– На центральной площади рынка. Там же, куда ты должен принести эту проклятую когтеточку. В два часа ночи луна скрывается за высоким домом, и становится совсем темно. В это время там и появляются самые отвратительные обитатели Птичьего рынка. Вам лучше даже не знать, что они творят.
– Мамочки! – Байрам на шкафу сжался в комок от страха.
– Все это сказки бабушки Матильды, – отмахнулся Ричард и стремительно направился к шкафу, но Пэгги была очень настойчива.
Она всхлипнула и продолжила рассказ:
– А через три дня мы похоронили нашу Лиззи на городском кладбище домашних животных. Она погибла через сутки после нашего разговора. Скорее всего, один из этих мерзких бандитов подслушал, как я предлагала ей сбежать! Потом мне долго мерещилось, что за мной придут эти монстры и уведут на площадь Птичьего рынка. Я два месяца не покидала дома, не отходила от своих двуногих! Неужели ты не понимаешь? Хурай пытается заманить тебя в самое сердце ужасного логова! Он наверняка знал, что Байрам придет к тебе за помощью.
«Возможно, Пэгги права, – подумал котектив. – Нужно успокоиться. Но какая же неслыханная дерзость! Подкидывать мне в дом угрозы! Такого раньше не было. Неудивительно, что я сразу загорелся желанием отомстить. Похоже, этот Хурай не так прост, как кажется. Он знает мой характер и привычки. Нет, тут нужно придумать очень хороший план, обмозговать все до мелочей.
А Пэгги не унималась:
– Ричард, если хочешь знать, я тебя просто не пущу!
– Хорошо, – промурлыкал в ответ котектив. – Я не пойду на Птичку. Во всяком случае, пока. Но только ради тебя.
Пэгги зажмурилась от удовольствия и ласково потерлась о Ричарда мордочкой. Котектив ответил ей тем же. После событий этой ночи он уже не мог устоять против чар обворожительной чертовки.
«Эх, если бы тут не было Байрама!..» – синхронно подумали Пэгги и Ричи.
Глава двенадцатая,
в которой, несмотря на жаркое лето, на помощь Ричи приходит Мороз
Утренний свет, пробивавшийся сквозь тусклые подвальные стекла, рождал в полумраке подвала множество причудливых теней. Ноги прохожих дробили, разламывали их, а потом и складывали эти дрожащие пазлы. Ричи сонно щурился на каждую перемену этого серого калейдоскопа.
Утреннее солнце жарило все сильнее, но просыпаться коту не хотелось. Тени убаюкивали его, сплетались в забытые истории, напоминали то забавных зверьков, то угрюмых монстров, подкрадывающихся все ближе и ближе. Котектив зевнул, обнажая пасть, полную острых зубов, и потянулся. Слабое воспоминание коснулось его, вынырнуло из какого-то забытого сна.
Несколько лет назад, когда Ричи только начинал промышлять профессией котектива, в его карьере имел место один странный эпизод, правильно оценить который он не мог даже сейчас. Тогда кот был моложе и самоувереннее, как свойственно юности. Но на его беду это дело сильнее пахло мистикой, чем мышами, и из-за этого он совершил непоправимую, как оказалось, ошибку.
В те времена писатель еще работал креативным директором рекламного агентства и жил в светлой и просторной квартире. Одним дождливым днем к Ричи проскользнула такая же серая как небо, но привлекательная кошка с простеньким и забавным именем Коти. Ее красота была того же странного рода, что и у таинственной и печальной луны, которая будоражит множество живых существ, но на самом деле всего лишь отражает свет солнца.
Кошка была напугана до полусмерти. Рассказывая о своих проблемах, она перемещалась по комнате как тень, то вспрыгивала на высокие подоконники, скользила на животе под креслом и диваном. Ричи внимательно следил за ней, вслушивался в диковинный рассказ.
– Уже месяц или больше меня преследует какой-то кошмарный призрак. Его нельзя увидеть, услышать, унюхать, но он есть. Я его чувствую.
Нервы?.. Ричи не подавал вида и кивал, хотя эта история звучала совершенно фантастически.
– Успокойтесь, – проговорил он тогда. – Рассказывайте, я очень внимательно вас слушаю.
Предметы в комнате Коти перемещались сами собой, наводя на нее ужас.
– Двуногие переставили, – заявил котектив. – У меня они так по сто раз на дню перемещаются. Ладно, надо съездить на место происшествия, пообнюхаться.
Однако ни подозрительного запаха, ни следов, способных стать отправной точкой для расследования, он не обнаружил ни в доме, ни по соседству. Ричи провел несколько унылых ночей на страже беспокойного сна Коти, но никто не попытался нарушить одиночество этой странной и загадочной кошки.
