— Чего же ты тогда выскочил?! — издевались наемники. — Хочешь подсчитать, сколько нас тут? Нам нет числа! Никто из вас не переживет наступающего дня!
Кто знает, что день грядущий нам готовит! — ответил Микеланджело. — Убирались бы вы лучше подобру-поздорову! Не то худо будет!
— Спускайся со стены, а то подстрелим! — издевательски пригрозили вражеские лучники. — Нам надоело слушать, как ты мелешь языком! Открывай ворота!
— Имеющий уши да услышит, — отозвался Микеланджело. — Никогда Каледийский замок не открывал ворота перед врагом. Не откроет и теперь! А вы, мерзавцы, если не уберетесь сегодня же, не рассчитывайте на пощаду!
Речь благородного ниндзя, одиноко стоящего над разбитыми воротами перед вражеским полчищем, прозвучала так властно и уверенно, что многие гнорры опасливо переглянулись. Но наемники лишь злобно захохотали. Туча стрел пронеслась над стеной, едва с нее сошел Микеланджело...
Между тем, умбрийский принц впал в отчаяние.
— Я чувствую себя за крепостными стенами, как крыса, загнанная в клетку, перед тем, как ее ошпарят кипятком, — пожаловался он Клер. — На коне перед войском, с копьем наперевес я хотя бы испытал упоение битвы...
Невеста удрученно помалкивала, понимая, что у каждого человека бывают в жизни минуты слабости, когда лучше не лезть с непрошеными советами. Леонардо, Донателло и Рафаэль не нарушали тягостного молчания.
— Еще не все потеряно, — произнес Микеланджело, поднимаясь на площадку, где находились его друзья.
— Как прикажете понимать ваши слова? — с затаенной надеждой посмотрела на него Клер.
— С того места, откуда я беседовал с неприятелем, мне удалось рассмотреть то, о чем наши враги пока не догадываются, — улыбнулся смелый черепашка. — Я увидел войско союзников, которое движется нам на помощь.
До защитников замка донесся радостный рев врагов, готовившихся ринуться в новую атаку, как вдруг из задних рядов противника начал докатываться смутный гомон. Осаждающие застыли, прислушиваясь и озираясь.
И тут с вершины наблюдательной башни замка грозно затрубил большой сигнальный рог — дозорные заметили приближающихся воинов под флагами сопредельных княжеств. В ответ зазвучали боевые рога отрядов, спешащих на выручку осажденным.
От этих звуков по рядам умбрийцев пробежала дрожь. Дикие гнорры начали бросаться ничком на землю и затыкать уши. Долина отозвалась на звуки боевых рогов раскатистым утренним эхом, словно незримые трубачи на каждом холме подхватывали боевой призыв. Защитники Каледийского замка с радостным изумлением внимали их неумолкаемым отголоскам.
Громовая перекличка огласила окрестности, и казалось, что не будет конца звонкому пению рогов.
Вторые ворота крепости распахнулись — навстречу подкреплению во главе гарнизонных пехотинцев вышли начальник стражи и черепашки-ниндзя. Неприятель оказался зажатым с обеих сторон. Конницу повел в атаку Грегори.
С яростным кличем на устах, громыхая оружием, каледийцы врезались во вражеские полчища, топча и сминая врагов, как траву. Наемники не могли устоять перед таким напором. Их обуял смертельный страх, и они без оглядки, с воем и воплями побежали вниз по склону.
Подоспевшее подкрепление объединилось с каледийским гарнизоном в боевой порядок и храбро двинулось на врага.
За мной! — скомандовал принц Грегори. — Не давайте опомниться врагу! Разите его без пощады!
Спустя час союзная армия замерла, обозревая долину, устланную вражескими трупами. Выглянувшее из-за хребта далеких гор солнце позолотило жала копий воинов.
— По-моему, сейчас самое время ударить по врагу, — сказал, подскакав к черепашкам-ниндзя на взмыленном коне, Грегори.
— Увы, нет, — ответил Микеланджело, пристально вглядываясь в гущу далекого темного леса на краю долины, к опушке которого стягивались отряды уцелевших в сече наемников. — Чутье подсказывает мне, что мы пока еще не столкнулись с главными силами Крага. Вероятно, он подготовил для нас ловушку. В этом лесу, может быть, собрана рать, многократно превосходящая нас по численности. И если мы сейчас помчимся в бой, то угодим в засаду. Лучше поступить так, как не ожидает этот злодей.
