коих на столе стояло немерено, и поднял, намереваясь сказать тост. Все повторили за главой, даже возникла небольшая давка, всё-таки обеспечить сотню рыл (и восемь милых мордашек) главным ингредиентом весёлого настроения было не просто. Хорошо, что я заранее, поняв, что местное вино довольно крепкое – нашёл графин с соком, на который больше никто не зарился.
Но вот организованность и дисциплина взяли своё, и все подняли бокалы в ответ.
«Кстати, порядка у охотников больше, чем в войсках», – пришла мне в голову мысль. Хотя, местных вояк я видел постольку-поскольку, но сложилось именно такое впечатление.
Всё это время старик стоял, держа бокал поднятым. И это только кажется легко, те кто занимаются спортом хорошо знают, что простоять с поднятыми руками несколько минут – вызывает уважение. Тем более в его возрасте, да с полным бокалом. Охотники жест оценили и прониклись, кивнули уважительно.
- Охотники всегда умели красиво жить и достойно умирать. Сегодня я смотрю на новое поколение и радость наполняет моё сердце. Всё лучшее, что было у нас – мы передали вам, вы это достойно приняли, сумели сохранить и приумножить. Вы сделаете то, что не успели мы – очистите нашу землю от демонской скверны. Выпьем за гордость человеческой расы, за «соль земли». За охотников!
После продолжительного одобрительного рёва, охотники опустошили поднятые бокалы, и, понимая, что «ещё не вечер» повторно наполнили. Глава гильдии вновь поднял бокал, призывая к тишине.
- Враг опасен. Он не берёт в плен, не проявляет милосердия, не щадит ни детей, ни женщин. Многие храбрые охотники сложили головы в этой неравной битве. Но их смерть не напрасна, их опыт пополнил копилку знаний и приблизил час окончательной победы. Ни что не забыто, никто не забыт, мы помним каждого члена Гильдии. Выпьем за павших!
На этот раз никаких выкриков и шума, все молча подняли бокалы над головой, салютуя товарищам, которым не повезло, и так же безмолвно выпили содержимое. Старик осмотрел нас печальным взглядом.
- Красивые слова о скорой победе это хорошо, прилагается немало усилий, чтоб приблизить её. Но все мы знаем, что эту войну мы проигрываем. Демонов становится только больше, наши потери растут. Говорю это не для того, что бы внушить страх или обречённость, а понимания – насколько важна наша миссия. Если кто-то боится, пусть лучше заранее уйдёт на покой, чем подставит всех, дрогнув во время боя. Такое напутствие я давал всем, кто уже собрался в лагере. И то, что никто не ушёл вселяет надежду, – глава гильдии оглядел зал, продолжающееся торжество, пляски и веселящихся людей, – я знаю, что вы на них смотрите с призрением. Танцуют, наслаждаются праздником, хотя многие знают проблему с демонами. Пир во время чумы. Столько отличных воинов занимается грызнёй между королевствами и дворцовыми интригами. Глядя на это безрассудство, могут опускаться руки, но помните, мы защищаем не только их.
Никогда не оценивал дворян под таким углом. Понятно, что, платя большие деньги охотникам, они имеют право рассчитывать на безопасность. Но если угроза действительно реальная, а впервые я о ней услышал от мага, Лагота, то несколько неожиданно. Режим страуса: «мы деньги даём, остальное нас не волнует, выполняйте свою работу» - до добра не доведёт. Если гильдия не справится, то не выжить никому. Неужели не включается самый примитивный инстинкт – самосохранения.
Я новым взглядом окинул зал. В памяти всплыла музыка «бал сатаны» из фильма «Мастер и Маргарита».
- Опять мой старый друг сгущает тучи? – к нам подошёл высокий, но весьма грузный мужчина, с обрюзгшим лицом. Лишь золотая цацка на голове, да гвардейцы за спиной выдают его высокий титул. – Я его очень уважаю, и даже люблю как брата, но он любит преувеличивать. Мои советники уверяют, что гильдия ошибается в пессимистических прогнозах.
Филипп, помнится на балу всего с двумя гвардейцами ходил. У этого взвод. Интересно больше боится местных, увешанных оружием, или что Рингер подошлёт убийцу?
- Конечно, твоим советникам лучше знать, чем нам на передовой, – ехидно подметил глава гильдии.
Вспомнился момент, видел по телевизору, то ли новости, то ли документальная программа. Табачной компании предъявили, что их продукт даже опаснее других аналогов. Директор заявил, дескать «наши учёные доказали, что товар безопасен». На что получил ответ: нисколько не сомневаемся, что «ваши» учёные поют дифирамбы, но независимая экспертиза даёт иное заключение.
- А почему нет? Взгляд со стороны всегда полезен. Обрати внимания, я даже не говорю, про личный интерес гильдии в этом вопросе, – продолжил король.
Даже не удосужился представиться. Покопался в памяти. Нет, вроде нигде не попадалось имя местного короля.
- Если он объективен и профессионален. А про гильдию мы уже не раз спорили, – Паэн ответил резко, почти выкрикнул в лицо королю, видно, что тема наболела. Но держится несколько скованно. Страха нет, скорее смущение, что эта сцена разыгралась при посторонних.
Вазилеск поморщился, Алиса состряпала недовольную гримасу, да и остальные охотники, судя по лицам, воспринимают проблему как «личное». Король окинул взглядом братию, и в ход пошли «слоны», решил задавить авторитетом:
-Я не уничижаю ваш подвиг. Ваша работа важна и опасна, – сначала государь решил нас задобрить. - Речь только о масштабах бедствия. Как правильно сказано – вы на передовой, и не видите картину в целом. А вот мои советники беспристрастно оценили ситуацию, и вынесли вердикт.
Странный король. Вступает в спор с практически обычным народом. Это не роняет его достоинство? Да и вообще, выходить на словесную дуэль одному против нескольких оппонентов абсолютно не умно. Неужели настолько верит в свои ораторские возможности?
