сплетаясь в клубок смертельно ядовитых змей.
«Сука, ты победил. Тварь. Будь ты про…»
Писк анализатора переходит в тревожный непрерывный зуммер.
— Он слишком близко подошел к разгадке, да, ТВАРЬ? — громко спросил Хеллард.
ГОЛОС молчал. Эксперт быстро выхватил из кармана коммуникатор и набрал номер Сикорски.
— На проводе! — тут же раздался голос.
— Дэн, это очень срочно! Ответь, слито ли все топливо с «Безупречного»?
— Ха! Ну ты даешь, парень, — удивленно пробормотал Сикорски и, кажется, добавил что-то еще, но уже в сторон)'. — Это первое, что сделали техники, как только корабль опустился на Землю! Слили и выгрузили топливо, сняли аккумуляторы, разрядили магистрали воздуховода. А из резервных баков…
— То есть «Безупречный» не смог бы сейчас взлететь?
— Да ты чего, Джонни, травки нанюхался?! Какой идиот полетел бы сейчас на «Безупречном», после всего, что произошло с экипажем?!
— Дэн, я прибью тебя! Ответь на вопрос: МОЖЕТ ЛИ КОРАБЛЬ ВЗЛЕТЕТЬ?
— Нет, мистер гвоздь в одном месте. Не может. Отвечаю!
— Отлично! Собирайся, парень. Сегодня у нас будет горячий денек.
— Куда собираться-то? Хоть бы объяснил толком, не пугал старого человека…
— Ты в кабинете? Давай вниз, я жду тебя через пару минут.
Дав отбой, Джон Хеллард тут же активировал коммуникатор снова. На этот раз он искал нужное ему имя чуть дольше. Уже в коридоре, у лифта, дожидаясь кабину, он нашел нужную строчку в меню: «Энди Хортон».
Дверь скоростного лифта с шипением закрылась за ним. Кабина пришла в движение, привычно ушел из-под ног пол, наступила полутьма.
— Алло, — ответил коммуникатор голосом президента корпорации.
— Привет, Энди, — коротко бросил эксперт в переговорное устройство, испытывая непривычное головокружение и сухость во рту. — Это Хеллард.
— Привет, Джон, что там у нас? — Глава корпорации был собран и деловит, несмотря на раннее утро. Ему хватило ума и такта не вспоминать о брошенном у входа флайере и том отбое, что Хеллард дал приоритетному вызову.
— Энди… У меня такое дело. Нам бы надо устроить маленькую конференцию, в закрытом кругу, без всякой прессы со стороны. Только наши операторы. И только наши люди: владельцы контрольного пакета корпорации, члены совета директоров, ведущие инженеры направлений, главы департаментов. Ты сможешь это устроить?
— Он-лайн? — на всякий случай уточнил Хортон, не задавая других вопросов, вертевшихся на языке.
— Да, видео-конференцию. По нашей внутренней корпоративной сети. Другая… опасна.
— А нужно?
— Точно, босс!
— Рискуешь… И меня подставляешь.
— Знаю, Энди. Клянусь, это очень важно.
— Без прессы, — задумчиво пожевал губами Хортон.
— Без прессы, — подтвердил Джон.
— Но чтоб акционеры и менеджеры… — Президент «Сигмы» помедлил, что-то прикидывая в уме. — Да, за пятнадцать минут соберу.
— Отлично, босс!
— Тогда через пятнадцать минут, — пробормотал коммуникатор, и в нем установилось молчание.
Лифт снова вздрогнул. Джонни на миг ослеп, выбираясь из полутемного нутра скоростной кабины на залитое ослепительным светом открытое пространство.
Трубка по-прежнему безмолвствовала.
— ОК, босс! — облегченно вздохнул Хеллард, взглядом отыскивая флайер около входа. — Значит, через пятнадцать минут. И никакой прессы!
— Джонни, — пробормотала коробочка. — Что там? В чем опасность?
— Через пятнадцать минут, босс.
— ОК, Хеллард, время пошло.
Джонни дал отбой.
