своей дорогой.
— Да как ты смеешь хамить мне⁈ Не поворачивайся ко мне спиной! — истерично завопила Виола.
Я стиснул зубы и медленно развернулся, но Вера схватила девчонку за плечо и что-то быстро зашептала.
— Что-то ещё? — спросил с безразличием. Меня начинало напрягать то, что трачу время впустую.
— Ничего, — закатила глаза Виола и махнула рукой. — Ты свободен, пока что! Хватит надоедать моему взгляду.
Я лишь усмехнулся над этой детской заносчивостью и шагнул к Стёпе, который озадаченно чесал затылок.
Вера тут же нахмурилась и вскинула руку, её лицо вмиг исказилось.
— Эй ты! Больной! Не подходи!
Вот вам и милая девочка с веснушками.
Однако волк Виолы тут же оскалился и зарычал, предупреждая о своих намерениях.
Я лишь усмехнулся и развёл руками в стороны.
— Да ладно, всего шаг сделал.
Мужики-охранники переглянулись.
— Предупреждаю, парень, — сказал один сиплым голосом. — Не вздумай приближаться! Староста дал всем чёткие указания. Он велел тебе не появляться в деревне!
— А я разве в деревне? — удивился я, но сделал шаг назад. Ни к чему раздражать людей с оружием. Да и биться с волком ведром не собирался.
— А ну-ка подождите! — властно рявкнула Виола и вскинула руку. Она прищурилась и сделала шаг вперёд.
— Это что, ловушка? Ты сам сделал? Впервые такое вижу. Использовал «телесник» как верёвку?
Ага, так вот как называется эта трава.
Я почувствовал, как кровь прилила к щекам. Не очень-то хотелось, чтобы кто-то знал о моих планах, но поделать было нечего. И что им ляпнуть?
Но прежде, чем я открыл рот, Виола рассмеялась, а Вера подхватила.
— Ха-ха-ха-ха! Эй, да вы гляньте! — внучка старосты карикатурно схватилась за плечо Стёпы. — Ну и недотёпа! «Телесником» связал, ха-ха-ха, беднота, даже верёвки нет⁈ Я уж подумала, ты на охоту, на которую тебе нельзя! А это… Одно слово, недотёпа!
Стёпка посмотрел на неё с осуждением.
— Да ладно вам, чего вы…
Чёрт. Похоже где-то я прокололся. Неужели ловушка не сработает на местного горностая? Я поджал губы, но заставил себя широко улыбнуться. Впрочем, если Виола не видит потенциала, считает, что клетка не сработает… Это даже хорошо.
— Да это так, для хозяйства. Птиц ловить, огород разоряют, — пожал я плечами.
Вера хмыкнула, но, кажется, поверила. Виола, отсмеявшись, посмотрела на меня острым взглядом. Я заметил, как её рука легла на пояс, где висела небольшая кожаная сумка, из которой торчала рукоять ножа.
— И зачем ты тогда здесь, если ловушка для каких-то там птиц? — хмыкнула внучка Ефима.
В этот момент я подумал о том, что передо мной, по большому счёту, всего лишь дети. Они так же слабо разбирались в ловушках, да и в опасную зону леса вряд ли ходили хоть раз.
Я не стал отвечать на вопрос:
— Стёп, отойдём, — сказал, кивнув в сторону. — Поговорить надо.
— Эй, нельзя! — рявкнул другой охранник. — Заболеешь!
— Не заболеет, — холодно сказала Виола. — Дедушка говорит, что хворь просто так не передаётся. Нужно часто находится рядом с этим… Простаком. Иди, Стёпа! Избавь нас от него побыстрее.
Я лишь недоумённо смотрел на эту пигалицу. Она действительно пытается самоутвердиться за мой счёт? Других мыслей, зачем себя так вести, в голову не приходило. И что вообще творит её дед? Одним говорит, что хворь опасна, внучке — что действует со временем. Сделал из моей «болезни» фарс. Ефим явно заврался, но его высокое положение заставляло местных заглядывать ему в рот. Ладно, не буду подставлять Ирму и лезть в эту тему, по крайне мере сейчас.
Едва мы отдалились, сразу спросил у Стёпы:
— Не ожидал увидеть волка. Давно у неё такой питомец?
Он вылупился на меня, потирая затылок.
— Ты чего, Макс? Ах точно, твоя память… Так это. Месяц назад обряд Виола прошла и Звероловом стала, но пока только на словах, староста отказывается учить. Правда постарался и сразу ей прирученного волка отдал, но на этом всё.
— Понятно. Так куда идёте? И чего вы с охраной? — спросил я, переводя тему.
Стёпа махнул рукой в сторону леса.
— За травами, — сказал он. — Ефим папу попросил, но тот приболел, его Ганус лечит. Ну вот меня позвали. Девчонки захотели в безопасную зону, трав набрать. Я их веду, а отряд Фёдора…
Он кивнул на охранников:
— За нами староста прикрепил. Он Виолу даже в безопасную зону просто так не отпускает, всегда с охраной.
Я взглянул на мужиков, которые лениво переговаривались. Их мечи поблёскивали на солнце. Стандартная охрана для вылазки, судя по всему. Фёдором был самый огромный из этой троицы с серьёзным шрамом на щеке. Он говорил что-то остальным, показывая в мою сторону пальцем, и те послушно кивали.
Переваривая ответ Стёпки, почувствовал напряжение — они могут пойти туда, где я планирую ставить ловушку.
Могу ли я доверять парнишке? Вроде с Максом он всё-таки дружил крепко. Да, впрочем, и на меня впечатление произвёл хорошее. Нормальный парнишка, простенький, но не из гнилых. К сожалению, придётся пойти на осознанный риск. Если бы не кошка в мастерской, я может и развернулся бы домой, но сейчас…
— Я в лес иду, — сказал тихо, глядя Стёпе в глаза. — За зверем. Хочу поймать, и лучше, чтобы никто не видел. Понимаешь о чём толкую?
Стёпа присвистнул, его брови полезли на лоб.
— Ты серьёзно? — спросил он. — Макс… Староста узнает — тебе конец. Да и девчонки… Виола вон сразу побежит деду стучать. Хорошо, что у неё опыта Зверолова нет.
В груди шевельнулась досада, но я сдержался.
— Ну не тупи, Стёпка! Поэтому и рассказываю тебе, — ответил, понизив голос. — Отведи их в другую сторону. Мне надо в низину, к ручью, где ивы растут. Ты знаешь лес, сделай так, чтобы мы не пересеклись. Выручишь?
Стёпа почесал затылок, его лицо стало серьёзнее. Он посмотрел на девчонок, потом на меня, и кивнул.
— Ладно, — сказал он. — Я их поведу к поляне у старого дуба. Там трав полно, им хватит. Ты иди к ручью, но, Макс… осторожней. Если тебя спалят без разрешения…
Я кивнул и улыбнулся. Нормальный Стёпка парень, хоть и болтливый. Хлопнул его по плечу и кивнул:
— Справлюсь. Иди, не задерживай их.
Он с тревогой посмотрел на меня, на секунду замер, будто хотел
