я двинулась к демону с фланга, свет щита взорвался и отбросил его назад. От удара стрела в горле дрогнула, разбрызгивая кровь по дуге, когда он плавно приземлился на ноги.
Одна капля упала на левое запястье Подмастерья. Тут же он поднял другую руку, кончик пальца которой светился красно-оранжевым светом, и с хриплым криком прижег кожу. Будет ли этого достаточно? Дерьмо. Лучше бы так и было. Я услышала, как Лучница обнажила мечи, и демон лениво повернулся, чтобы посмотреть на меня. Он сделал шаг, а затем замер. Вдалеке послышался стук копыт по камню, приближающийся к нам с того места, где когда-то стояли Серебряные Копья. Шаг был неторопливым, как будто у всадника было все время в мире. Я вздохнула с облегчением. Черный. Мой учитель пришел за нами. Сквозь дым и пыль, поднятые разрушившимся заклинанием Масего, показался одинокий силуэт. Вокруг демона образовалась клетка ярко-красного и зеленого пламени, которая сначала медленно вращалась, а затем все быстрее и быстрее, пока не приняла форму крутящегося конуса, а затем взорвалась, взмыв в небо так высоко, что, должно быть, весь город мог это видеть. За ней не осталось и следа демона. Лошадь остановили в двадцати футах от нас, и наконец я смогла разглядеть всадника.
— Ну что ж, — проговорила Наследница с приятной улыбкой. — Какой же беспорядок вы тут устроили, Оруженосец.
Том II / 032 : Ничья
— Ты должен наслаждаться маленькими радостями жизни, такими как ленивое утро, клубника и вторжение в Кэллоу с невидимой армией. — Императрица Ужаса Третья Злобная
Сердцебиение прошло, пока мой мозг пытался справиться со слишком большим количеством сюрпризов подряд — я заставила себя сосредоточиться на одном за раз. Неужели Наследница просто случайно изгнала чертова демона? Нет, этого не может быть. Я даже не предполагала что она маг, а даже если и так, то не может быть, чтобы девушка, едва ли старше меня, обладала такой силой на кончиках пальцев. Подмастерье не мог этого, а колдовство было в основе его Имени. Я видела, как Блэк вытаскивает что-то из своего, казалось бы, бездонного мешка с фокусами, вероятно, Чернокнижник обладал подобной силой и, почти наверняка, Малисия, но Наследница? Нет. Я что-то пропустила. Мой взгляд скользнул к седлу моей соперницы, заметив, что она положила руку в перчатке на длинную деревянную рукоятку.
Старое дерево, со свежими новыми рунами, вырезанными на нем. Потребовалось еще одно сердцебиение, прежде чем все встало на свои места. Демоны Триумфальной были привязаны к штандартам ее Легионов, сказал нам Масего. Она никогда не отпускала его. Она выпустила его, и после того, как она получила то, что хотела, она просто… загнала его обратно. Раздражающе совершенное лицо Наследницы было олицетворением дружелюбия, но мне показалось, что в ее глазах мелькнуло злобное веселье, когда она встретилась со мной взглядом.
— Не ошибусь ли я, если предположу, что именно она ответственна за бегающего вокруг демона? — спросила Лучница очень, очень спокойным тоном.
— Она самая, — подтвердила я.
На лице Наследницы отразилось то, что я сочла бы искренним удивлением, если бы не знала, с кем имею дело. Я не могла разглядеть ее в темноте, но то, что я увидела, было идеально ухожено. Ни пылинки на ее отполированной стальной чешуе или на довольно красивой зеленой шали, обернутой вокруг ее шеи. Даже конь был безупречно чист, и к тому же прекрасный зверь: весь серый, да еще и породы кэллоу.
— Так вот как ты собираешься выбраться из могилы, которую вырыла? — спросила аристократка. — Возложив вину на меня? Мы оба знаем, что Серебряные Копья никогда не пронеслись бы над храмом, в котором находился демон, если бы ты не преследовала их так безжалостно после своей победы.
— Ах ты, сука, — вырвалось у меня.
— Грубый язык выдает только твое низкое происхождение, — сообщила она мне с усмешкой. — Я не возьму на себя вину за вас, Оруженосец. Мне сказали, что вы приняли решение преследовать их отступление из мелкой злобы. Что-то о смерти трибуна Нилина?
Мои пальцы крепче сжали рукоять меча, пока я не почувствовала, как они побелели. Я думала, что знаю ненависть с тех дней, когда жила под каблуком Мазуса. Теперь я поняла, что ошиблась. Губернатор, скрежещущий каблуком по горлу города, был безличным нападением, направленным на людей, а не на меня лично. Это? Это было личное.
— Ну, мисс, — улыбнулась Лучница. — Похоже, у нас с тобой есть кое-какие счеты. Попробуйте бороться, это будет намного приятнее.
Мои глаза не отрывались от затянутых в перчатки пальцев Наследницы, наблюдая, как они рассеянно барабанят по деревянной рукоятке. Я видела место, где металлические кольца когда-то удерживали матерчатую часть штандарта. Темнокожая злодейка снова встретилась со мной взглядом, и скрытая угроза была совершенно ясна. Один раз я его выпустила. Если моя жизнь в опасности, я могу сделать это снова.
— Вы, должно быть, представитель Убежища? — спросила моя соперница.
Лучница щелкнула запястьем, медленно вращая длинный нож в руке.
— Может быть, я просто озабоченный гражданин, — ответила она.
Наследница склонила голову набок.
— Мне дали понять, что вас послали сгладить небольшую дипломатическую неурядицу с Башней. Интересно, каковы будут последствия для вашей госпожи, если вы попытаетесь убить аристократа Праэс средь бела дня?
— О, я не буду ничего — пытаться, — усмехнулась Лучница. — Как бы то ни было, я сомневаюсь, что кто-нибудь из присутствующих станет свидетельствовать о вашей смерти.
Зачем она загнала демона обратно в штандарт? Я позволила их словам проплывать мимо меня, когда я приложила все свои усилия, чтобы разгадать эту загадку. Если бы она подождала еще несколько минут, это могло бы убить меня. Или исказило бы меня, и тогда у нее был бы повод унизить меня, с чем не могла бы поспорить даже Императрица. Ее условие победы для этого не предполагает, что я навсегда выйду из игры. Тогда чего же она на самом деле добивалась? Покалечить Пятнадцатый, может быть. Или, возможно, она пыталась избежать чего-то, что заставило бы ее проиграть.
Если бы я была мертва или искажена, существовали приличные шансы, что оборона Марчфорда рухнула бы. В этот момент все население и остатки легиона превратились бы в марионеток разложения. И Блэк убил бы ее прямо за это, потому что она была бы ответственна за угрозу существования Империи.
Если остановиться сейчас, единственная сила
