что звонила Адриенна. Она в панике. Нигде не может найти книгу. Она подумала, что книга может быть у вас, но не смогла ни до кого дозвониться. Вы не брали трубки. Она попросила меня зайти к вам, потому что я тоже живу на этой улице.
— Правда? — спросила я. — В каком доме?
— Сто тридцать три, — ответила она. Заглянув в коридор, она коротко рассмеялась. — Такое ощущение, что мой дом — точная копия твоего.
— Вот это сюрприз, — проговорила я.
И тут я заметила, что она смотрит на мои мокрые волосы. Я застыла на месте.
Но она ничего не спросила.
— В общем… — проговорила Таши. — У мамы уже готов ужин, но она сказала, что без меня за стол не сядут. Мне надо бежать. Книга у вас?
— Книга? — спросила я, оглядываясь в коридор. — Вроде бы нет…
— А она не может быть вон там? — Таши указала направление пальцем. — В фиолетовом рюкзаке?
Мы втроем одновременно повернулись. Из рюкзака Меган торчал кончик синей вельветовой обложки.
— Боже мой! — воскликнула Меган и пошла за рюкзаком. — Ух ты, как странно, правда? Смотри-ка, точно. Книга как-то оказалась у меня. Я отвезу ее Адриенне прямо сейчас.
— Я могу сама отвезти, — сказала Таши. — Я собираюсь к ней сегодня. Будем учиться вместе. — От нее исходила легкая, неторопливая энергетика. Она напоминала ковбоя: казалось, ее ничего не может выбить из колеи. Но тут я заметила, что пальцами левой руки она изо всех сил сжимает юбку. Когда она отпустила ткань, на ней остались морщинки и следы пота.
— Но если книга нужна Адриенне прямо сейчас… — начала Меган.
Таши закатила глаза. Для представительницы Солнечного клуба она балансировала на грани приличия.
— Адриенне нужно научиться относиться ко всему спокойнее, — проговорила Таши. — Она чересчур носится с этой книгой. Пусть увидит, что ничего не случится, если она на двадцать минут выпустит книгу из поля зрения. Ей это пойдет на пользу.
Наступила тишина.
— Ты уверена? — спросила Меган.
— Сказать честно? — отозвалась Таши. — Мне все равно. Но какой смысл тебе тащиться в Лэйквуд, если я все равно поеду туда после ужина? Я скажу Адриенне, что книга у меня, и она успокоится.
Меган колебалась.
— Делай как хочешь, — Таши повернулась, чтобы уйти. — Только позвони ей хотя бы.
— Ладно, — сказала Меган. — Вот, держи.
Она вышла на крыльцо и в золотистом вечернем свете протянула Таши книгу, словно ценный дар.
Таши рассмеялась и взяла ее.
— Если бы Адриенна узнала, что ты носила книгу с собой в рюкзаке, умерла бы на месте. Она думает, что если кто-то увидит ее, то сразу догадается, что это священная обитель, и тут же украдет ее.
Дверь начала закрываться. Но Таши придержала ее рукой.
Казалось, еще чуть-чуть и воздух в коридоре начнет потрескивать от нашего напряжения.
Таши прищурилась.
— Меган, а что случилось с твоими коленками?
— Я упала, — сказала Меган. — Выходила из… на… кафельную плитку. Завтра, наверное, придется надеть длинную юбку, иначе меня закидают камнями на Совершенствовании. Синяки абсолютно не в стиле Солнечного клуба. — И она натянуто засмеялась. Ха-ха-ха, меня закидают камнями, как смешно.
— Да ничего страшного, — отозвалась Таши. — У тебя на рубашке пятна.
Мы все посмотрели на светло-розовую рубашку Меган. На подоле с двух сторон виднелись сероватые отметины.
— Да, ты права, — проговорила Меган.
— Они, возможно, не отстираются, — сказала Таши и повернулась, чтобы уйти.
Я расценила это заявление как личный вызов.
— Свети, солнышко, — процедила я. Она криво улыбнулась и стала спускаться по ступенькам. Мы следили за ней, пока она не скрылась за парком, и только тогда разошлись.
— Она знает, что мы взяли книгу, — сказала Меган. — Точно знает!
— Она думает, мы взяли ее по ошибке, я уверена, — проговорила Кейси, продолжая смотреть в окно. — Она очень доверчивая.
— Вот, что нам известно, — резюмировала Меган. — Пока мы не выясним, как уничтожить книгу, не подвергая себя опасности, мы каким-то образом связаны с Аральтом. Мы поклялись, что в обмен на всякие радости мы отдадим ему какой-то подарок. А он… — Меган скорчила гримасу отвращения. — Он сластолюбивый.
Всякие радости? Я уставилась на Меган и не сводила взгляда чуть дольше, чем стоило. Потом я заговорила:
— Мы можем еще поискать что-нибудь про libris exanimus. Наверное, нам стоит смириться с тем, что за сегодня мы эту проблему не решим. И уж точно не сможем уничтожить книгу.
— Потому что ее у нас больше нет, — добавила Меган.
— Даже если бы и была, — не согласилась я. — Это слишком опасно.
В моей голове внезапно, словно предчувствие, вспыхнула мысль: «Но у нас все будет хорошо».
— Но у нас все будет хорошо, — проговорила я.
Меган и Кейси пожали плечами.
— Наверное, — сказала Кейси, но по ее тону было слышно, что я ее не убедила.
Следующий час мы искали информацию. Кейси сидела за компьютером. А я в это время занялась рубашкой Меган.
О libris exanimus не удалось узнать практически ничего. Мы нашли только переводы каждого из слов по отдельности и один абзац на каком-то сайте, посвященном оккультизму. Этот текст напоминал городскую легенду о темной стороне.
«Если такую книгу не могли найти достаточно долго, и она избегала самой распространенной формы уничтожения (предания огню набожными местными жителями или священниками), считалось, что ее спрятали слишком хорошо, и она наверняка уже полностью истлела».
— Ну, наша точно не истлела. — В голосе Меган едва различимо слышался вызов.
Но как сделать так, чтобы нечто мертвое не истлело?
Связать его с чем-нибудь живым?
Я выпрямила спину.
Возможно, клятва позволяла Аральту питаться энергией девочек, примерно так же, как они питались от него. Они получали доступ к источнику, который каким-то образом делал их популярными, красивыми и умными, а Аральт тем временем высасывал их жизненную энергию. Симбиоз. Как у гиппопотамов и маленьких птичек, которые выклевывают блох с их тел.
— Девочки, послушайте, — заговорила я, взяв в руки тетрадку, в которой Меган записывала перевод. — Я приглашаю его вступить в союз. Вместе мы будем расти.
Уголки губ Кейси опустились от страха.
У меня перехватило дыхание.
— Силовой центр, — сказала я. — Это не книга. Это девочки, которые приняли клятву. Солнечный клуб.
— Все мы, — медленно проговорила Меган.
Не все. Я отвела взгляд.
— И что это значит? Что мне искать? — спросила Кейси.
— Это значит, что сжигать книгу смысла нет. Это просто симпатичная инструкция по эксплуатации. Может быть, он живет в ней, когда у него нет Солнечного клуба, за счет которого можно питаться. — Это открытие придало мне энергии, и я села за компьютер на стул Кейси. — Дай
