покачал головой. — Я лишь хочу его остановить и прекратить это. Мне не нужны чужие смерти. Но я не могу позволить, чтобы он угрожал дорогим мне людям.
— Забота о близких, — с пониманием кивнул он. — Вот она, твоя мотивация. Что же, это звучит интересно. Зачем ждать, когда подброшенная в воздух монетка наконец упадёт нужной стороной, если можно просто положить её так, как захочешь, не правда ли?
Подняв руку, он щёлкнул пальцами, и эхо щелчка разнеслось в окружающей нас пустоте. Водная гладь под нашими ногами пошла кругами, а между креслами появился невысокий столик с лежащей на его поверхности шахматной доской.
— Сыграем, Александр? — предложил он и протянул ко мне руки со сжатыми кулаками. — Одна партия. Выиграешь ты — и я помогу тебе решить проблему с братом. Скажу, где он…
— Ты уже сам нарушаешь свои правила, — покачал я головой. — Ты уже рассказал Андрею обо мне.
— Рассказал, — не стал он спорить. — Но не стоит обвинять меня в некоторой предвзятости. На мой взгляд, он куда перспективнее тебя.
— Перспективность перспективности рознь, — отмахнулся я и посмотрел на стоящую на столике доску. — И что? Партия в шахматы?
— Ну ведь в карты мы с тобой уже играли, не так ли? — Вновь из-под маски мне послышалась довольная улыбка. — Сыграем, Александр. Если выиграешь, то я помогу тебе…
Вопрос напрашивался сам собой.
— А если я проиграю?
— Если ты проиграешь, Александр, — негромко произнес он, — то это лишь ещё больше убедит меня в своей правоте.
Опустив взгляд, я посмотрел на шахматную доску и его протянутые руки. Понятное дело, что таким образом он предлагал мне выбрать сторону. Да только вот… Я никогда не был поклонником шахмат. Играл в них в школе в старших классах. И потом ещё немножко. И всё. Бросил это дело, когда понял, что для меня оно будет в конечном итоге бесполезно.
И тем не менее…
Глава 7
Пустая до того момента шахматная доска пошла рябью. Фигуры появились на ней, как по мановению руки, сразу же выстроившись для игры, подобно двум армиям, что вот-вот собирались схлестнуться друг с другом.
— Прошу, — улыбнулся Зеркальный, указав рукой на мою сторону доски. — Право первого хода за белыми.
Повертев в руках фигурку короля, поставил его на своё место, а сам пытался вспомнить старые навыки игры, которые когда-то у меня были ещё в школьные времена. Пальцы потянулись к одной из пешек, но, прежде чем я успел коснуться фигуры, меня остановил его голос.
— Ах да, — вдруг произнёс он таким тоном, словно только что вспомнил что-то важное. — Совсем забыл!
Ещё один звучный, как удар кнута, щелчок пальцами, и рядом с доской появились часы с двумя циферблатами.
— Не думал, что мы играем на время, — кисло произнёс я.
— Любая игра, Александр, всегда идёт на время, — менторским голосом проговорил Зеркальный. — Всегда, Александр. Никогда нельзя забывать, что бег времени неумолим. А потому и время нашей с тобой партии будет ограничено. Десятиминутный блиц.
— А разве это имеет смысл? — на всякий случай уточнил я. — Ты же здесь всё равно что бог, нет? И можешь управлять течением этого самого времени. Разве нет?
— А кто сказал, что время важно именно для меня?
Я не видел его лица, но готов был поклясться, что он сейчас улыбается.
— Значит, блиц, — вздохнул я и пробормотал: — Никогда не любил партии на время.
— Неужели? — Кажется, что в этот раз он удивился. — А я вот думал, что это как раз в твоем стиле. Агрессивно и напористо. Прямо как ты любишь…
Так-то оно так, но я не люблю, когда время на меня давит. Впрочем, сейчас это не так уж и важно. Вновь протянув руку, выставил пешку вперёд, после чего нажал на кнопку часов. Стрелки на его циферблате дрогнули и тут же начали свой бег под монотонное тиканье часового механизма.
Зеркальный склонился над доской.
— Пешка на e4, — пробормотал он. — Забавно. Знаешь, я ожидал от тебя… ну не знаю. Большей оригинальности?
С этими словами он уверенным движением ответил мне симметрично, выставив чёрную пешку на е5, и спокойно нажал на кнопку на своей половине часов.
— Не вижу причин ломать то, что работает, — пожал я плечами и быстро выставил вперёд ещё одну пешку, переставив фигуру на f4. — Вряд ли ты бы захотел, чтобы я с «детского мата» начал, ведь так?
От моих слов он расхохотался. Даже картинно за сердце схватился.
— Боже, Александр. Сделай ты так, и я бы счёл это чудовищным оскорблением.
— Ну вот я и решил не испытывать судьбу, — усмехнулся, глядя на доску.
— Решения, принятые без сомнений, Александр, чаще всего оставляют после себя больше всего сожалений, — ответил мой противник. — Но не могу не ответить, что королевский гамбит весьма рискованное… решение.
— Я бы сказал, что это хороший дебют.
— Слишком агрессивный, не находишь?
— Нормально, как по мне. Не любишь гамбиты?
— Не люблю комбинации, которые можно разбить так просто, — парировал он. — Ведь лучший способ опровергнуть чужой гамбит — это принять его.
С этими словами его пальцы переставили чёрную пешку с е5 на f4, съедая мою фигуру.
Он даже не стал убирать её со стола. Просто поставил поверх свою, и моя растаяла белесым туманом, словно её никогда и не существовало.
— Кажется, тебе только что пустили кровь, Александр, — заметил он.
— Да, я заметил, — спокойно отозвался я, стараясь не обращать внимания на раздражающее тиканье часов.
Вместо этого взял своего слона f4 и переместил его на с4.
А вот следующий его ход меня удивил. Зеркальный спокойно взял своего ферзя и выставил его на h4.
— Похоже, что твой король только что потерял свою рокировку, — заметил он.
— Ничего страшного. На f1 ему тоже будет неплохо, — скривился я.
Не тратя время, которого и так было немного, переставил короля, на что Зеркальный ответил своей пешкой на b5, будто бы специально подставляясь под моего слона.
Странный ход. Я даже завис на пару секунд, но постоянно действующее на нервы тиканье часов не давало нормально сосредоточится. Ненавижу блиц.
В итоге