«Ошибки, ошибки, ошибки. Сколько их было уже — ошибок? Роковые или просто смешные, болезненные и незаметные со стороны. Вся череда событий, вся история создания «Сигмы» — цепь промахов. Цепь осмысления и преодоления последствий этих ошибок, поиски верного пути.
За опыт всегда приходится платить. Часто — жизнями. «Безупречный» стоил очень дорого: пять смертей — плата за него. И еще Дариус Мажейка, который останется жить, но, скорее всего, инвалидом…»
«И еще Лючидо», — Хортон неожиданно вспомнил желтый флайер. Привычно закололо левую руку.
«А ответа так и не найдено. Если Хеллард ошибся и то, что он захочет сказать совету директоров, — новый промах, останется только один выход…»
Энди Хортон ключом открыл нижний бронированный ящик своего письменного стола. Там, за грудой бумаг и старых фотографий, в шкатулке, он многие годы хранил пистолет. Огнестрельное оружие, подарок, доставшийся ему от деда.
Энди аккуратно вытащил ствол, бережно протер его тряпкой. Передернул затвор, проверяя патрон. Все было в порядке.
Потом решительно убрал пистолет в стол и задвинул ящик.
«Нет! Мы еще поборемся!»
Дэн Сикорски уже нетерпеливо пританцовывал около флайера, ожидая эксперта. Увидев выбегающего из здания Хелларда, Дэн немедленно ухватил его за руку:
— Какая муха сегодня укусила тебя, Джон?
— Быстро! — вместо ответа прорычал Хеллард, запрыгивая на место пилота. — У нас четырнадцать минут.
Сикорски, покряхтывая, тут же устроился на сиденье пассажира. Джон и сам бы не смог объяснить, к чему такая спешка. Просто он был уверен, что все правильно разложил по полочкам. Теперь он точно знал, что произошло на корабле. И это знание жгло его изнутри, ему не терпелось как можно быстрее проверить решение. Но он знал также, что эта догадка может стоить ему очень дорого. Очень. И потому надо было поставить точку в истории как можно скорее. ПОКА ОН САМ НЕ УСПЕЛ ИСПУГАТЬСЯ И ПЕРЕДУМАТЬ.
Маленький флайер быстро несся к вырастающей на глазах громаде корабля. Джонни еще раз окинул взглядом исполинскую машину — самое лучшее творение корпорации, любимую «игрушку» Энди Хортона, в которую было вбухано столько средств и времени.
— Дэн, — произнес Хеллард уже на подлете к крейсеру, когда флайер стал кружить, выбирая точку для приземления. — Деактивируй силовой купол. Он уже не нужен. И еще, дежурная смена инженеров сможет организовать по сети передачу видеосигнала из рубки корабля?
— Прямо сейчас?
Хеллард поднял к глазам руку с часами.
— Через двенадцать минут.
— Смогут, — уверенно ответил Сикорски. — Надо только вскрыть кабель-канал, подрубиться к информационным жилам звездолета, инициализировать внутренние видеокамеры. Там все напичкано системами слежения. Потом потребуется снять пароль с…
— Отлично! — не слушая его, перебил Хеллард. — У нас осталось одиннадцать минут. — Значит, справитесь?
— И разговора нет, — настороженно сказал Сикорски. — Что ты задумал?
— Мы проводим видеоконференцию, для Энди Хортона, акционеров корпорации и совета директоров… Еще — про-ектировщи…
— Джонни! Ты спятил?! Что мы им скажем?
— Твоя работа — дать им видеосигнал, парень, — похлопал его по плечу эксперт и устремился к входному шлюзу корабля. И уже у самого трапа обернулся:
— Да, кстати, у тебя ТАМ, ВНУТРИ, никого нет? Твоих людей?
— Пока никого. Сейчас инженеры пойдут. Ты часом не пьян, приятель?
— Ну и отлично, — не слушая его, пробормотал Джон. — Отлично! Сикорски, позаботься о том, чтобы они подключили провода и как можно скорее покинули борт судна. К началу он-лайна их точно не должно быть на корабле, ты понял? Это приказ.
И он скрылся внутри корпуса звездолета, оставив тихо матерящегося Дэна Сикорски
