воля, то… Нечеловек…» В лукошки с зелеными человечками Хеллард не верил с детства. Он вернулся к столу.
В кабинете Энди Хортона стояла гробовая тишина. Двое посетителей расположились в мягких глубоких креслах. Один из них нервно курил. Он только что прилетел с места падения спортивного флайера.
Президент «Сигмы» встал из-за стола, медленно разлил по бокалам жидкость из маленькой плоской бутылочки, которую вынул из сейфа.
— Какая трагедия, — потрясенно прошептал куривший. — Прямо на подлете к базе! Он погиб на боевом посту, как герой…
Трое мужчин подняли бокалы и, не чокаясь, осушили их.
Энди повернулся к селектору.
— Мария, — негромко сказал он. — Подготовьте официальное заявление от лица корпорации… Мы возьмем на себя все расходы по похоронам, обеспечим пенсию семье погибшего…
Когда дверь за посетителями закрылась, Энди устало откинулся в кресле.
«Хорошо бы еще понять, как связано с «Безупречным» то, что накопал Торелли. И, главное, связано ли вообще?!»
Ожог более девяноста процентов кожи. Лео Шмейхер спас Полякову жизнь, вовремя отключив автоматический лечебный комплекс, не рассчитанный на такую информационную перегрузку, — по всем правилам медицины пациент должен был умереть сразу, в первые минуты после трагедии.
Но Лео боролся. Проводил детоксикацию, выращивал в синтезаторе кожу. Он боролся, и четверо суток пациент продолжал жить, вопреки всем правилам. Жил, пока рядом был Лео Шмейхер. А потом, спустя четыре дня, Лео, который все время держался на стимуляторах, от усталости перепутал шприц с лекарством и вкатил в вену, сам себе, смертельный яд…
От усталости?
Джон Хеллард закрыл папку. Думать о деле «Безупречного» он не мог. Все события, происшедшие на корабле, представлялись ему безупречной цепью логических несуразностей, нелепых ошибок, каждая из которых могла бы произойти один раз в сто лет…
Выйдя на улицу, он зябко поежился, поднял воротник легкой куртки. Дул сильный ветер, косматые тучи неумолимо набегали на небесный полумесяц. Погода ничем не напоминала о том, что сейчас была середина лета. К тому же собирался с силами дождь. «Лучше бы дождь прошел днем, — отстраненно подумал Джонни. — Днем, когда мы жарились возле «Безупречного», еще надеясь быстро найти разгадку проблемы».
Хеллард не прыгнул в аэротакси, несмотря на холод. Он хотел непременно прогуляться пешком, чтобы проветрить мозги и придать своим мыслям хоть какое-то подобие стройности.
…Один раз в сто лет… А если таких неприятностей или, попросту говоря, нелепостей, трагических нелепостей — не одна, а несколько? И если не верить в лукошко с зелеными человечками? ТОГДА ЧТО?
С этим вопросом, застрявшим в голове, как заноза, он и тащился по пустым темным улицам домой. Вскоре на мостовой заблестели первые капли дождя, а когда большая часть дороги осталась позади, хлынул сильный ливень. Джонни, чтобы поскорее добраться до квартиры и высушить мокрые туфли, все же прыгнул в пришедшую по его вызову аэроповозку. От назойливых вопросов не избавили ни уютный полумрак комнаты, ни любимый махровый халат. Полпачки сигарет, выкуренных под спокойную классическую музыку 19-го века, — и в голове эксперта начал вырисовываться ответ, который с каждой минутой нравился ему все меньше и меньше.
Хеллард не заметил, как задремал в кресле под жалобные звуки скрипки…
…Он шел по коридорам звездолета и нутром чувствовал притаившуюся где-то здесь, в стенах машинного отсека, опасность. Переборки, казалось, внимательно следили за каждым шагом, пол едва заметно плавал под ногами, затаившись, выжидая малейшей ошибки, чтобы сбить с ног, нанести роковой удар… Или это нервы? Нет! Не расслабляться… Он ни на миг не верил в то, что действительно произошла какая-то проблема с интерфейсом контроля грузовой палубы. Скорее уж, тут его ждет что-то вроде удара током… или камеры декомпрессии? Что будет на этот раз? Не вовремя захлопнувшаяся переходная дверь? Створка под ногами? Он на миг содрогнулся, представив картину:
Пол уходит из-под ног! Летящий человек — вниз — сквозь горизонты, с выпученными от страха глазами… Потом — удар… Противный хруст позвоночника… Нечеловеческая боль, яростное пламя, заливающее все тело изнутри.
И смех где-то вдали, нет! Вокруг! Торжествующий смех… Потом — тишина.
Нет! Надо просто быть ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНЫМ. Теперь, когда до разгадки катастрофы осталось всего полшага, даже меньше — он уверен в этом, — глупо было бы умереть. Нет! Умереть нельзя, нет у него такого права. Иначе следом за ним будут другие, много других…
Надо просто быть очень внимательным. Не трогать провода, не лезть проверять датчики в шлюзах, вот и все. В конце концов, он, лучший выпускник своего курса и, кроме того, отличный хакер, мог прочитать то, что никак не смогли бы в бортовой сети найти другие. Осталось так немного — докопаться до того дня, с которого все началось, вернуть… Ведь поначалу ЭТОГО не было. Поначалу все было безупречно. Надо просто быть внимательным, чтобы понять, с чего все началось. А потом, когда разгадка окажется в руках… это как тумблер переключить.
Через миг что-то тихо щелкнуло сбоку, слева от него, почти рядом с головой. Он инстинктивно отшатнулся в сторону, увидев густую волну. «ОТКУ… ДАаа…»
Он уже не успел удивиться. Струя едкого окислителя окатила его с головы до пояса. Сердце вмиг стало таким огромным, что ребра не вынесли давления, уступая мощи рвущегося из груди сгустка крови. Каждый удар внутри отдавался нечеловеческой болью. Впрочем, сердце уже и не билось. Страшной болью внутри еще живущего мозга отдавалась память о том, как когда-то билось сердце. Он кричал, но не слышал крика. Он хотел открыть рот, чтобы его крик услышали все. Но рта уже не было. Как не было и глаз. И лица. И кожи. Только крик жил где-то внутри, а потом огонь жадно проглотил сознание…
— А-а-а! Аа-аа! Аааа! — кричал человек в кресле. Нет, человек на полу, под креслом. Катающийся по полу человек, бессмысленно пытавшийся найти свои глаза. И только потом, чуть позже, Джон Хеллард понял, что это был всего лишь сон, что темно в комнате не потому, что у него больше нет глаз, а потому, что заботливый автомат погасил верхнее освещение, как только человек уснул.
Руки его тряслись, когда он зажигал верхнюю люстру. Он не помнил, с какого раза смог нажать на мерцавшую в темноте полоску выключателя. Потом вспыхнул свет. Из зеркала на него смотрел совершенно седой старик. Черные, обожженные руки. Откуда волосы на голове?
Бр-р-р! Усилием воли Джон стряхнул с себя наваждение, провел рукой по глазам — и лишь тогда нашел в зеркале отражение еще молодого, достаточно крепкого и вполне здорового мужика.
Руки не слушались и
