почему.
Смимар почти ничего не объяснял ему. Эльф был поглощён беседой, даже почти не испробовал пряного напитка, который с большим удовольствием у него потом забрал Джулиан. Воины в целом были менее тактильны, чем остальные эльфы, но Джулиан сидел к кузнецу вплотную, периодически касаясь то его внушительного бедра, то жилистого плеча, то развлекаясь с выбившимися из косы чёрными прядями. Запах терпкой смородины, витавший вокруг него, наполнял лёгкие.
«Даже если Йотль убьёт меня… оно того стоило», — думал Джулиан, разглядывая резной бледный профиль эльфа.
Когда беседа была закончена, выступила Тиянит, и вместо долгих вдохновляющих речей она сделала только одно: кивнула согласно, словно все решения, принятые до, её устраивали в полной мере. Она была единственным не-воином на совете, и Джулиан гадал: то ли это оттого, что она — хранитель племени, то ли оттого, что стара и мудра и имеет влияние даже там, где не должна его иметь.
Их взгляды столкнулись в толпе, и Тиянит поманила Джулиана длинным пальцем. Четыре фаланги на пальцах молодых эльфов он едва ли замечал теперь, но руки старухи Тиянит казались жуткими, почти мертвецкими.
Тиянит была слишком стара, но старость её не была умалена лишь опытом прежних лет, её старость, опираясь на обретаемые веками навыки, расцветала мощью от достижения новых и новых высот. Казалось, не осталось ни одного новшества, которое бы не было опробовано Тиянит. Магия, оружие, мода, да даже популярные у молодых шутки — ей было известно всё. Джулиан восхищался тем, как эта старая эльфийка мыслит, и ужасался одновременно. Он ясно понимал, что не сможет тягаться с ней, как и то, что он полностью в её власти. В приватном разговоре, который они имели не так давно, Тиянит чётко дала ему понять: он либо с ними, либо против них. Джулиан снова словно оказался в той же ситуации, от которой и бежал. Его захватили в плен, только теперь от него требовалось не ублажать, а приносить пользу иными своими талантами.
— Здравствуй, Тиянит.
— Здравствуй, малыш Джулиан, — старуха расплылась в тёплой улыбке и мягко погладила Джулиана когтем по щеке. Йотль говорил, именно этим когтем хранитель творит свои иллюзии. — Смимар… — Её голова наклонилась и уши затрепетали. Белесый взгляд остановился чуть выше головы Джулиана. — Будь осторожен, мальчик.
— Я осторожен… — а дальше прозвучало слово, которое Джулиан не смог бы перевести иначе, чем «матушка».
Он мельком взглянул на Смимара, но тот не смотрел на него.
— Пойдём, Джулиан, — сказала вдруг Тиянит, обвивая его руку. — Посмотрим на круг вместе.
— Будет круг? — спросил Джулиан, оглядываясь назад, туда, где они оставили Смимара. Их взгляды встретились, задержались друг на друге на несколько мгновений, а затем кузнец скользнул в толпу других воинов, и Джулиан тоже отвернулся, чтобы проследовать за Тиянит.
— Конечно, молодой шиповник. — Тиянит слабо улыбнулась. Она была ниже его и передвигалась медленно, но, скорее, не от старости, а от привычки. Эта женщина была нетороплива во всём, и Джулиан подозревал, что в этой неторопливости нет ни грамма тупости, а лишь один расчёт. — Это ведь совет воинов. Сейчас наш клан уже не следует сложившемуся в древности разделению полов, и каждый волен заниматься тем, чем хочет, но традиции драться в кругу на совете у воинов, убивать существ на совете охотников и обращаться к Богу на совете жриц остались до сих пор, и мы чтим их. Пойдём.
Тиянит подвела его к сидениям — сваленным в кучу вокруг площадки для драк великанским листьям, и они сели рядом.
— Так Смимар — твой сын? — спросил Джулиан, придвигаясь к ней ближе, потому что рядом решил сесть один из воинов, Рэйибе, и нужно было уступить ему место.
Рэйибе склонил голову перед Тиянит, а Джулиана погладил по шее и ткнулся лбом в плечо. Юноша понял намёк и пустил воина полежать головой у себя на коленях.
— Ты будешь драться, Джулиан? — спросил Рэйибе с широкой улыбкой.
— А мне можно?
— Конечно, — хмыкнул воин. — Я бы подрался с тобой.
Рэйибе щёлкнул его пальцем по подбородку и перевернулся так, чтобы видеть круг, однако Тиянит потянула руку и потрепала молодого воина по волосам.
— Нам нужно поговорить с Джулианом, — сказала она ему.
— Прости, хранитель. — Рэйибе поднял голову и виновато улыбнулся ей, а затем посмотрел на Джулиана. — Когда будешь свободен, найди меня. Всегда мечтал узнать, каков в бою человек.
Джулиан уже предвкушал, как его с позором размажут.
Рэйибе оставил их, и Тиянит приобняла Джулиана, положив сухую руку ему на плечо. Её висячие морщинистые груди заколыхались. Запахло пыльной землёй и цветами.
— Я родила его от человека из степей, — сообщила Тиянит Джулиану. — Он — самый молодой из моих детей.
— Вот как… — Джулиан усмехнулся. Он догадывался, что Смимар — не совсем эльф. Он был ниже и крепче остальных, и у него были человеческие глаза. А ещё по три фаланги на пальцах.
— В те времена мы думали, что человеческая кровь усилит нас.
— Не получилось?
Тиянит покачала головой.
— Смимар вышел здоровым, — сказала она, глядя на площадку, куда уже вышли первые состязающиеся. Джулиан заметил среди них и Смимара. — Его всегда выпускают в круг первым. Он успеет победить несколько противников, прежде чем обессилит.
Джулиан уставился на крепкую фигуру кузнеца во все глаза. Противник Смимара — светловолосый воин в красных одеждах кинулся на него первым. Они столкнулись как два величественных оленя, сцепились руками в объятиях. Не прошло и нескольких секунд, как Смимар поднял противника в воздух и с громким звуком опрокинул того на спину. У второго воина ещё были силы бороться на земле, но, взятый в удушающий приём, он быстро утих и сдался. Зрелище было великолепным, и сердце забилось в приятном волнении. Джулиану тоже захотелось в круг со Смимаром. И он пошёл бы, если бы не понимал, что не сможет продержаться долго.
— Ты впечатлён, малыш Джулиан? — спросила Тиянит и, когда он кивнул, продолжила: — Вся эта мощь ничтожна перед разрушительной магией твоего будущего ийльтан.
Джулиан подавил вздох.
— Ты хочешь, чтобы я отстал от твоего сына?
— Будь благоразумен, — Тиянит посмотрела ему в глаза. — Вы трое нужны клану. Пусть ваша лихая и горячая молодость не становится ему проблемой.
Джулиан кивнул.
— Я понял тебя, хранитель. Но это ведь не всё, ради чего ты позвала меня?
Рука Тиянит соскользнула с его плеча.
— Будь в новолуние у пещер предков, — сказала она. — Я, как старшая в клане, приму тебя у Лона, если ты его пройдёшь.
— Если? — Джулиан вскинул бровь. Туруфь намекала ему, что из пещер он
