в неё впадают более мелкие речушки, а берёт начало и вовсе с высоких гор. — спросил Иван.
— Верно мыслишь. Пока возьмите у писаря карты. — согласился с ним царь. — И именно для помощи я местных жителей позвал. Они вас к нужным местам проводят. Завтра будут ждать у ворот, и с первыми петухами отправитесь на границу дабы самолично оценить масштабы бедствия.
Царевичи поклонились и поспешили удалиться из зала, царю ещё предстояло решить много насущных дел на сегодня.
— Что снова за помощью к своей ненаглядной побежишь? — поддел младшего брата Василий. — Уж мы-то знаем, что это она тебе во всё помогает.
— Ежели и помогает, то царь-батюшка сие не запрещает. — спокойно ответил на его выпад Иван.
— Он прав, Василий, мы ничего не можем супротив его жены-колдуньи. — Сергей обошёл вечно спорящих младших братьев. — Хоть уже решено, что трон будет отдан любимчику, мы будем сражаться до конца.
С этими словами он скрылся за поворотом.
— Царь-батюшка ещё не называл моего имени.
— Не называл, но что нам остаётся думать, если он признал два из трёх испытаний за тобой? — нахмурился Василий.
— Хочешь верь, хочешь нет, но я честно разобрался с ними.
— Ага. — насмешливо заметил старший брат. — Конечно, я верю тебе и твоей жене колдунье.
Он поспешил за Сергеем, чтобы вновь негласно присоединиться к нему. А Иван направился в свою горницу, решив, что раз братья всё равно считают его победы нечестными, то он будет продолжать советоваться с Василисой.
— Снова, Иван-царевич, ты не весел. — заметила состояние вернувшегося жениха лягушка, сидящая на подоконнике, она давно дожидалась его с утреннего собрания.
— Старшие братья считают, что я не сам прохожу все испытания, а ты мне помогаешь. — грустно признался Иван, присаживаясь на лавку. — Уверены, что ты всё решаешь только с помощью колдовства.
— Но ты ведь знаешь, что всё это клевета?
Иван неуверенно кивнул.
— Если честно, все испытания я проходил по воле случая, поэтому не до конца уверен сам ли смог с ними справиться.
— Никто не помогал тебе одолеть степных ханов, ты сам раздобыл волшебные гусли и придумал способ разобраться с ними. Даже мне бы такое в голову не пришло. — задумчиво заметила Василиса. — А в том, что случайность помогла тебе с решением загадок нет ничего страшного, к тому же она лишь подтолкнула тебя на правильный путь.
— Вряд ли последнее испытание пройдёт так же гладко, как предыдущие. — покачал головой Иван.
— В чём же оно заключается? — заинтересованно спросила Василиса.
Иван перевёл на неё взгляд и тяжело вздохнул, обдумывая стоит ли вновь просить помощи у своей невесты, но, с другой стороны, братья так же обязательно посоветуются со своими сужеными, ещё и будут друг другу помогать. Так что, к чему сомневаться?
— Если ты не желаешь моей помощи, Иван-царевич, я не буду настаивать. — успокоила его лягушка.
— Речь шла о реке Иволге. — начал царевич, всё же решившись поговорить о проблеме со своей невестой. — Батюшка сказал, что обмелела она в нескольких местах, а в других наоборот сильно разлилась, от этого сильно пострадал урожай крестьян, напрямую зависящих от воды.
— Что ты об этом думаешь?
— Нельзя исключать того, что причины в недостатке дождей, а также в том, что мелеет само устье или впадающие в неё более мелкие речки вроде Берёзовки, если говорить только об обмеление. — начал перечислять царевич, что думает, Василиса лишь молчаливо кивала. — Но, если подумать, что дело в этом, есть одна загвоздка. — он подошёл к подоконнику и развернул карту. — Река мелеет на большом центральном участке, рядом нет впадающих рек, а дно, как мне кажется, должно быть везде одинаковое кроме верховий.
Василиса внимательно посмотрела на карту.
— Твоя правда, Иван-царевич, подозрительно всё это.
— А если думать о том, что вместе с обмелением, она ещё и наоборот разливается, то и вовсе голова начинает идти кругом.
Василиса понимающе закивала.
— Потому и не пойму никак в чём дело. — тяжело вздохнул царевич. — Нужно на место приехать и убедиться самому.
Василиса задумчиво провела лягушачьей лапкой по нарисованной речке и внезапно заметила:
— Есть у меня дума на этот счёт.
Иван поднял на неё заинтересованный взгляд.
— Не только погода да человек может в русло речное вмешаться, но и местная нечисть. Слышал ведь о водяных? Они в каждом водоёме водятся, а там, где один поселится никогда второй не уживётся. Но вот река Иволга совершенно другое дело, в одиночку за ней не уследишь, посему издревле там большие водяные кланы всем заправляют.
— Неужели всё дело в том, что местные водяные решили разделить Иволгу на три части?
— Сам посмотри, как ровно речка разделена. Вот здесь она мелеет. — Василиса прошлась лапке по нарисованной ленте реки. — А здесь уже разливаться начинает. Ежели и бывает такое в природе, то очень редко.
Иван ещё раз внимательно посмотрел на карту, и действительно отметил правоту слов своей суженой.
— Ежели это действительно водяные то, что мне делать? Если с людьми можно сладить, то с нечистью договориться сложнее. И почему они вдруг придумали делить реку прямо сейчас?..
— Покуда не опустишься на дно, да не поговоришь с местными царями не узнаешь.
— Но как же можно на самое дно опуститься? Я ведь утону, не успею и глазом моргнуть.
— Даже если я научу тебя, как это сделать, не сможешь ты найти терем водяного, он от глаз людских надёжно спрятан, лишь сам хозяин может тебя туда пригласить.
— Раз даже ты бессильна, то сие испытание мне не по зубам. — грустно вздохнул Иван.
— Ты ещё не понял, Иван-царевич? — спросила его девушка, подняв на суженого обеспокоенный взгляд. — Царь не просто игру с вами затеял, судьбы простых людей в ваших руках. Ежели река вновь единой не станет, местным крестьянам, а затем и всему Тридевятому царству туго придётся. Многие овощи и фрукты свозят в Царьград именно из этих краёв, что уж и говорить о выращиваемой там пшенице, можешь представить, какой будет голод, если не помирить местных водяных?
Иван понятливо кивнул:
— Ты права, но как же мне выманить водяного на встречу?
— Слышала я, что они до музыки охочи да сладостей
