прервал его Сергей. — Это я сдерживал основной поток кочевников.
— Ты сдерживал всего одно войско, а всего их было четыре. — возразил ему Иван. — Три поделены между тремя братьями поровну, а последнее стояло в Урге под руководством верховного хана Батухана.
— Откуда тебе это известно? Ты же оборонял только одну деревеньку? — подозрительно взглянул на него Василий.
— Я одолел каждого из ханов.
— Брешешь! — одновременно выдали оба брата.
— Хотите верьте, хотите нет, но набеги прекратятся, а в качестве доказательства, я принёс вам дар, отец.
Иван подошёл к царю и на его глазах освободил от ткани драгоценный меч хана Батухана, заставив ахнуть всех присутствующих в горнице. Все знали, что для вольного народа — отдать своё оружие значило полностью принять своё положение и сдаться, теперь никто не мог спорить с тем, что Иван действительно одолел ханов.
— Этот меч отдал мне верховный хан в знак того, что он признал силу нашего рода. И покуда мы правим Тридевятым, кочевники не станут нападать на границы.
— Не может быть… — прошептал Василий, глядя на то, как переливаются драгоценные камни на эфесе.
— Прошка, немедленно позови главного воеводу, я и сам вижу, что этот меч принадлежит семье ханов, но хочу, чтобы он тоже взглянул.
Мальчонка с обычным рвением кинулся выполнять просьбу, воеводу искать долго не пришлось — он ошивался в коридоре, ожидая развязки событий, как и многие бояре, ждавшие оглашения результатов за дверью. Пришлось пустить сразу всех. Горница тотчас же наполнилась удивлённым гомоном, образовалась небольшая толпа, всем хотелось посмотреть поближе на сокровище хана.
— Сомнений нет, царь-батюшка! Честью клянусь, что этот меч принадлежит Батухану. — вынес свой вердикт главный воевода, бережно держа в руках диковинку. — Когда-то давно по молодости мне приходилось биться с ним в степи, он точно использовал это оружие.
— Я также слышал, что меч верховного хана отделан редкими драгоценными каменьями, коих просто так не сыскать на белом свете. — казначей с интересом рассматривал меч в руках главного воеводы. — Могу сказать, что этот меч точно принадлежит первому лицу государства.
— Да как мог Иван победить всех ханов? Вы видели его сыновей? Они же по силе равны нашим богатырям! — всё ещё не веря происходящему спросил Василий.
Сергей молчал, он был чернее тучи, а аурой, витавшей вокруг него можно было убить.
— Доказательство на лицо, Василий. Что бы ни сделал Иван, но он смог договориться о мире с кочевниками. — ответил Берендей. — Поместите меч в царскую сокровищницу, он ни в коем случае не должен пропасть. Теперь это дело государственной важности!
— Не вели казнить, царь-батюшка, вели слово молвить! — раздался внезапный голос гонца у двери в дальнем конце горницы, все обернулись к нему, с интересом ожидая новостей.
— Говори. — позволил ему Берендей.
— Только Иван-царевич покинул деревню нашу, Залесную, как кочевники пленных да награбленное начали свозить к границе, набегов больше не было. Война окончена, царь-батюшка.
— Благодарю, Матвей, за службу твою.
— Иван-царевич — это спасение наше, царь-батюшка, без него граница ни за что бы не выстояла. — поклонился в пояс гонец. — Будем из уст в уста былины о вашем сыне передавать.
— Отрадно слышать! — довольно улыбнулся царь. — Стало быть и мне должно тебе, Иван, орден царский за заслуги выписать. Второе испытание так же за тобой будет.
— Не нужны мне награды царь-батюшка. — покачал головой младший царевич. — Я рад, что смог помочь государству.
— Слово царя — закон! Раз я распорядился наградить, значит так и нужно.
— Я немедленно займусь подготовкой ордена, царь-батюшка. — заверил царя главный казначей.
— Славно мои сыновья на границе потрудились. — похвалил царевичей царь. — Хорошенько отдохните перед последним испытанием. О нём завтра вам поведаю, а сейчас ступайте, добры молодцы.
Глава 5
Иволга
День обещал быть солнечным, с самого утра в царском тереме царила привычная суета, служки сновали туда-сюда, прибираясь и выполняя мелкие поручения старших по званию, на кухне пекли свежий хлеб и готовили блюда для первой трапезы на сегодня, в конюшне ухаживали за лошадьми. Словом, всё шло своим чередом. Берендей тоже встал ни свет ни заря, услышав, как надрывается местный петух, исправно будящий весь царский терем по утрам. Он быстро кликнул уже проснувшегося Прошку, который всегда был под рукой и даже спал подле него. Мальчик тут же занялся своим обычным делом — помощью царю. Это стало настолько привычным, что служка мог не глядя переодеть царя, привести в порядок его длинные седые волосы, а также разобраться с царящим на постели после сна беспорядком. Берендей был в добром здравии, отмечая про себя только небольшую дрожь в руках, которая, правда, уже тоже стала чем-то обычным. Он терпеливо дождался окончания утренней рутины, позавтракал и под присмотром всё того же Прошки и бдительных стрельцов, направился прямиком к трону, где уже собрались все бояре, воеводы, а также присутствовали царевичи со своими жёнами, Василисы среди них ожидаемо не было. Царь постоянно задавался вопросом, почему одна из будущих царевен не присутствует на собраниях и не поддерживает будущего мужа, но Иван на его вопросы всегда отшучивался, что Василиса просто не любит большие толпы народа.
— Рад видеть всех собравшихся в добром здравии. — поприветствовал присутствующих царь. — По традиции подходит время последнего испытания, после которого будет оглашена моя царская воля о назначении наследника престола.
Помещение накрыла гробовая тишина, все ждали объявления.
— Думал я, что второе испытание стало сильным ударом для многих из нас, пришлось со всей храбростью биться против супостата недоброго, и посему хотел я ограничиться двумя. Однако нарушение традиций может повлечь за собой печальные последствия, потому объявлю последнее испытание.
— Не томи, царь-батюшка, не терпится узнать, что ты задумал! — попросил царя Василий.
— В этом году получил я много обращений с западной границы, в нескольких местах начала мелеть, а в других, напротив, выходить из берегов полноводная река Иволга. Это привело к серьёзным последствиям для крестьян, чьи поселения расположены у реки, их урожай выдался скудным или был уничтожен наводнением. Посему прошу вас, царевичи, разобраться с этой напастью. Сроку даю неделю, ежели кто из вас найдёт решение, за тем и будет испытание.
— Позвольте уточнить, царь-батюшка, где именно мелеет или разливается река? Иволга довольно длинная,
