заметил.
— Сходи на кухню и скажи, чтоб ужин тащили сюда. Разговор предстоит долгий. И непростой.
— Слушаюсь, господин генерал, — стражник хотел уже было закрыть дверь, но я жестом его остановил.
— И если у вас найдётся, принесите кувшин чистой воды. Вино, боюсь, мне сейчас противопоказано.
Судя по выражению лица солдата, последних слов он не понял. Да и просьба моя показалась ему странной. Однако вопросов он задавать не стал. Молча кивнул и снова скрылся за дверью.
— С чего бы начать, — задумчиво протянул Корвин, покосившись на полупустую бутылку с вином, — Пожалуй, с того, как мы все здесь оказались. Если говорить кратко, то лет десять назад что-то произошло в башне, стоящей в центре этого урочища. Никто не знает, что именно. Но это изменило и город, и все прилегающие к нему окрестности. Впрочем, вы это видели и сами.
— Лишь краем глаза, — поправила его девушка, — И всё ещё не до конца понимаем, что это.
— Да мы и сами не понимаем, — покачал головой генерал, — Местные, из тех, кто когда-то жил в городе, описывали это… Как поток силы или энергии, обрушившейся на них.
— Мы тоже это почувствовали, — кивнула Айлин, — Энергия до сих пор хлещет из неё фонтаном.
— И продолжает менять мир вокруг, — Корвин покачал головой, — Впрочем, тогда изменения произошли не сразу. Поначалу люди чувствовали лишь головную боль и слабость, да и то не все. Затем пошли дожди, превратившие предгорья в непроходимые топи. А затем появились они. Те, кого мы называем «кошмары».
— А что это? — поинтересовался я, одним глазом косясь на дверь. Солдат пока что не спешил возвращаться с горячим ужином. А жрать хотелось всё сильнее.
— Сами пока разбираемся. То ли потусторонние твари, то ли какое-то неестественное явление, вызванное той башней, — генерал пожал плечами, — Выглядит оно… Как тёмные силуэты в густом белом тумане. Некоторые напоминают людей, другие больше похожи на существ из иного мира. Местные поговаривают, мол, это призраки тех, кто погиб в Гронесбурге. И, на самом деле, они не так уж далеки от истины. Дело в том, — генерал отпил из кубка и невольно покосился в сторону закрытого окна, — Что среди них и правда встречаются бывшие люди. Стоит одной такой твари коснуться вас, то вы… как бы развоплощаетесь, превращаясь в ещё одну тень, бродящую меж призрачных огней в белёсом тумане.
— Мы уже видели их, — кивнула Айлин, — Прошлой ночью караван остановился на болоте в развалинах какого-то хутора. Но нам эти сущности не показались враждебными. Ходили себе в тумане, вокруг лагеря. Иногда, как будто останавливались и смотрели, но к нам не совались.
— Вот значит как, — генерал поднялся из-за стола, подошёл к стеллажу, взял с полки длинный толстый грифель и какой-то старый, потрёпанный свиток, а затем вернулся обратно за стол. Немного помедлил и развернул пергамент.
Это оказалась грубо нарисованная карта окрестностей. Крестики и прямоугольники, отмечавшие важные объекты, крупные заштрихованные области, обозначавшие топи, пунктирные линии, обрисовывавшие карту троп. Но привлекло моё внимание не это. Вокруг чёрной жирной точки, располагавшейся в центре карты, были нарисованы несколько замкнутых линий. Сначала совсем маленькая. Но посреди неё стоял жирный крест. Затем чуть крупнее. Тоже зачёркнутая. Затем ещё одна…
Генерал взял грифель, перечеркнул внешний контур и тут же обвёл новый, захватив в этот раз насыпь и перекрёсток, на котором сегодня произошло сражение.
— Мда… Растёт эта погань всё быстрее, — резюмировал Корвин, — Надо будет организовать аванпост перед началом насыпи, чтобы кто-нибудь ещё не вляпался. Что же касается вас и кошмаров… Вы развели костры? И окружили стоянку факелами? — поинтересовался генерал. Девушка ничего не сказала, ответив ему лишь лёгким кивком.
— Это вас и спасло, — резюмировал Корвин, — Эти твари не переносят свет. Уж не знаю, чем именно он их пугает, но они стараются к нему не приближаться. Кроме того, в закрытые помещения пробраться они тоже не в состоянии. Охотники за диковинами, да и мои разведчики построили несколько землянок в глубине топей, в которых можно переждать их нашествие. Но и укрытие помогает далеко не всегда.
В этот момент заскрипели дверные петли. Моя рука рефлекторно потянулась к эфесу меча. Я закрыл глаза. Задержал дыхание на несколько секунд. Медленно выдохнул и вновь открыл глаза. Вокруг по-прежнему была небольшая, уютная комната, ничуть не напоминавшая казематы ордена. А прямо передо мной на столе уже дымился небольшой, аппетитно пахнущий глиняный горшочек, в котором всё ещё булькал гуляш.
— О чём бишь я… — задумчиво почесал щетину генерал, когда мы закончили стучать ложками и остановились передохнуть.
— О том, что землянки не всегда спасают от кошмаров, — напомнила ему Айлин, протирая горшок коркой хлеба.
— Да, точно. Так вот, кошмары-то может в землянку и не проникнут. Однако они не единственные ваши враги внутри урочища. Иногда в моменты, когда опускается туман, в земле могут появляться разломы. Выглядят они как трещины, из которых вырываются языки фиолетово-белого пламени. Но вырываются в наш мир не только они. Из этих самых трещин наружу нередко выбираются существа, которых мы зовём «гостями». Отчасти они напоминают людей. Одна голова, две руки, две ноги. Вот только на этом всё сходство заканчивается. У «гостей» нет лица. Вместо него у них огромная пасть, покрытая двумя рядами острых зубов. Кожа чёрная, иногда лоснится, будто они вымазались в каком-то дерьме. Руки и ноги тонкие и длинные, словно веточки, но не стоит обманываться. Когти этих существ с лёгкостью вскроют дверь, подобную той, что за вашими спинами.
Мы с Айлин невольно переглянулись. В памяти тут же всплыла картина. Тощая акробатка, жонглирующая яблоками. Трещины, ползущие по каменной мостовой. Чёрная как смоль, когтистая лапа, ухватившаяся за край разлома. Мечущиеся в панике люди. Мы уже сталкивались с этими тварями на улицах девяти башен. И прошлая встреча была не из приятных. Однако картина начинала потихоньку складываться. Чужеродная энергия, фонтаном бьющая из развалин башни и меняющая мир вокруг. Существа, лезущие сквозь прорывы в завесе. И желание уподобиться демонам, преследующее магов уже много лет. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить одно с другим. Урочище, возникшее на месте Гронесбурга — последствия эксперимента. Эксперимента, который, похоже, прошёл удачно.
— Вы как будто поняли о чём идёт речь? — в голосе Корвина вновь послышались
