаю, — холодным и напряжённым голосом перебил
