отвечаю за безопасность всех Одаренных. И всех Проклятых. Без исключений. У тебя сложности с Одаренными? Давай на время отстраним тебя от практики.
Проклятая присела на стул и как-то скукожилась. Подавленная, мрачная, она смотрела в сторону, избегая встречаться со мной взглядом.
— Тиа, ты очень мне дорога. Я всегда буду рядом. Как друг, как брат, как защитник.
— Как ты не понимаешь, что мне нужно совсем другое! — вспыхнув, бросила она и выбежала за дверь.
Громко выдохнув, я прикрыл глаза. Но отдохнуть мне не дали. Услышав странный шум из коридора, я добрался до двери и увидел Альяру и вцепившуюся в нее Проклятую.
Пока расцеплял девушек, пока отправлял Тиу на выход… Оглянулся проверить, что с Одаренной, и уткнулся в девушку, целующуюся с этим сопляком Ларейном.
Какого гната они творят!
Выпустив эмоции наружу, разогнал практикантов, пригрозив дополнительными занятиями. А вернувшись к себе в палату, начал собираться. Достаточно с меня лечебницы.
Зашел во Дворец, написал пару важных писем и забрал из офиса документы, которые требовали срочного внимания, решив заняться ими после ужина.
А в столовой вновь нарвался на парочку, сидевшую нахально близко друг к другу. Не раздумывая ни секунды, с удовольствием объявил невыносимой практикантке, что для нее отработка штрафа начнется прямо с сегодняшнего вечера.
Не учел одного: заниматься работой в присутствии Альяры оказалось невозможно. Взгляд то и дело устремлялся на девушку, а ее недовольное заданием личико вызывало ехидную улыбку.
Подожди, милая, я так завалю тебя работой, что времени на всяких Ларейнов у тебя не останется совсем.
Однако пропажа Тиалы сорвала все намеченные на вечер коварные планы. Спешно собираясь, я обдумывал, что делать с Альярой. Меня беспокоили Проклятые, обнаруженные в Пустоши. Столько лет похищать магов, выживать на территории чудовищ и успешно скрываться от разведывательных групп без поддержки кого-то из лагеря — невозможно.
И оставлять Альяру без защиты в лагере со шпионами мне ужасно не хотелось. Особенно учитывая ее способность влипать в опасные истории — то из-за своих неуемных рыцарей, то из-за своего любопытства. Поэтому, выходя, я повесил на дверь заклинание, ни на секунду не поверив ее честным глазам и обещанию оставаться в комнате.
И отправился к точке сбора с остальными Проклятыми.
Мы сразу взяли курс к западной части границы — если Тиа решила отыскать Убежище, она точно отправилась на запад. В Пустоши рассредоточились, проверив, что сигнальные артефакты, позволяющие найти друг друга, сегодня стабильны. Из-за сбоившего магического фона они работали лишь в половине случаев.
Прикинув, где я в прошлый раз нашел Альяру, двинулся в том направлении, пробираясь почти на ощупь — плотные облака скрывали луну и не было видно ни гната. Внезапно из тьмы вынырнула чья-то фигура. Я остановился, моментально выставив защиту. В ответ на это раздался тихий мужской смех.
— Как долго я ждал этой встречи… Тарий Ош. — С ладоней говорившего взметнулся ввысь столб пламени, озаривший немолодое, бледное лицо с круглым родимым пятном во всю щеку, тонким носом и хищной улыбкой на губах.
Проклятый. Незнакомый. Однозначно незнакомый. Кто-то из Убежища?
— Твоя одаренная птичка уже прочирикала о своих приключениях? — продолжил мужчина.
Каир, пленивший Альяру? Вряд ли. Она не упоминала ничего необычного про внешность Проклятого. Как же звали второго, упоминаемого Каиром лидера клана? Чудом я выудил имя из памяти.
— Аррух, надо полагать, — холодно произнес я, одновременно со словами бросая замораживающее заклинание.
— Приятно наконец увидеться лицом к лицу, верховный главнокомандующий, — отвесил тот шутовской поклон. Мое заклинание скользнуло сквозь него, не причинив никакого вреда. Аррух рассмеялся: — Я пришел только поговорить, Тарий Ош. Тебе ничего не угрожает. Пока.
Я остолбенел. Конечно, даже с силой, влитой в меня Альярой, мой резерв едва дотягивал до четверти от обычного, и атаковал я не в полную силу, но… С такой легкостью справиться с заморозкой? Темный Отец, насколько же силен этот маг?
— Что тебе нужно?
— Ты. Нам не помешает такой сильный Проклятый.
— Проблемы с вербовкой кадров? — усмехнулся я.
— Приближается решающий момент, главное противостояние времен. Мы хотим, чтобы ты выступил на нашей стороне.
— На стороне преступников? Сумасшедших? Сектантов?
— Проклятых! На стороне Проклятых! — взревел мужчина. Горящие глаза вспыхнули еще сильнее, руки сжались в кулаки, на время погасив бьющее из них пламя. — Слишком долго Одаренные управляли нами, унижали и презирали, определив нас в низшую касту.
— Переворот? — ошеломленно воскликнул я.
— Мы называем это восстановлением справедливости, — пожал плечами тот. — Я давно слежу за тобой, Тарий Ош. И знаю, что ты желаешь Проклятым другой участи. Иного пути, отличного от текущего.
— Я действую законными методами, — покачал головой я. — Ты думаешь, общество примет Проклятых, устроивших бойню?
— Сначала нет. Но поколения сменятся, беспорядки забудутся. А Проклятые останутся у власти.
— Что мешает мне прямо сегодня телепортироваться в столицу и рассказать о ваших планах королю и Совету? И уже завтра здесь будут сотни Одаренных, шерстящих Пустошь и разгоняющих вашу веселую компанию.
— О, — издал тот короткий смешок. — Попытайся. Думаешь, у нас нет шпионов в Совете? В Магбюро? Среди личной гвардии Защитников короля? Твою затею подавят еще в зародыше. — Он отошел на пару шагов назад. — Думай, Тарий Ош. Я приду за ответом… скоро. Да, кстати. Девушку, которую ты ищешь, уже нашли.
Я подался вперед, намереваясь схватить мерзавца, но тот был готов и вовремя увернулся.
— Ах, молодость, — печально выдохнул он. — Не горячись, командир. Не мои люди нашли, твои. Артефакт свой проверь — сейчас отойду, и он заработает.
И правда — не успел мужчина исчезнуть во мраке, как я почувствовал знакомую вибрацию и отправился на зов.
Меня встретил Кир.
— Чего ты так долго? Думали, что новую поисковую экспедицию придется разворачивать, теперь уже за тобой, — шмыгнул он замерзшим носом и засеменил вперед. — Тиалу нашли, Шарим и Ворон повели ее в лагерь. С ней все хорошо, — рассказывал он по пути.
Новости про Тиу порадовали, но в остальном я все сильнее ощущал нарастающую тревогу. И от разговора с Проклятым, и от того, каким образом произошла наша встреча. Аррух был слишком хорошо осведомлен, когда и где именно в бесконечной Пустоши меня можно отыскать.
А значит, в моем самом близком окружении находится предатель.
Ворон, Тиала, Шарим, Кир, Альяра.
Выругавшись, я крепко стиснул зубы и задумался. О сегодняшней вылазке было известно всем. Кроме разве что Тии, но она могла подстроить побег специально, понимая, что мы обязательно отправимся за ней.
Гнат.
Кир, шедший рядом, продолжал о чем-то трепаться, но я не слышал ни слова.
В голове вырисовывались лица, и я
