— И что вы предлагаете делать? Дальше разрушать академию? Боюсь это выйдет слишком накладно.
— Нет, я придумал, что можно сделать. Будем создавать из этой энергии предметных элементалей. Думаю, его величество одобрит этот план, ведь мы нуждаемся в ней. Особенно в такое неспокойное время.
— Если король не будет возражать — я согласна, — кивнула в ответ и мы распрощались. В этом я увидела тот шанс, о котором думала летом. Способ превратить ариус в лекарство, как это сделала когда-то святая Клэрия. Если я смогу создать подобный эликсир… это будет истинным спасением для многих неизлечимо больных. И история с Миртой не повторится.
* * *
Я летела впереди всех как яркое белое пятно в безоблачном закатном небе. Планировавшийся с утра дождик исчез, уступив место осенней свежести, ещё не успевшей вобрать в себя силу промозглости и сырости. Сезон дождей и штормов начнётся после Осеннего равноденствия, так что мы пока наслаждаемся остатками тёплого лета. А вот вернувшись домой сразу попадём в зиму — у нас она наступает намного раньше и длится дольше.
Закладываю вираж, купаясь в мощных тёплых потоках, чуть сощурив глаза. Прямо под нами возникают небольшие поляны, на которых соревнуются обычные драконы и люди. Как смутные пятна вижу их приветственные взмахи руками, как далёкое эхо слышу их радостный крик. Наверное, они счастливы видеть белокрылую. Странно, но я не чувствую себя такой уж особенной. Просто придуманный символ, созданный такими людьми как Райво и Винелия. Образ, поддерживающий популярность короля у народа. Красивая картинка, за которой не должно быть живого человека.
Грустные мысли передались Арту, и он послал лёгкую волну поддержки. Отзеркалив её, отправила эмоции тепла и сопричастности. Перед отлётом мы вспоминали первые недели лета в долине Винцель, когда дела ещё не успели поглотить по макушку и мы могли спокойно отлучаться на несколько часов, чтобы побыть вдвоём. Я показывала любимые места долины, а он рассказывал о своём детстве. Мы ловили рыбу, сидели у костра под одеялами, жарили хлеб, и я иногда пела. Тогда мы мечтали о путешествиях, Арт пересказывал истории Седова, а я рисовала карту, куда здорово было бы отправиться вдвоём. Надеюсь, когда-нибудь всё это закончится, и мы уедем в далёкое путешествие и посетим самые странные и загадочные места нашего мира…
А пока я чуть ускоряюсь, чтобы на главную поляну вылететь в одиночестве в полном соответствии с планом Райво. Он ничего не требовал, но настойчиво просил, чтобы я сделала полный круг, и выпустила ариус («По возможности, кэрра Селеста, а если слишком сложно или тяжело, то не стоит, лучшее враг хорошего… но было бы здорово, если после демонстрации ариуса, вы ещё скажете пару слов, когда превратитесь в человека!»)
Именно так я и поступила, и пролетела над восторженной толпой аристократов так низко, что силой ветра сдуло несколько шляпок с придворных дам, а после спустилась прямо перед королевским ложе, кутаясь в белый дым, чтобы, когда он рассеялся перед изумлённой публикой возникла такая простая и растрёпанная я. Увы, талант пропавшей Кирнан мне не достался, так что всё было сделано без особого изящества, но с достоинством, замеченным каждым.
— Рада приветствовать всех на заключительном этапе второго дня соревнований! Пусть победит сильнейший! — воскликнула во всё горло, счастливо улыбаясь и получая ответные крики и улыбки со стороны оставшихся участников и зрителей.
Чуть поодаль от королевского ложе, расположенного на естественной возвышенности, возвели клетчатую площадку со сложной системой небольших углублений с дырками посередине. Ранее Райво ввёл нас в курс дела. Оказывается, Ник изменил программу соревнований, вернув запрещённый поединок огня. Это держалось в тайне до самого начала и судя по всему, присутствующие узнали совсем недавно, так как все с опаской посматривали на своеобразный ринг, где юношам предстояло пройти испытание выносливости и стойкости.