«Что за истерия? Может, это всего лишь сны, навеянные болезненной психикой?» – раздумывал котектив, отчаявшись решить загадку.
Он стал все больше склоняться к мысли, что вся ее история является выдумкой, результатом удручающего одиночества Коти. Двуногие с утра до вечера пропадали на работе, они практически не играли и не общались с ней. Невыносимая скука, которую он сам испытал, стоя на часах, сильнее любых улик убедила его в том, что никакого монстра-призрака не существует, все это выдумки и не более того.
Коти умоляла о защите, говорила, что ее продолжают преследовать. Котектив терпеливо искал, ждал, охранял, выслушивал. Но дни шли за днями, а ловить было некого. Ричи уверил себя в том, что если кого и надо защищать в этом доме, то это его самого. И не от загадочного монстра, а от вполне осязаемой, только совсем свихнувшейся кошки.
Что было дальше? Ричи горько улыбнулся, вспоминая минувшие дни.
Между ними возникла любовь, такая же странная, как и все это дело, тяжелая, затягивающая как клубок ниток. Ричи верил, что причина всех проблем кроется в самой кошке. На пике их отношений он умудрился даже сводить ее к ветеринару.
Как? Очень просто. Путем подлога и фальсификаций котектив убедил двуногих Коти в том, что она больна. Эти люди, несмотря на занятость и постоянные отлучки, отнесли ее к врачу. Тот при первом осмотре не нашел никаких опасных заболеваний и прописал кошачью мяту.
– Кошки очень тонкие натуры, они часто подвержены стрессам, – сказал очкастый двуногий. – Животное перенервничало, испугалось, тяжело перенесло переезд или увидело что-то неприятное. Нужно успокоительное растительного происхождения. Что-то вроде пустырника, валерианы, хмеля, шлемника. За счет натуральных компонентов снимается стресс, нормализуется работа сердца, исчезает чувство страха. Запах листьев мяты очень нравится кошкам. Она не просто успокаивает животных, но и улучшает их настроение.
Но мята не действовала. Более того, страхи Коти усилились.
– Он уже рядом! Ричи, спаси меня! – часто кричала она.
Ее ужас сменялся агрессией. Когда Ричард пытался обнять или приласкать Коти, она шипела и пыталась ударить его по глазам.
Он злился, старался выполнить свой долг котектива и самца, помочь, защитить, но в голову ему все чаще приходила одна и та же мысль: «Да ведь она просто издевается, дурачит меня! Да кто я ей? Мягкая игрушка?»
Ричи удалось добиться, что двуногие Коти выписали ей дорогое лекарство непеталактон. Его сладкий дурманящий запах запомнился ему на всю жизнь. Но все было напрасно. Кошка чахла, с каждым днем все глубже впадала в какое-то пограничное состояние. При этом она оставалась непоколебима в своей навязчивой идее насчет призрака.
Последние дни были совсем тяжелыми.
– Это ты все подстроил! – кричала она Ричи. – Нарочно меня пугаешь, чтобы воспользоваться мной! Ты соучастник!
– В чем? С кем?
– С ним, с этим призраком!
Последний разговор был особенно тяжелым. Коти постоянно срывалась на крик и пыталась спровоцировать кота на драку, даже несколько раз весьма ощутимо вцепилась в него когтями.
Потом Ричи сидел на дереве и наблюдал в окно, как кошка набросилась на своих двуногих, вернувшихся домой, и оцарапала их до крови. Люди терпеть не стали и вскоре увезли бывшую любимицу в приют для животных, место, не самое подходящее для кошек.
Ричи несколько раз навещал Коти, даже хотел устроить побег, но ей становилось все хуже. Молодой котектив решил отказаться от всяких надежд на ее спасение.
– Призрак здесь! Совсем рядом! Он атакует меня с удвоенной силой, хочет украсть!
Ричи перестал вслушиваться в эти сбивчивые истории спятившей подруги. Развязка была быстрой и трагической. Несколько дней он не навещал Коти, с усами ушел в новые расследования, а когда наконец-то нашел время для визита, обнаружил лишь пустую клетку.
Ричи поговорил с кошками, жившими по соседству. Кошачий бог, почему он не сделал этого раньше? Только теперь детектив узнал, что все то, чему он отказывался верить, было правдой.
Каждый раз, когда он покидал Коти, убежденный в ее ненормальности, ему на смену приходил настоящий страшный кот, изуродованный разбойник с Птичьего рынка. Он надевал специальный нахвостник, в который сыпал какую-то странную травяную смесь. Поэтому начинающий котектив не смог обнаружить запаха чужака. Жуткий котяра стоял вдалеке в свете луны, глядел на несчастную кошку через окно, держал ее в животном страхе и запугал до сумасшествия.
