со своим верным четвероногим другом, внимание его рассеялось. К тому же он очень устал. Охотник не увидел, как за спиной его мелькнули два красных огонька. Они медленно приближались. Саир полагал, что уничтожил всех своих преследователей, но то был ошибочный вывод. Четвёртый оборотень был посообразительнее прочих. Став свидетелем гибели своих соплеменников, он затаился и выжидал удобный случай напасть на эресвенца. Саир скорее не услышал, а каким-то внутренним чутьём понял, что кто-то находится у него за спиной. Он резко отскочил в сторону как раз в тот момент, когда оборотень совершил свой прыжок. Зубы щёлкнули совсем рядом. Потом оба противника повалились на землю. Лук выпал из руки охотника, и в темноте он не мог увидеть, куда упало оружие. Оборотень кинулся на эресвенца, в последний миг тот уклонился в сторону и избежал укуса в горло. Но зубы монстра всё же вонзились в плоть охотника. Чудище вцепилось ему в плечо и принялось рвать кольчугу, причём весьма успешно, ибо мужчина услышал металлический хруст разрывающихся колечек. Внезапно Саир почувствовал режущую боль в плече, это оборотень добрался до его тела. Мощные челюсти сжимались и кромсали острыми клыками мышцы. Саир выхватил охотничий нож, спрятанный в голенище его сапога и вонзил лезвие монстру в глаз. То дёрнулся и издал жуткий хрип, кровь брызнула Саиру в лицо. Челюсти чудовища ослабли и, тело его, умирая, стало менять своё обличье. Вскоре перед эресвенцем лежал обнажённый мужчина с жёсткой щетиной на лице. Смерть сковала его руки и ноги. Саир повалился на спину, закрывая рану здоровой рукой.
— Проклятая тварь укусила меня! — запыхавшись выпалил он, обращаясь не известно к кому.
Надо сказать, что оборотни никогда не водились в Свободных Землях, и поэтому о них мало что было известно. Если что-то и было ясно про этих тварей, так это то, что они коварны, злы и чрезвычайно жестоки. На этом познания о них заканчивались. Лишь обертлуги знали о них, ведь их предки когда-то сами приплыли из-за моря. Тем более Леонус Мудрый часто рассказывал обертлугам, чем они отличаются от оборотней. Но вулквонцы были далеко, а эресвенцы мало что смыслили в древних сказаниях. Разве что Марус Краснослов знал некоторые легенды. Но и Маруса поблизости не было, поэтому Саир не подозревал, что не очень-то серьёзная рана обернётся для него серьёзными проблемами. Охотник обрадовался, заметив, что кровотечение не сильное, значит крупные сосуды не задеты. Да и кость цела.
— Вот и отлично, — сказал он лошади, с некоторым усилием поднявшись с земли, — похоже, что остальные твари повернули обратно и теперь преследуют несчастного Дамира. Но, надеюсь, мы с тобой выиграли для него немного времени, и теперь он мчится к войску с большим отрывом от врагов. Рана моя ерундовая, так что я вполне могу вернуться в строй.
Он забрался на лошадь и направился к эресвенцем, надеясь поспеть к битве, чтобы отомстить за погибших дозорных.
В это время немалое количество врагов мчалось за Дамиром Наком. Героический поступок Саира помог его сподвижнику выиграть время. Да и то, что оборотни уже несколько недель рыскали по степи и были весьма вымотаны, сыграло ему на руку. Лошадь его, хоть и устала, но мчалась во весь опор, опасаясь преследования смертоносных заморских тварей. Рассвет подёрнул дымкой небо. Звёзды исчезали постепенно. Русая борода Дамира покрылась белёсым налётом, так как температура воздуха существенно опустилась. Дамир лишь на короткое время позволил себе остановку. С немалым усилием он откопал промёрзлые земляные орехи и вознаградил свою лошадь за неуёмную скачку. Он знал, что впереди длинная гонка на выживание. Ещё несколько часов предстоит скакать до эресвенского войска, а потом, скорее всего, состоится битва. Эресвенец, переведя дух и накормив животное, вновь вскочил в седло. Минуты складывались в часы, а конца этой утомительной скачки не было. Дамир уже начал сомневаться, в правильном ли направлении он движется. Однако в сумерках увидел он отблески небольших костров, на которых эресвенцы подогревали воду. Костры эти были малы, ибо другого хвороста, кроме как сухой травы, не откуда было взять. Однако и эти костры были заметны на фоне потемневшего неба. Дамир помчался ещё быстрее. Его встретили радостными криками. Воины приветствовали того, кто смог бы разъяснить положение дел, принеся важные сведения. То, что Дамир привёз необходимые новости было видно по его озабоченному лицу и по тому, что он потребовал незамедлительную встречу с главнокомандующим. Воины всполошились. Поднялся гул. Дамир спешившись направился к Дорогвону Алуту. Главнокомандующий восседал на большом валуне и задумчиво курил трубку. Рядом чистил своё оружие Витмир. Дамир быстрым шагом приблизился к ним и доложил о своём возвращении.
— Где же Саир? — ошарашенно спросил Витмир.
Дамир рассказал всё, что произошло с тех пор, как они с Саиром покинули войско. Присутствующие с тревогой слушали этот доклад.
— Надеюсь, Саиру удалось выжить, — вздохнул Дамир.
Витмир внимательно посмотрел на гонца и, прищурив глаза, спросил:
— А откуда нам знать не прикончил ли ты своего попутчика? Всем известно о вражде между тобой и Саиром.
— Да как ты смеешь, щенок! — вспылил Дамир. — Я мчался сюда, рискуя жизнью ежеминутно, а ты подозреваешь меня в какой-то подлости!
— Я научен горьким опытом, — ответил молодой человек, — когда я стал свидетелем предательства Карира, военачальника Мохнатого Лога, что располагается у северной границе Вулквонса, тогда я понял, что в наше время верить кому-то на слово неблагоразумно. Почём нам знать, может, и нет никаких оборотней, и лежит наш Саир, поражённый вероломной рукой…
— Заткнись, наглец! — Дамир сжал кулаки и едва сдерживался, чтобы не броситься на Витмира.
— Успокойтесь вы оба! — приказал Дорогвон. — Ещё не хватало и вам разругаться. Ты, Витмир, поосторожнее с обвинениями такого рода, ибо они оскорбительны для любого честного человека. А ты, Дамир, прости юное сердце, которое ещё не научилось отличать предателей от друзей. Хотя Витмир и проделал нелёгкий путь к Пещере Желаний, он всё-таки ещё слишком юн, чтобы хорошо разбираться в людях. Я-то знаю, что ты не способен на предательство.
Дамир, немного успокоившись, проговорил, сверкнув на юношу глазами:
— Боюсь, что уже этой ночью тебе придётся убедиться в правдивости моих слов. Оборотни бегут сюда. Они наверняка уже рядом, так что ночка будет жаркой.
— Нам необходимо привести всё войско в боевую готовность, — заявил главнокомандующий и принялся отдавать приказы. Дамира отвели на мягкое ложе, чтобы он отдохнул. Выбившийся из сил дозорный мгновенно уснул, не обращая внимание на ту суматоху, которую произвели привезённые им новости.
Ночь уже перевалила за середину. Огни тушить не стали, так как от оборотней это бы всё равно не спасло, ведь у