— И как же?
— Отступить в замок! Мы одержали важную победу и соединились с союзниками. Но решающее сражение состоится завтра, когда король Лек приведет своих глуммов...
Последующие события подтвердили правоту ниндзя. Едва союзная армия вступила в Каледийский замок, как из леса показались новые отряды воинов Крага. На этот раз узурпатор бросил на осаду крепости все свои силы.
Равнина почернела от марширующих отрядов наемников. Лагерь Крага, который до того был разбит за лесом, перенесли на равнину. Со стен крепости защитники видели, как повсюду, словно поганые грибы, вырастали походные шатры.
Наемники суетливо копали рвы, огромным кольцом окружая замок на расстоянии полета стрелы. Сооружались деревянные навесы, которые укрывали лучников от ответных выстрелов защитников.
Защитникам замка не оставалось ничего другого, как только наблюдать за приготовлениями умбрийцев, тщетно сжимая кулаки и проклиная гнусного Крага.
Но осаждающие были глухи к проклятиям. Многие гнорры даже не знали человеческого языка, обходясь своим грубым лающим наречием. Некоторых защитников замка охватывало отчаяние при виде столь многочисленной вражеской рати.
Ближе к вечеру начался решительный штурм Каледийского замка. Загремели боевые барабаны наемников. Орда воинов пошла на приступ. Все больше врагов, прикрываясь длинными щитами от летящих сверху стрел, скапливалось под стенами. Огромные лошади-тяжеловозы волокли стенобитные орудия.
Осажденные успешно отразили этот приступ. Но Крага не интересовал успех этого штурма или счет потерь. Первый натиск, согласно его плану, должен был испытать прочность обороны в разных местах и растянуть защитников по стенам. Главный удар Краг намеревался нанести по вторым воротам.
Окованные сталью, охраняемые неприступными башнями, вторые ворота казались незыблемыми. И все же именно здесь находилось самое слабое место обороны.
Барабаны врагов загрохотали громче. Лошади подтащили необыкновенное штурмовое устройство. Мощными цепями к нему был подвешен огромный таран, размером со стофутовое дерево. Его торец был откован из вороненой стали в форме головы барана. Вокруг тарана сновали рослые охранники.
Но оказалось, что подойти к воротам не так-то просто. Воздух свистел от стрел и копий, пущенных сверху защитниками. Земля была сплошь покрыта трупами наемников, но Краг гнал к воротам все новые и новые отряды. И казалось, уже никакая сила не остановит врагов, превосходивших по численности армию союзников.
То один, то другой из тяжеловозов, обезумев от боли, причиняемой стрелами, начинал метаться, давя суетившихся вокруг воинов, но на место затоптанных тут же вставали другие.
Таран полз вперед. Дико гремели барабаны. На поле боя показался сам Краг верхом на коне. Он медленно ехал прямо по трупам, не обращая внимания на свистящие вокруг него стрелы. Остановившись недалеко от ворот, узурпатор взмахнул длинным мечом, который тускло блеснул над его головой.
На миг все стихло, а затем снова грохнули барабаны. Таран приблизился к воротам. Сильные руки качнули его, и на створки обрушился удар чудовищной силы. Казалось, содрогнулся весь замок. Ликующий гул прокатился среди вражеской рати. Таран ударил во второй раз. Пространство между землей и небом словно пронизала молния. С третьим ударом ворота, на которые защитники возлагали основную надежду, рухнули, превратившись в груды обломков.
В образовавшийся пролом устремился Краг, возле которого неотрывно был Куко. За предводителем двинулась вся его армия. Сразу за воротами, посреди пространной площади узурпатора ждали черепашки- ниндзя. Почуяв подвох, Краг остановился.
— Уведи своих головорезов прочь отсюда, Краг, — властно сказал отважный Микеланджело. — Распусти армию и верни умбрийский трон законному наследнику. И только в этом случае ты можешь рассчитывать на снисхождение с нашей стороны. Мы предлагаем это тебе только потому, что не желаем бессмысленного кровопролития. Жаль, если много человеческих жизней оборвется из-за такого гнусного негодяя, как ты, Краг.
От такой дерзости Краг на мгновение лишился дара речи, но, опомнившись, хрипло рассмеялся.
— Мои условия будут простыми, — сказал он. — Пусть все, кто находится сейчас в замке, сложат оружие и приготовятся к смерти! Пробил ваш час!