— И мы рады видеть вас, кэрра Селеста, в добром здравии! — раздался позади голос короля.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Обернувшись, наткнулась на слегка напряжённый взгляд и нервный невидимый присутствующим нориус. Сделав глубокий реверанс, заверила Никлоса в своём благополучии и, когда ко мне подошёл Арт, проследовала на своё место по правую руку от короля.
Сидевшая с другой стороны Анка широко улыбнулась, показывая зубы вплоть до клыков, демонстрируя скорее оскал, а не улыбку. Сегодня на ней было роскошное ярко-красное платье с чёрной блестящей вышивкой, и оно прекрасно гармонировало с королевским классическим чёрным костюмом. Я видела, как в каждом движении и жесте, девушка стремилась показать, что они с королём — одно целое.
Рядом с ними я была белой вороной, одетой в светло-серое удобное платье, закрывающее кожу вплоть до шеи и запястий. Никакой открытости, чтобы при превращении не случился конфуз.
— О, кэрра Селеста мы так переживали за вас! Дэр Томар Бай был так скуп на ответы… что с вами случилось?
— Небольшое испытание силы. Чуть ошиблись с моими возможностями. Оказалось, что я сильнее, чем все думали. А колдун лишь немного переволновался, вот и всё. Как видите, со мной всё в порядке.
— Замечательно, — согласился Ник, — в таком случае начнём. Уверен, вам обеим понравится это испытание. В нём юноши проявят себя, будучи поддерживаемые вашими подарками.
На мой недоумённый взгляд, Анка пояснила, что каждая придворная дама подарила избранному юноше свой платок. В случае победы в любом испытании их ожидает первый танец с этой особой. Очень достойное вознаграждение.
На площадку вышли участники соревнований. Их разделили на несколько групп, чтобы не создавать толкучки и дать возможность проявить себя. В первой восьмёрке обнаружился и тот парнишка, которому я подарила свой платок. Заметив мой взгляд, он почтительно склонил голову и совсем не почтительно подмигнул.
По правилам испытания сначала пускают огонь, давая юношам привыкнуть к жаре, и при этом не обратиться драконом. Стоит только проявиться драконьей чешуе — участник выбывает. Сильный ожог? Выбываешь. Следом начинает играть бой барабанов, под который они сходят с места. Движения простые, в такт музыки. Потом взаимодействие — толчки, подсечки, подножки — только руками касаться нельзя. Потерял концентрацию — почувствовал огонь — выбываешь. В заключительном этапе они получают железные посохи с напылением, которое снижает нагрев металла. Ими они будут биться друг с другом. В финале должен остаться один от каждой партии. Это и будут победители сегодняшнего дня.
Никлос хлопнул в ладоши и до небес вспыхнул огонь, на мгновение скрывая от нас участников. Тотчас послышался первый крик и наружу выбежал молодой парнишка, объятый пламенем. Молниеносно его потушили водой дежурившие поблизости наблюдатели. На лице осталось несколько ярко-красных ожогов, и хорошо, что на нас они заживают полностью — следов не останется.
Другие объятые пламенем испытуемые держались не в пример стойко. Их тела защищала специальная магическая одежда, способная выдерживать силу огня. Но она не защищала от высокой температуры и когда один из юношей в изнеможении воскликнул: «Всё, я больше не могу!» — и упал, потеряв сознание, его также стремительно вытащили наружу.
— Этак до интересного вообще никого не останется, — проворчала Анка, скрещивая на груди руки и надув губы. — Скучно!
— Не торопись. Слабые всегда отсеиваются первыми. В конце концов, не все практикуют огненные игры в жизни. Для этого нужно обладать особой смелостью, — ответил ей Ник, внимательно следя как медленно исследуют огонь юноши. По периметру расходятся музыканты, готовые по мановению королевской руки начать играть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Чтобы нарушить закон. Эта испытание запрещено много столетий назад. Только простолюдины играют с огнём! От пламени можно погибнуть! — с неожиданной злостью заметил Артан. — Ваше Величество, это очень опасная игра с непредсказуемым финалом! Если огонь станет диким — даже чешуя дракона не спасёт! А такие случаи описаны в истории! — муж всем корпусом развернулся к Никлосу и почти потребовал: — Мой король, прошу, прекратите это! Какой толк калечить молодых?
